VOYAGE EN ANGLETERRE

tant qu'enfin le siège et lui se renversèrent dans la cheminée. La frayeur que cet accident causa à madame D*¥* se manifesta par un grand éclat de rire1.» Le jeune officier choisit ses galeries dans un lieu fort hanté alors par les beaux esprits et qui fut, durant tout le dixhuitième siècle, le tribunal où se firent et se défirent les réputations Littéraires : nous voulons parler du café Procope,dont il ne tarda pas à devenir l'un des oracles. Il mit le temps à profit, sut se créer des liaisons utiles, étendit ses relations, donna une idée telle de son savoir et de ses connaissances, que l'Académie des sciences l'appelait dans son sein, le 11 décembre 1723, à titre d'adjoint géomètre, pour le faire, deux ans après, son associé astronome. L'on était en pleine paix, et Maupertuis, qui n'entrevoyait nulle apparence d'avancement dans les armes, s'était antérieurement démis de sa compagnie, afin de se livrer d'une manière absolue à la géométrie, la seule science, selon Freret, qui pût repaître cette âme active et dévorante.

En 1728, il faisait voile vers l'Angleterre, où il séjournait six mois, et la Société royale de Londres l'adoptait comme un de ses membres correspondants. Il était parti newtonien; quand il revint à Paris, ce fut en apôtre zélé et armé de la nouvelle doctrine, en ennemi déclaré et violent du cartésianisme. Si nous n'avons pas à énumérer ses premiers titres à l'attention des savants, nous ne pouvons, toutefois, ne pas mentionner un

1. Lettres de M*** (Manheim et Paris, Bauche, 1760), p. 81, (par Eugène - Éléonore de Bétkisi, marquis de Mézières). — Teehener, Bulletin du Bibliophile (Paris, 1860), XIVe série, p. 1764,

27i CARTÉSIENS ET NEWTONIENS.

mémoire sur les Lois de V attraction, son ballon d'essai, qu'il faisait suivre du discours sur les Différentes figures des astres. C'était la guerre avec les tenants des tourbillons, avec ce vieux parti de la science, en tête duquel figuraient Cassini, les abbés de Molières et de Gamache, Fontenelle même qui,, malgré sa réserve, faisait voir son peu de penchant pour ces nouveautés, autant dire avec la totalité du corps académique.

Si Maupertuis était un croyant, il était par-dessus tout un ambitieux qui allait se donner tous les mouvements pour battre ses adversaires. Pour juger sainement la part de chacun dans le conflit que nous avons à rapporter, il est indispensable de savoir à quel homme on a affaire. L'anecdote suivante, racontée par La Beaumelle, est significative et édifie sur le caractère du futur président de l'Académie de Berlin.

... Pour venger Newton et lui-même, il entreprit de faire, par une espèce d'artifice, une révolution que la raison seule aurait faite trop lentement. Les jours d'assemblée, il donnait à dîner à quelques newtoniens, qu'il menait au Louvre pleins de gaieté, de présomption et de bons arguments. Il les lâchait contre la vieille Académie, qui désormais ne pouvait ouvrir la bouche sans être assaillie par ces enfants perdus, ardents défenseurs de l'attraction. L'un accablait d'épigrammes les cartésiens, l'autre de démonstrations. Celui-ci, prompt à saisir les ridicules, copiant d'après nature les gestes, les mines, lestons, répondait aux raisonnements des adversaires en les répétant. Celui-là, n'opposant qu'un rire moqueur aux changements qu'on faisait au système ancien, soutenait que le fond du système était atteint et convaincu d'être vicieux. Cette petite troupe était animée de l'enjouement quelquefois caustique de son chef.

C'est ainsi qu'en se jouant, M. de Maupertuis, établit le newtonianisme dansl'académie. Quelques-uns adorèrent encore