BRUITS DE SA MORT

ham, dont l'absence était pour lui une vraie privation. « Eh bien ! c'était une plaisanterie de leur part ; ils l'ont rapportée, et je vous la remets, » repartit le prince, qui tira de sa poche une montre également de Graham, mais enrichie de diamants, qu'il lui remit avec une grâce charmante1.

Tandis qu'on lui faisait oublier à Vienne, à force d'égards et de bons traitements, sa petite mésaventure, le bruit de sa perte s'était répandu, et ses amis, comme ses ennemis, crurent qu'il avait été tué. Voltaire apprit cette triste nouvelle par l'abbé de Valori, le frère de notre ambassadeur, a Vous vous donnez la peine de transcrire tout l'article qui regarde le pauvre Maupertuis; je viens de le lire à madame du Châtelet; nous en sommes touchés aux larmes. Mon Dieu ! quelle fatale destinée! Qu allait-il faire dans cette galère? Je me souviens qu'il s'était fait faire un habit bleu ; il l'aura porté sans doute en Silésie, et ce maudit habit aura été la cause de sa mort : on l'aura pris pour un Prussien; je reconnais bien les gens appartenant à un roi du Nord, de refuser place à Maupertuis dans un carrosse. » Que signifie cette dernière phrase, et fît-on quelque chicane d'étiquette au géomètre français ? C'est ce que cela semble dire, bien que nous n'y voyions pourtant guère d'apparence. Mais Voltaire, au moment même où il écrivait ces lignes, recevait des nouvelles plus rassurantes de l'illustre captif, a J'apprends dans le moment, Monsieur,

1. Formey, Souvenirs d'un Citoyen (Berlin, 17 89), t. I, p. 213,

298 SENTIMENTS tifc VOLTAIRE A SON ÉGARD.

que Maupertuis est à Vienne, en bonne santé. Il fut dépouillé par des paysans dans cette maudite forêt Noire, où il était comme don Quichotte faisaiit pénitence. On le mit tout nu ; quelques hoiisards, dont un parlait français, eurent pitié de lui, chose peu ordinaire à des hoiisards. On lui donna une chemise sale et on le mena au comte de Neùperg. Tout cela se passa deux jours avant la bataille. Le comte lui prêta cinquante louis avec quoi il prit sur le champ le chemin de Vienne comme prisonnier sur parole; car on ne voulait pas qu'il retournât vers le roi après avoir vu l'armée ennemie : on craignait le compte qu'en pourrait rendre un géomètre. Il alla donc à Vienne trouver la princesse de Lichtenstein qu'il avait fort connue à Paris; il en a été très-bien reçu, et on le fête à Vienne comme on faisait à Berlin. Voilà un homme hé pour les aventures ' » Si ce récit est inexact en plus d'un point, il n'a rien que de bienveillant. Voltaire, à cette date, ressentait une véritable affection pour le géomètre; il fut terrifié à l'annonce de cet épouvantable malheur et frirt heureux ensuite d'apprendre que tout le monde en serait quitte pour la peur. Le danger écarté, lui échappa-t-il quelque saillie bouffonne qui fut rapportée à Maiipertuis?

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LlV, p. 325, 3*2i5. Lettre de Voltaire à M. de Valori ; Bruxelles, le 2 mai 1741. Il écrivait également à Cideville : « Maupertuis, qui pouvait vivre heureux en France, ehéfcne à Berlin le bonheur qui h'v est. pas, et se l'ait prendre par des paysans de Moravie, qui le mettent tout nu, et lui prennent plus de cinquante théorèmes qu'il avait dans ses poches... » Lettre de Voltaire à Cideville; à Bruxelles, le 27 mai