D'UN BORD DU STYÏ A L'AUTRE

orageuse existence. Ce fut avec une véritable émotion qu'au bras de Wagnière il se dirigea vers la demeure de madame de Gouvernet et franchit le seuil de sa chambre. Hélas! la surprise, la déception furent mutuelles, et les tinrent, elle et lui, un instant comme pétrifiés. Tous deux cherchaient en vain à retrouver quelques vestiges de jeunesse, nous ne dirons pas de beauté. Le poëte, dans ce désenchantement, fut encore le plus atteint; car, de la Suzanne des hautes feuillées du château de Sully, rien n'était resté; ce qui avait survécu de tant de grâce, de gentillesse folâtre, ne se décrit point. Voltaire aperçut son portrait, un Voltaire de vingt-quatre ans, aux yeux vifs, à la physionomie éveillée, auquel il ne ressemblait guère. La vieille marquise, qui ne s'était pas senti le courage de se séparer de la jolie toile de Largillière, ne crut pas devoir la garder davantage, et elle la renvoyait à l'hôtel de Villette, aussitôt après cette lamentable entrevue de fantômes. L'auteur de la Henriade était véritablement atterré. Il ne put secouer l'impression de mélancolie et de tristesse qu'il remportait de chez madame de Gouvernet. « Je reviens, dit-il avec un soupir profond, d'un bord du Styx à l'autre1. »

1. La Mort de Voltaire (17 80 , p. 71 ; Éloge de Voltaire, par Palissot. — Lady Morgan, La France (Paris, Treuttel et Wurtz, 1817)» t. II, p. 338, 339, 340.

VOLTAIRE ET LE DICTIONNAIRE DE L'ACADEMIE. — EXCES DE TRAVAIL.— DERNIERS MOMENTS DU POÈTE.

Le- voyage de Ferney paraissait résolu. Le prince de Condé, comme on l'a dit déjà, avait prévenu le poëte qu'il l'attendait à Dijon, et qu'il espérait bien l'y retenir quelques jours. Il y allait de la santé, il y allait de la vie, et, à ce moment du moins, il semblait que rien n'eût pu entraver des projets aussi formels. Encore était-il sage, avant de monter en chaise, d'assurer l'emploi de son temps durant cette courte absence. Mais il y avait été pourvu, et ces deux mois devaient être consacrés à la révision & Irène, d'Agathocle et du Droit du seigneur représenté, en 1762, sous le titre de YÉcueil du sage. Voltaire se dirigeait, le mercredi 22, vers la Comédie où il savait que les artistes étaient réunis pour décider le répertoire de la réouverture. La clôture avait eu lieu, le samedi 4, par la septième représentation & Irène, à laquelle il avait assisté incognito, dans la loge du duc d'Àumont, et par un interminable compliment de Mole où il n'était pas oublié ' . Cette visite inattendue les sur- •

1. Mercure de France, avril 1778, p. 166, 167, 168. —La Harpe,

324 DÉPART DE WAGNIÈRE.

prit agréablement. L'auteur de Mérope et de Mahomet était dans ses bons jours et fut prodigue d'éloges et de flatteries pour ses habiles interprètes. Il leur dit ses intentions, et leur redemanda pour un temps très-bref les manuscrits d'ouvrages trop imparfaits, qu'il espérait rendre moins indignes d'eux et du public.

Mais ce congé si nécessaire à des travaux qu'on polit mal dans le bruit et la dissipation, si nécessaire à sa santé et à sa vie, on l'y faisait renoncer, en déroulant les inconvénients plus ou moins sérieux d'un déplacement qui, cette fois, n'aurait pas de retour. AVagnière tenait bon, de son côté, et pressait incessamment son maître de mettre à exécution ses premiers desseins. Mais il ne devait pas être le plus fort, et, après une lutte sourde qui ne dura pas moins de quinze jours, i] se séparait du vieux poëte et reprenait, le 29 avril, le chemin de Ferney où il retrouvait sa femme et sa fille, toute une population appelant de ses vœux le retour de son bienfaiteur.

La retraite du clergé allait laisser les encyclopédistes maîtres du terrain, et l'auteur de Y Essai sur les mœurs était bien sûr de ne rencontrer dès lors au Louvre que des gens d'une même communion. Il n'y a pas à re-

Conespondance littéraire (Paris, Migneret, 1804), t. II, p. .225, 226. Voltaire, très-soigneux à répondre par des témoignages de gratitude aux témoignages de bienveillance et d'admiralion, écrivait à l'acleur : « Je viens de lire, monsieur, dans un journal, votre discours avee autant de plaisir que je l'ay entendu à votre brillant speclacle. Je devrais être chez vous; je devrais vous y dire combien je suis touché de vos talents et de votre esprit. Pardonnez aux suites cruelles de mon accident, si je ne puis remplir tous les devoirs de mon cœur. Ah! qu'on m'en avait imposé sur le mérite de madame Mole! » Henri Bcaune, Yolcaire au collège (Paris, Amyot, 1867), ?. 135.