HABILE COURTISAN

s'y prendre et ne s'aventurait qu'à bon escient. Avant d'en user ainsi avec ML de Voltaire, il n'en avait pas autrement agi avec Louis XY, sur le passage duquel il se tenait obstinément : « Que voulez-vous? lui demanda Sa Majesté, qui avait fini par remarquer son assiduité. — Vous voir, Sire, répondit Denon. » Sans faire l'histoire des débuts de cet esprit retors, qui, introduit dans la place, sut flatter également les instincts artistiques de madame de Pompadour et se vit bientôt élevé au grade de gentilhomme ordinaire, racontons cette anecdote unique qui suffît à donner la mesure de la bonne opinion qu'il aura su donner de lui. Un courtisan, mieux intentionné qu'habile, s'efforçait, un jour, de sortir d'une histoire entamée péniblement et qu'il ne réussissait pas à rendre plaisante : «Allons, Denon, racontez-moi cela , » dit le roi en se tournant vers le jeune Denon1. Il avait été chargé, comme sa lettre nous l'apprend, d'une mission à la cour de Saint-Pétersbourg, d'où il revenait après "y avoir obtenu des succès d'homme du moude et d'homme d'esprit. Au moment où il posait le pied chez le philosophe, il avait vingt-huit ans et demi ; il n'avait donc pas perdu de temps, surtout si nous remarquons que sa curiosité s'était appliquée à plus d'un objet, et que, dès 1769, il faisait jouer, à la recommandation de Dorât, une petite pièce, le Bon père, qui faisait dire malignement à Lekain : « C'est la comédie de ce jeune auteur couleur de rose que nos dames ont reçue 2. »

1. Lady Morgan, La France (Treuttel et Wiirtz, 1817), t. II, p. 301.

2. « L'écolier de rhétorique qui a fait cette amplification, écrit