PREMIÈRE LETTRE A M. DE VOLTAIRE

dans le public, auraient leur éloquence. Mais, avec de l'adresse et beaucoup d'impudence, on se tire des pas les plus difficiles. Clément commence ainsi sa Première lettre à M. de Voltaire :

Vous savez, monsieur, que j'étois, il y a quinze ans, un de vos plus ardens admirateurs. Je sortois à peine de l'enfance, et Ja haute réputation dont vous jouissiez mettoit vos ouvrages dans les mains de tout le monde. Je me sentois un -"<it très-vif pour les lettres, vos livres seuls furent mes premières études. Je les dévorois : leur lecture agréable, légère, -i séduisante pour un âge plus amoureux du brillant que du beau, dégoùtoit mon esprit de tout autre lecture, et d'un aliment plus nourrissant et plus solide. Enfin, vous m'avez cuivré; mon admiration pour vous alloit jusqu'au fanatisme : et je grossissois la foule de ceux qui vous barbouilloient de leur encens.

J'étois sincère alors; je ne le suis pas moins aujourd'hui, quoique je pense différemment... ».

L'on étaitjeune, et on ne l'est plus; inexpérimenté, et l'on a comparé, réfléchi; l'on était sous le charme, et l'on a heureusement secoué son aveugle et trompeur engouement. Tout cela est dans la nature, et le progrès même n'existe qu'à la condition de ces transformations qu'amènent L'âge et la maturité. Après cette unique page où l'on s'est maintenu, quoique à grand'peine, sur le ton de la convenance et de la décence, les gros mots, les outrages débordent et ne cessent plus; c'est une fougue, un emportement, une violence qui se rapprochent plus de La JBeaumelle que de

1. Clément, Première lettre à M. de Voltaire [La Hâve, 17 73) Cette lettre dut paraître en décembre 1772. L'analyse qu'en donné V Année littéraire est datée du 28 de ce mois, t. VIII, p. 289 à 308.