MÉPRIS DE LÀ LANGUE ALLEMANDE

poètes et par la conversation des personnages considérables de ce grand pays. Mais pourquoi eût-il appris la langue allemande et quel profit eût-il tiré d'un travail aussi long qu'ingrat? « Je me trouve ici en France, écrivait-il au marquis de Thibouville, on ne parle que notre langue. L'allemand est pour les soldats et pour les chevaux ; il n'est nécessaire que pour la route1... » Il en dit autant à d'Argental : a N'allez pas croire que j'apprenne sérieusement la langue tudesque-, je me borne prudemment à savoir ce qu'il en faut pour parler à mes gens, à mes chevaux. Je ne suis pas d'un âge à entrer dans toutes les délicatesses de cette langue si douce et si harmonieuse; mais il faut savoir se faire entendre d'un postillon2. » On pardonnera cette irrévérence à l'égard d'une langue encûre sans littérature et sans maîtres, pour laquelle Frédéric lui-même ne cachait ni son éloignement ni son mépris. Si nos poètes, nos écrivains s'imposaient à la presque totalité de l'Allemagne, si la langue française était la seule qu'on parlât à Berlin, à la cour et parmi les honnêtes gens, ce n'était pas sans qu'il en coûtât au sentiment national, et qu'il ne s'élevât même de généreuses protestations. Dès 1722, Bodmer avait essayé avec Breitinger, comme lui de Zurich, de jouer le double rôle

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol) , t. LV, p, 4 99. Lettre de Voltaire à Thibouville; à Polsdam, ce 24 novembre 1750.

2. Ibid., t. LV, p, 522. Lettre de Voltaire à d'Argental; à Potsdam, le 28 novembre 1750. — Voltaire disait aussi, de la langue et des écrivains : « Qu'il leur souhaitait plus d'esprit et moins de consonnes, » Villemain, Tableau de la Littérature au dix-huitième siècle (Didier, 1852), t. III, p. 326. Lessing devait plus tard réali-er, à ses dépens, la moitié de ce souhait-la. Les consonnes, il est vrai , sont restées.