JULIEN OFFRAY DE LA METTRIE

tique, ne voudra point reconnaître et repoussera avec une sainte horreurcommeun dissolu, un impudent, un bouffon1. C'était être plus difficile que le roi de Prusse, qui ne laissa pas de s'accommoder fort de l'étrange philosophe, auquel il tolérait un franc parler et des licences qu'il n'eût pas soufferts à d'autres. Mais, au début de son règne, Frédéric, si ligaturé, si comprimé jusque-là, fut tellement enivré de liberté, qu'il la voulut pleine et entière pour les autres comme pour lui-même, malgré les risques auxquels allait être exposée la majesté du souverain. La Mettrie arriva pendant cette première phase d'enthousiasme où Frédéric prétendait n'avoir que des amis dans ses courtisans ; dix ans plus tard, il se fût fait chasser au débotté. Quoi qu'il en soit, c'est là une physionomie à reproduire, et que nous essayerons de retracer dans sa sincérité. Elle est un témoignage expressif de la bigarrure de la société intime du prince, qui recrutera un peu son monde à l'aventure et n'apportera pas toujours dans ses choix et ses préférences, du moins au commencement, un discernement et un jugement à l'abri de toute critique.

Julien Offray de La Mettrie naquit, le 25 décembre 1709, à Saint-Maîo, la patrie de Maupertuis et de l'abbé Trublet. Il fit ses humanités au collège de Coutances et sa rhétorique à Caen, où il remporta tous les prix; après quoi son père, en homme positif, n'estimant pas de carrière plus sûre que l'état ecclésiastique, l'envoya suivre le cours de logique au Plessis,

1. Diderot, Essai sur les règnes de Claude et de Néron (Londres^ 1782), t. II, p. 31. .

D'ABORD JANSÉNISTE. 3f

sous M. Cordier. Le maître était janséniste, l'élève le devint à son tour si bel et si bien, qu'il composa un ouvrage qui eut vogue dans le parti, à ce qu'assure son royal biographe, nous ne savons sur quelles autorités. Ce que nous pouvons affirmer c'est que ce livre a complètement disparu, et nous ajouterons qu'il y apeu d'apparence qu'il ait jamais existé. Cette ferveur n'était que de l'effervescence, un besoin d'émotion et de surexcitation qui n'a rien de commun avec la vocation, dont le caractère est d'attendre tout du temps, de se développer et de grandir avec lui. Il serait assez piquant, toutefois, que l'auteur de F Homme machine eût passé par le jansénisme pour arriver à l'athéisme. La Mettrie revint alors dans son pays, avec la perspective d'un lointain canonicat. Fort probablement ne se fût-il pas borné à être un médiocre prêtre ou un prêtre anacréontique comme Chaulieu et Grécourt, et eût-il mis le feu aux poudres, là comme dans la profession qu'il finit par embrasser sur le conseil d'un médecin malouin appelé Hunauld. Il fallait obtenir du père la permission de courir des chances nouvelles. Mais, à en croire le roi de Prusse, tout bien considéré, celui-ci, convaincu que les remèdes du médecin rapportaient plus que les absolutions du prêtre, donna son plein acquiescement; et La Mettrie put se livrer, à corps perdu, à l'anatomie, disséquer sans relâche durant deux hivers, et, finalement, conquérir à Reims, en 1728, le bonnet de docteur en médecine. Cinq ans plus tard, il prenait un parti qui, à cette date, a bien son mérite : il quittait sa Bretagne pour aller étudier à Leyde sous Boerhaave, et traduisait, dans ses mo-