VILLETTE ET LE COEUR DE VOLTAIRE

des obsèques de leur oncle, cette étrange appropriation. Comme M. de Villette n'était pas aimé1, cette fantaisie fut envisagée avec malignité, l'on blâma hautement le désintéressement de la famille pour une dépouille qu'elle n'aurait dû abandonner à personne; et eette manifestation de l'opinion semble n'avoir pas été sans action sur la détermination quelque peu tardive des deux neveux qui crurent devoirprotester,parune déclaration datée du 15 juin, contre des faits qu'ils n'avaient pas connus et qu'ils n'auraient point approuvés2. La protestation, d'ailleurs, était rédigée dans les termes les meilleurs et les plus honnêtes pour M. et madame de Villette, dont la famille de IL de Voltaire ne saurait oublier ni méconnaître les bons soins et le dévouement, durant le séjour de leur oncle à l'hôtel de la rue de Beaune. La voie légale était une instance en justice réglée, façon de procéder que leur interdisaient de légitimes sentiments de gratitude envers les deux époux. Que faire pour arriver à un arrangement amical ? Le marquis s'était nettement refusé, en présence de plusieurs amis, à rendre la précieuse relique : et de leur côté, les parents déclaraient qu'ils ne pouvaient consentir à cette distraction arbitraire, que « n'autorisaient aucune clause, aucun écrit émané de M. de Voltaire. » Mais ceux-ci, parles termes de leur protestation, laissaient trop entrevoir leur répugnance à pousser les choses à toute extrémité ; le marquis fit le mort, et comme cette déclaration par-devant notaire ne fut suivie d'aucun acte judiciaire, le cœur de Voltaire demeura dans les mains de M. de Villette, qui devait le léguera son fils, lequel le léguerapar distraction à un prélat français, dans les mains duquel il ne devait pas rester, il

1. Voici, entre autres lardons, une saillie de mademoiselle Quinault, qui courut Paris. « Vous devez savoir, sur le refus du curé île Saint- Sulpice d'enterrer Voltaire, que la maligne personne aurait dit • a Voltaire est mort, et il n'y a que le marquis de Villette d'enterré. » Collé, Correspondance inédite recueillie par. Honoré Bonhomme (Paris, Pion, 1 S G 4 ) , p. 151, 152; à Grignon, ce 12 août 17 78.

2. Le dernier volume des Œuvres de Voltaire (Paris, Pion, Ï8G2), p. 28, 29. Succession de Voltaire,! 5 juin 1778. Déclaration notariée, J'ac-simile.