PROFESSION DE FOI DE FRÉDÉRIC

bien, baron, ceci mérite de profondes réflexions : un enfant, tout d'or! Que d'habits, que de meubles, que de repas il pourrait vous donner ! Que de dettes il pourrait acquitter! que de créanciers il appaiserait ! Ce bel enfant d'or, baron, vous rajeunirait, et il me semblerait vous voir, le possédant, le visage sans rides, la démarche gaillarde, le dos droit comme une asperge, et l'imagination pétillante comme du vin de Champagne. C'est ce que je vous souhaite, ne pouvant que souhaiter1.

Frédéric croyait à peu de choses, hors l'esprit et l'habileté. Il avait un profond mépris de l'espèce humaine, et il le fallait bien pour qu'il fût, avec ceux qui dépendaient de lui, tout à la fois si indulgent et si impitoyable. Son entourage ne l'honore point. Au lieu de jouer avec un Pollnitz comme le chat avec la souris, il eût été plus digne, puisqu'il ne l'estimait pas, de l'éloigner. En 1749, le roi de Prusse écrivait à Algarotti : « Voltaire vient de faire un tour qui est indigne. Il mériterait d'être fleurdelisé au Parnasse. C'est bien dommage qu'une âme aussi lâche soit unie à un aussi beau génie. Il a les gentillesses et les malices d'un singe. Je vous conterai ce que c'est, lorsque je vous reverrai; cependant je ne ferai semblant de rien, car j'en ai besoin pour l'étude de l'élocution française. On peut apprendre de bonnes choses d'un scélérat. Je veux savoir son français; que m'importe sa morale 2? » Nous avons vainement cherché, à cette date, quel tour indigne Yoltaire pouvait avoir commis ; et, comme il s'agit de le fleurdeliser au Parnasse, nous supposons

1. OEuvres de Frédéric le Grand (Berlin , Preuss.) , t. XX, p. 90. Lettre de Frédéric à Pollnitz; Bettlern, 20 juin 1762.

2. Ibid., t. XVIII, p. G5, GG. Lettres de Frédéric à Algarotti ; Potsdam , le 12 septembre 1749.

94 JUGEMExNT DE ROUSSEAU.

qu'il n'est question que de quelque méfait littéraire. La sévérité avec laquelle Voltaire est traité dans cette épitre au Cygne de Padoue ne saurait être prise à la lettre, sans qu'elle retombât de tout son poids sur celui qui s'entoure de gens qu'il aime si peu et qu'il juge si peu estimables. Mais nous n'aurons que trop occasion de le constater, ce qui manque à Frédéric, c'est le sens moral: son intérêt sauvegardé, tout lui est assez indifférent; et encore le mala-t-il pour lui cela d'avantageux, qu'il s'en amuse. Ainsi, il mandera la fin de Pollnitz à l'auteur de Mérope de la façon suivante : « Le vieux Poellnitz est mort comme il a vécu, c'est-à-dire en friponnant encore la veille de son décès. Personne ne le regrettera que ses créanciers *. » Oraison funèbre trop méritée, mais qui avait peu de convenance dans la bouche et sous la plume de celui qui ne l'en admit pas moins jusqu'au dernier jour à sa table et dans son intimité. Et le citoyen de Genève a-t-il si grand tort, quand il dit, en parlant de Frédéric : « Je ne puis estimer ni aimer un homme sans principes, qui foule aux pieds tout droit des gens, qui ne croit point à la vertu, mais la regarde comme un leurre avec lequel on amuse les sots 2. »

1. OEuvresde Frédéric le Grand (Berlin, Preuss.), t. XX, p. 13. Lettre de Frédéric à Voltaire; le 13 août 17 7 5.

2. Techener, Catalogue d'autographes de M. La Brousie , le G mai 1807, p. 84, n° 591.

VOLTAIRE A L'APOGEE DE SA FAVEUR. — SANS -SOUCI. LES BONS SAXONS. — ABRAHAM HIRSCH.

Tel était le petit groupe de fidèles dont Frédéric était entouré, lorsque Voltaire arriva à Berlin, le vent en poupe, accueilli par le maître avec un empressement, des caresses, que devait copier, en les exagérant, une cour disciplinée comme un régiment et habituée de vieille date à un mot d'ordre qui n'en était pas moins formel pour n'avoir pas été formulé. Ce fut à qui, dès l'abord, lui ferait fête et lui témoignerait le plus d'égards. Les reines lui dirent, une fois pour toutes, que son couvert était mis chez elles. La reine-mère, à son grand chagrin, n'avait aucune influence, aucun crédit. Son fils l'indemnisait ou croyait l'indemniser en honneurs de ce qu'il lui refusait en puissance : elle avait sa cour; et tous les généraux, les hauts dignitaires, les ambassadeurs étrangers considéraient comme un devoir de lui rendre leurs hommages. Voltaire était trop courtisan pour y manquer. Il allait la voir, et lui communiquait les ouvrages qu'il avait sur le métier. « Il lui lut même, nous dit Formey, quelques chants de la Pucelle, qu'il prétendoit