FRÉDÉRIC ESSAYE DE LE CALMER

pourrois pour me bien porter et ce seroit le tour le plus sanglantque vous pourriez lui jouer1... » Plus tard il lui faudra apaiser de nouvelles craintes et lui prêcher sans grand succès la résignation sur ce qu'on ne saurait ni prévenir ni empêcher. « J'ai fait des perquisitions pour savoir s'il y avoit quelques nouvelles satires vendues à Berlin mais je n'en ai rien apris. Ainsi je crois que vous pouvez être tranquile sur ce sujet. Quant à ce qui se vend à Paris2, vous comprenez bien que je ne suis pas chargé de la police de cete vile et que je n'en suis pas le maître. Yoltere vous traite plus doucement que ne me traitent les gazetiers de Cologne et de Lubec, et cependant je ne m'en embarrasse aucunement3... » Au moins, pour le présent, Maupertuis tenait sa vengeance, et l'amitié du souverain eût dû le dédommager amplement des blessures et des morsures de la haine. Cette exécution de YAkakia impressionna Voltaire plus qu'il ne voulait le laisser croire. Mais la première panique passée (car il eut peur), il fut tout au ressentiment de l'outrage. Bien qu'en somme, cet auto-da-fé ne l'eût pas plus déshonoré que semblables exécutions ne déshonoraient en France, c'était au moins une marque éclatante de mécontentement et de disgrâce ; et l'auteur de la Diatribe

1. Cabinet de M. Feuillet de Conches , Lettres originales de Frédéric le Grand à Maupertuis, t. Il, n° 2 ; 11 février 1753.

2. Maupertuis était bien renseigné. « Voulez-vous une autre anecdote, écrivait Voltaire à Formcy, à la date du 17 janvier 17 53, on a vendu à Paris six mille Âkakia en un jour, et le plus orgueilleux de tous les hommes est le plus bafoué... » Voltaire, OEuvres complètes (Bouchot), t. LVI, p. 271.

3. Cabinet de M. Feuillet de Conches, Lettres originales de Frédéric le Grand à Maupertuis, t. II, n° 5 ; le 8 mars 1753.

COMMÉRAGES RIDICULES. 38i

pouvait s'attendre à tous les grands et petits désagréments de la défaveur, en un lieu où l'on n'osait penser, parler et agir que sous le bon plaisir du maître. Son parti fut bientôt pris. Tout cela ne faisait en définitive qu'amener un dénoûmcnt inévitable et faciliter une retraite qui eût été, différemment, assez ardue à effectuer. « J'ai renvoyé, mandait-il à sa nièce à la date du 13 janvier, au Salomon du Nord, pour ses étrennes, les grelots et la marotte qu'il m'avait donnés et que vous m'avez tant reprochés. Je lui ai écrit une lettre très-respectueuse, car je lui ai demandé un congé. Savez-vous ce qu'il a fait? 11 m'a envoyé son grand factotum de Fédersdorlf, qui m'a rapporté mes brimborions; il m'a écrit qu'il aimait mieux vivre avec moi qu'avec iMaupertuis. Ce qui est bien certain, c'est que je ne veux vivre ni avec l'un ni avec l'autre. »

Que de commérages n'ont pas été répétés sur cette démarche finale de Voltaire ! Duvernet raconte qu'à la suite d'un entretien orageux entre le prince et son favori, Voltaire dit à son domestique, dans l'antichambre même du roi, à Potsdam : « Débarrasse-moi, mon ami, de ces marques honteuses de la servitude. » Entendez par les grelots, les brimborions, les marques de servitude, sa croix et la clef de chambellan. « Quelques-uns, ajoute l'abbé, ont prétendu qu'en se retirant tout en colère, il les avait suspendus à la clef de la porte de la chambre du roi !. » Collini fait justice de ces absurdités. Lorsque le poëte allait chez Frédéric, il n'avait pas de domestique à sa suite. Était-il croya-