SURPRISE DE FRÉDÉRIC

avec autant d'énergie que de prudence, et il se voyait incompris et presque désavoué ! Les lettres qui lui arrivent de Potsdam, loin de confirmer les mesures qu'il a cru devoir prendre, témoignent d'une surprise qui équivaut à un blâme. « Je ne vous avais rien ordonné de tout cela, disait Frédéric, le 26 juin. Il ne faut jamais faire plus de bruit qu'une (chose?) ne le mérite. Je voulais que Voltaire vous remît la clef, la croix et le volume de poêles que je lui avais confiées; dès que tout cela vous a été remis, je ne vois pas de raison qui ait pu vous engager à faire ce coup d'éclat... » Et cette fuite, sire ! cette criminelle et exécrable fuite ! Cet attentat abominable contre votre autorité !...

Le 2 juillet, autre billet de Frédersdorff recommandant à Freytag de remettre Voltaire en liberté et de « ne faire la moindre allusion à sa fuite. » Enfin, le 9, une dernière injonction de Frédéric, qui s'étonne d'entendre encore parler de Voltaire et de sa détention. «Vous devez avoir reçu les ordres que je vous ai donnés de le laisser aller où bon lui semblera, ainsi que sa nièce. » Voltaire était loin alors, et la recommandation inutile ; mais tout cela laissait appréhender que l'on n'eût pas rendu, en haut lieu, pleine justice au mal que s'étaient donné ces braves gens pour accomplir une mission au-devant de laquelle ils n'étaient pas allés et qui les avait moins flattés qu'effrayés. Et c'est ce que le pauvre résident ne peut s'empêcher de témoigner dans son rapport du G juillet.

Eu somme, ils avaient été pleins de zèle, sinon d'intelligence. Les ordres éplorés qu'ils avaient reçus

oOO LETTRE RASSURANTE DE FRÉDERSDORFF.

avaient pu leur faire croire qu'ils auraient, comme ils le disent d'ailleurs, à expérimenter contre un criminel d'Etat au premier chef. Et, convenons-en, ils avaient plutôt été déroutés que guidés par les prescriptions ambiguës qui leur avaient été adressées, durant l'absence du roi. Frédersdorff, auquel ils eussent pu s'en prendre à bon droit, loin de les charger auprès du maître, ce qui n'est que le procédé trop ordinaire aux chefs d'emploi, eut la loyauté de défendre leur conduite. Il écrivait à Freytag, en date du 14 juillet, une lettre qui devait non-seulement lui rendre la tranquillité mais l'indemniser de tous ces soucis.

Vous pouvez, lui disait-il, mettre complètement de côté « l'inquiétude » que manifeste votre dernière. Vous n'avez rien fait que sur ordre royal, et vous l'avez exécuté de façon à ce que Sa Majesté en soit satisfaite. Vous n'avez rien à redouter du magistrat de la ville, puisque vous avez agi d'après les instructions de votre souverain et comme personnage ayant caractère royal , et c'est ce que vous pouvez lui déclarer « hautement. » Quant au Voltaire, qui est un homme sans honneur, Sa Majesté ne veut en aucune manière se commettre avec lui; et maintenant qu'il a livré les objets, qu'il aille où il voudra. S'il était encore là, laissez-le crier à son aise, et n'entrez pas plus en explication avec lui qu'avec le magistrat de votre conduite. Mais vous pouvez lui dire en face qu'il n'a pas à se prévaloir de son prétendu caractère de gentilhomme de la chambre du roi de France; que, s'il l'osait, à Paris la Bastille serait sa récompense. Au reste, je vous assure encore une fois que vous pouvez être complètement tranquille. Vous avez agi comme fidèle serviteur du roi et d'après son ordre, et les mensonges et les calomnies de Voltaire ne trouvent créance ni ici ni ailleurs1.

1 . Varnhagen von Ense, Denkwurdigkeiten and vermischte Schriflen Leipzig, 1859), t. VIII, p. 275, 276.