MALADIE DE MADAME DENIS

sans doute parce qu'elle était la nièce de son oncle; et la colonie lui témoignait son affection par des démonstrations publiques, dont le retentissement devait s'étendre bien au delà des limites du pauvre petit pays de Gex. Elle n'était pas non plus sans ressentir les atteintes de l'âge, et elle avait été à la mort pendant un mois entier. Sa résurrection fut une allégresse dans toutFerney, qui voulut la célébrer de son mieux. « Mon cher ami, écrivait le poëte à l'avocat Christin, c'est dommage que vous ne soyez point à Ferney, vous partageriez la fête qu'on donne jeudi 18 du mois, pour la convalescence de madame Denis. Nous avoue des compagnies d'infanterie, de cavalerie, des cocardes, des timbales, des violons, et trois cents couverts en plein air1. » Il faut rarement prendre les descriptions de l'auteur de Mérope à la lettre, car il n'a que trop de penchant, même quand il est sincère, à grossir les objets, à tout voir grand2. Mais, présentement, il n'exagère rien, ni la reconnaissance ni les manifestations.

Nous avons eu jeudy dernier, mandait Hennin à M. de Vergennes, dans le pays de Gex une fête assez remarquable. Madame Denis., nièce de M. de Voltaire, étant hors de dan-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LXIX, p. 28-4. Lettre de Voltaire à M. Christin; 14 mai 17 75.

2. « Il lui fallait de l'exagération dans tout, dit Tronchin des Délices, Ainsi, il m'écrivait chaque jour, quand il lui fallait de l'argent : « qu'il avait à sa table cent cinquante personnes à nourrir. » Il Unissait par croire que ce qu'il affirmait était vrai, et il n'était pas ce qu'on peut appeler de mauvaise foi. » Gaullieur, É (rennes nationales (Genève, 1855), IIIe année, p. 203, 204. Anecdotes inédites sur Voltaire racontées par François Tronchin.

DÉMONSTRATIONS DES FERNÉSIENS. 35

ger après une maladie longue et très-fâcheuse, les habitans de Fernex ont voulu donner des marques de leur joye : ils ont entre autres fait une cavalcade de près de cent hommes à cheval en uniforme, avec tout l'appareil et tout l'ordre militaire. Quand on se rappeloit qu'il y a douze ans il n'y avoit en ce lieu que vingt familles de malheureux paysans, c'étoit un spectacle singulier que de voir une fête que beaucoup de villes du royaume seroient hors d'état d'égaler par l'appareil et la dépense. C'est cependant la présence d'un seul homme riche et bienfaisant qui a opéré ce changement en peu d'années *.

Madame Denis devait être haranguée aussi bien que son oncle. Ferney lui appartenait en propre, elle était le vrai seigneur de Ferney : elle était Ta venir, si Voltaire était le présent.

L'allégresse nous a transformés en militaires, disaient ces bons Fernésiens : cette décoration nouvelle convient à des hommes charmés de sacrifier leurs jours pour conserver les vôtres. Le bruit des canons relèvera celui de nos acclamations; les feux que nous ferons éclater vous peindront l'ardeur de nos sentimens et la vivacité de nos transports.

Daignez, madame, honorer toujours de vos bontés cette colonie naissante fondée par l'immortel Voltaire; nous tâcherons de nous en rendre toujours plus dignes par nos travaux et notre industrie 2.

1. Archives des affaires étrangères. 81. Genève, 17 74 et 17 75, p. 143. Lettre de M. Hennin à M. de Vergennes ; à Genève, le mardy 23 may 1775.

2. Mémoires secrets pour servir à V histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson), t. XXX, p. 277, 278, 279. Les deux compliments furent attribués, à Paris, à M. de Florian ; ils sont, en réalité, de Rival, l'orateur en titre de la petite colonie. Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826), t.I, p. 385. Examen des Mémoires de Bachaumotit, du 20 octobre 1775.