ÉCHANGE DE MADRIGAUX

qu'à la condition qu'il demeurerait éloigné. Mais bientôt certains indices, certaines révélations viendront jeter le poëte dans une inquiétude et des perplexités qui avaient bien leur raison d'être, comme on en pourra juger.

Voltaire, dont les relations étaient tendues avec plus d'un, avait aussi ses amis. L'esprit, la folie de La Mettrie, cette impertubable gaieté avaient trouvé grâce devant lui ; et, s'il fait, à l'occasion, bon marché de son jugement et de sa raison, il le proclame d'agréable et d'amusante humeur, et lui témoigne de l'affection. Il le chante et le persifle en vers, mais de façon à flatter plus qu'à blesser l'auteur du Machiavel en médecine, qui n'était intraitable qu'à l'égard de ses confrères.

Je ne suis point inquiété Si notre joyeux La Mettrie Perd quelquefois cette santé Qui rend sa face si fleurie ; Quelque peu de gloutonnerie Avec beaucoup de volupté Sont les deux emplois de sa vie.

Il se conduit comme il écrit; A la nature il s'abandonne, Et chez lui le plaisir guérit Tous les maux que le plaisir donne.

Muses, Grâces, tendres Amours, Avec lui finit votre règne 1

Et La Mettrie de répondre :

Moi , je suis fort inquiété

Quand des auteurs le plus illustre,

A peine à son douzième lustre,

Jouit d'une faible santé ;

Je crains que de ses heureux jours

Le flambeau brillant ne s'éteigne.

194 LE MAt, DU PAYS.

Mais pourquoi faut-il que je craigne La mort pour qui vivra toujours; Pour qui, dans sa douleur profonde, Le plus célèbre roi du monde Fera dresser à Sans-Souci Un monument éternel comme lui1?

Cet intrépide viveur, qui eût dansé sur un volcan, qui semblait si fort s'accommoder de la table et de la familiarité du philosophe de Sans-Souci, a son ver rongeur, tout comme un autre : c'est le mal du pays. Il se meurt d'envie de revoir la France, et il supplie secrètement Voltaire d'engager le duc de Richelieu à à lui faciliter son retour2. Cette négociation, dont se charge le poète, délie la langue à La Mettrie et amène plus d'une confidence. Il n'était pas d'ailleurs malaisé de le faire parler, et Voltaire en sut bientôt beaucoup plus qu'il n'en eût voulu apprendre.

Ce La Mettrie, mande-t-il à sa nièce, est un homme sans conséquence, qui cause familièrement avec le roi, après la lecture. Il me parle avec confiance; il m'a juré que, en parlant au roi, ces jours passés, de ma prétendue faveur et de la petite

1. Aszésat , V Homme machine , par La Mellrie (Paris, 1S(;;">), p. xx, xxi. — Ce ne sont pas, du reste, les seuls vers que Voltaire lui ait adressés; on peut citer encore ceux qui débutent ainsi :

Allez, courez, joyeux lecteur, Et le verre à la main, coiffé d'une serviette

Voltaire, OE livres complètes (Reuehot), t, LV, p. G 15. Lettre de Voltaire à La Mettrie ; à Potsdam.

2. « Il demande s'il peut revenir en France, s'il peut y passer une année sans être recherché... Je vous supplie, Monseigneur, de vouloir bien me mander si le vin de Hongrie se gale sur mer : s'il ne se gâte pas, La Mettrie partira; s'il se gâte, La Mettrie restera... » Voltaire, OEnvres complètes (Beuchot) , t. LV, p. 472. Lettre de Voltaire à lîichelieu ; août 11750.

L'ÉCORCE D'ORANGF. 105

jalousie qu'elle excite, le roi lui aurait répondu : « J'aurai besoin de lui encore un an tout au plus; on presse l'orange, et on en jette l'écorce. »

Je me suis fait répéter ces douces paroles; j'ai redoublé mes interrogatoires; il a redoublé ses serments. Le croirezvous? dois-je le croire? cela est-il possible? Quoi! après seize ans de bontés, d'offres, de promesses; après la lettre1 qu'il a voulu que vous gardassiez comme un gage inviolable de sa parole!...

Vous imaginez bien quelles réflexions, quel retour, quel embarras, et, pour tout dire, quel chagrin l'aveu de La Mettrie fait naître. Vous allez me dire : partez; mais moi je ne peux pas dire : partons. Quand on a commencé quelque chose, il faut le finir; et j'ai deux éditions sur les bras, et des engagements pris pour quelques mois2. Je suis en presse de tous les côtés. Que faire? Ignorer que La Mettrie m'ait parlé, ne me confier qu'à vous, tout oublier, et attendre 3..".

Aussi, à dater de ce jour, Voltaire n'aura plus ni sécurité, ni confiance. L'épée de Damoclès sera incessamment suspendue sur sa tête. Il n'en fera pas moins la bouche en cœur, il n'en soupera pas moins gaiement avec les amis du roi, il n'en sera que plus caressant et plus tendre. Mais cette diable iïécorce ne lui laisse pas un moment de trêve, il a beau se dire, beau se répéter que c'était là un propos sans conséquence, peut-être inventé par cet écervelé qui en avait fabriqué bien d'autres, rien n'y fait. « Je rêve toujours à Yécorce