VOLTAIRE N'A PLUS RIEN A MÉNAGER

pour la gloire de la nation l. » La Beaumelle a bien prétendu que c'était contre ses conventions avec Eslinger, que ses initiales se trouvaient sur le volume. Qu'importe, après tout, que son nom y figure ou n'y figure pas, si les notes qu'il fournit sont l'occasion du livre et du succès scandaleux qu'il lui vaudra? Ces notes, ne se les est-il pas fait payer, et ce qu'il s'est permis une première fois, ne le lui verra-t-on pas projeter plus tard pour la Henriade, et l'œuvre entière du patriarche de Ferney? Pour Voltaire, il n'a plus rien à ménager désormais ; il a ses coudées franches et bien franches, et il fera expier cruellement à l'ennemi son outrecuidance, ses attaques imprudentes et impudentes, et les angoisses auxquelles il l'avait un instant condamné. Mais l'historique de ces premiers démêlés avec La Beaumelle nous a entraînés bien au delà de l'heure présente, à la veille même du départ du poëte de Berlin ; il nous faut revenir d'autant sur nos pas et reprendre les événements où nous les avons laissés.

Quoique jeune encore, Frédéric avait déjà vu disparaître, par le fait de la mort ou de l'absence, plus d'un serviteur et d'un ami. Keiserling et Jordan avaient commencé cette lente mais triste désertion ; La Mettrie, ce bouffon joyeux, était allé s'assurer s'il y avait quelque chose au delà de la tombe, tandis que Chasot, en pleine santé, celui-là, avait pris la clef des champs pour ne plus revenir. C'était pour avoir dîné et trop bien dîné chez lord Tyrconnel, que l'auteur de l' Homme

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beucliot) , t. LVI, p. 639, 640. Lettre de Voltaire à Thiériot : aux Délices, le 28 mai 1755.

MORT DE TYRCONNEL. 263

machine était passé de vie à trépas, avant le malade qu'il venait soigner, et qui était destiné à l'enterrer. Mais ce malade était trop malade pour jouir longtemps de son insigne et rare victoire. « Il était le second gourmand de ce monde, car La Mettrie était le premier. Le médecin et le malade se sont tués pour avoir cru que Dieu avait fait l'homme pour manger et pour boire ; ils pensaient encore que Dieu l'a fait pour médire ; ces deux hommes, d'ailleurs fort différents l'un de l'autre, n'épargnaient pas leur prochain, ils avaient les plus belles dents du monde, et s'en servaient quelquefois pour dauber les gens, et trop souvent pour se donner des indigestions1... » Voltaire, sans l'avoir témoigné, savait personnellement à quoi s'en tenir sur les propos et les commérages de milord ; aussi l'oraison funèbre sera courte, et manifestera-t-il plus d'étonnement que beaucoup de regrets. « Mais qui eût dit que ce gros cochon de milord Tyrconnel, si frais, si fort, si vigoureux, serait à l'agonie avant moi? » C'est bien pis que d'avoir des tracasseries pour son Siècle.- 0 vanité! ô fumée ! qu'est-ce que la vie2?

Deux jours après la mort de Tyrconnel, qui était arrivée le 2 mars, Darget se séparait de son maître qu'il ne devait plus revoir. Il était malade, lui aussi, et avait besoin de se faire soigner. Mais, comme Chasot, il avait éprouvé des dégoûts qui lui firent moins ressentir la séparation. Veut-on savoir la cause de ce départ?

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LVI, p. 4 4. Lettre de Voltaire à Richelieu; à Potsdam, 14 mars 17 52.

2. Ibid., t. LVI, p. 43. Lettre de Voltaire à d'Argental ; à Potsdam, le 11 mars 1752.

26i DARGET RETOURNE EN FRANCE.

l'abbé Denina vous l'apprendra. « Darget, nous dit-il, ayant perdu cette épouse, qu'il aimoit tendrement, et se voyant en quelque sorte dégradé par la présence de Voltaire, homme exigeant et caustique, demanda la permission d'aller en France, prétextant des infirmités sur lesquelles il vouloit consulter des médecins français1... » Ces infirmités étaient très-réelles et assez graves, et on en connaît la nature ; mais peut-on alléguer uneraisonaussiinepte: «Dégradé par la présence de Voltaire! »Voltaireetluinefaisaientqu'un; c'étaient, comme on dit, deuxtêtessousun même bonnet; et lorsqueDarget partit, le poëte eut à regretter un ami, un serviteur, pourquoi ne dirions- nous pas un protecteur auprès de Frédéric, qui l'aimait et l'écoutait2. Mais Darget avait aussi le mal du pays, et ce fut avec une secrète joie qu'il s'éloigna. Il emmenait avec lui un excellent domestique français, que nous avons vu mêléauprocèsdupoëte avec Hirsch, et dont les services étaient fort utiles à Voltaire. « C'est un jeune Picard qui s'est mis à pleurer quand il a vu que je ne partais pas. Il prétend qu'il n'y peut plus tenir, que les Prussiens se moquent de lui, parce qu'il est petit, et qu'il n'est que Français. J'ai eu beau lui dire que le roi n'a pas sept pieds de haut, et qu'Alexandre était petit, il m'a répondu qu'Alexandre et le roi de Prusse n'étaient pas Picards. En-

t. L'abbé Denina, La Presse littéraire sons Frédéric II (Berlin, 1700), t. I, p. 352, 353.

2. « Vous me manquez bien à Potsdam, lui écrivait Vollaire à Paris, je m'étais fait une douce habitude de vous voir tous les jours ; je ne m'accoutume pointa une telle privation. » OEuvres complètes (Bouchot),t. LV1, p. 58. Leltrede Voltaire à Darget; àPotsdam, 4 juillet