INCONCEVABLES FAIBLESSES

cher un barbouilleur, et fit tout effacer. Le roi, instruit de cette scène, s'en amusa beaucoup; il la racontait à tous ceux qui voulaient l'entendre1.

Disons, sans garantir ou infirmer l'historiette, que ces sortes de farces, souvent dîme convenance douteuse, étaient fort du goût de Frédéric qui les poussait parfois au delà de la limite permise2. D'Argens prêtait le flanc aux plaisanteries par des petitesses d'esprit assez étranges chez un philosophe, par des manies, des façons d'être particulières que l'âge ne fit que développer et accroître. Il était crédule comme un enfant, superstitieux à un degré inexplicable. L'idée de la mort le jetait dans des effrois qu'il ne pouvait cacher, et qui donnaient lieu à des persécutions, des moqueries, des mystifications dont il ne se montrait pas toujours la victime résignée mais qu'il fallait bien subir. Un jour qu'il gardait la chambre par l'appréhension d'un catarrhe, on lui apporte un ordre de Frédéric qui le mandait sur le champ près de lui. Il s'habille, il arrive ; mais il est absorbé, il écoute et répond à peine.

1. D'Argens, Mémoires (Paris, 1807), p. Gl, G2, G3. Notice historique sur le marquis d'Argens.

2. Ce n'est pas le seul trait de ce genre qu'on puisse citer. Durant une absence de Voltaire, le roi de Prusse fait tapisser de nouveau la chambre du poëte. L'étoffe de la tenture est jaune comme l'Envie, quelques fleurs emblématiques de la Haine et de la Trahison s'y étalent. Le long du mur grimpent des singes; c'est, autre part, un écureuil; autre part encore, un paon qui fait la roue à côté d'un perroquet qui caquette. Les sièges , les meubles sont recouverts de sujets des fables de La Fontaine qui peuvent se prêter à l'allusion. La malice n'a rien oublié ni rien omis. Telle était, telle est celte chambre, dont l'installation a été, à ce qu'il paraît, complètement respectée. Blaze de Bury, le Chevalier de Cliasot (Lévy, 18G2), p. 209, 210.