LETTRE DE FRÉDÉRIC A MAUPERTUIS

devait épargner ni les promesses ni les flatteries pour attirer à sa cour les grandes illustrations d'un pays qu'il considérait comme sa patrie intellectuelle, s'empressa d'écrire à Maupertuis une lettre pleine de caresses, auxquelles une nature moins vaine eût malaisément résisté. « Mon cœur et mon inclination excitèrent en moi, dès le moment que je montai sur le trône, le désir de vous avoir ici, pour que vous donnassiez à l'Académie de Berlin la forme que vous seul pouvez lui donner. Yenez donc, venez enter sur ce sauvageon la greffe des sciences, afin qu'il fleurisse. Vous avez montré la figure de la terre au monde ; montrez aussi à un roi combien il est doux de posséder un homme tel que vous1. » Maupertuis fut reçu, avec une distinction, des égards qui achevèrent de le conquérir. Voltaire et lui se rencontrèrent à Clèves, à la table du jeune roi, et, au moment où il s'éloignait pour rejoindre madame du Chàtelet , le poëte écrivait au géomètre : » Quand nous partions tous deux de Clèves, que vous prîtes à droite et moi à gauche, je crus être au jugement dernier, où le bon Dieu sépare ses élus des damnés. Divûs Fredericas vous dit : Asseyez-vous à ma droite, dans le paradis de Berlin; et à moi, il me dit : Allez, maudit, en Hollande2. » Cela neressemblet-il pas à une prophétie ?

Maupertuis avait suivi Frédéric à Berlin; il voulut l'accompagner à l'armée, partager ses dangers, assis-

i. OEnvresde Frédéric le Grand(Uer\\ï\, PleUss.), t. XVII, p. 335, G. Lettre de Frédéric à Maupertuis ; juin 17-iO. 2. Voltaire, Œuvres complètes [Beuchol), t.LIV, p. 202 Lettre de ltaire à Maupertuis; à la Haye, ce 18 septembre 1 7 iO.

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ter à ses triomphes. Avant d'être géomètre, n'aVait-il pas été mousquetaire? Il eofourche un cheval de combat et chevauche aux côtés du roi. Ce n'est pas tout à fait ce que raconte Voltaire. « Maupertuis, qui avait crû faire une grande fortune, s'était mis à la suite dans cette campagne, s'imaginant que le roi lui ferait ïiti moins fournir un cheval ; ce n'était pas la coutume du roi. Maupertuis acheta un âne deux ducats le jour de l'action, et se mit à suivre Sa Majesté sur son aiie du" mieux qu'il put1. » GWgau et Brieg étaient pris, et l'armée allait de conquêtes en conquêtes, quand l'ennemi, commandé par le comte de Neuperg, vint opposer un front formidableà ces victorieux qu'il était temps d'arrêter. Cette bataille de Molwitz, si elle fut gagnée par les Prussiens, fut perdue par le roi que le maréchal de Schwerin, plus qu'inquiet sur le succès de la journée, décida à s'éloigner. C'était un singulier début pour un prince, dont l'intrépidité est hors de doute et qui se ménagea si peu dans la suite. « Dès le premier choc, dit encore Voltaire, le roi, qui n'était pas accoutumé à voir des batailles, s'enfuit jusqu'à Opeleim, à douze grandes lieues du champ où Ion se battait. » Ce qui lui valait le surnom injurieux de coureur de Molwitz. Il ne tardera pas, il est vrai, à entasser revanches sur revanches, et cette petite mais cruelle plaisanterie perdra bientôt toute signification. Malgré cela, Frédéric ne pardonna jamais à Schwerin une violence excusable à la quelle il n'avait que trop aisément cédé 2.

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. XL, p. 59. Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, écrits par lui-même.

2. Dieudonné Thiébault, Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin