LA GRÈCE

ciel plus propres que la Westphalic à former cert ains génies. Il se pourrait bien encore que le gouvernement d'Athènes, en secondant le climat, eût mis dans la tête de Démosthcne quelque chose que l'air de Clamart et de la Grenouillère et le gouvernement du cardinal de Richelieu ne mirent point dans la tôle d'OmcrTalon et de Jérôme Bignon(l).»

Il a senti la majesté, la sainteté d'Athènes, cette « petite \'ille qui aura toujours plus de réputation que ses oppresseurs,eussent-ils l'empire de la terre». J'aime ce qu'il dit de ses monuments, de la petite mosquée bâtie sur le tombeau de Thémistocle, comme une chapelle de Récollets est à Rome sur les débris du Capitole ; j'aime « la vénération et les regrets » que « ces beaux restes » lui inspirent, la façon dont il parle du lieu où était l'académie et qui est couvert de huttes de jardiniers ; j'aime l'accent avec lequel il parle de la « lutte de ce petit peuple généreux et libre, contre toute l'Asie esclave, spectacle admirable, peut-être ce qu'il y a de plus glorieux chez les hommes » (2),

Il ne peut se résigner à voir le pays de Sophocle et de Phidias gouverné par des maîtres qui ne savent ni lire, ni écrire, ni danser, ni chanter. Quel

(1) xLii, 295, 299 ; xxvi, 347. Entre autres avantages qu avaient sur nous les anciens, " nos maîtres en tout », Voltaire compte celui de n'avoir pas « la vie et la mort troublées par des cérémonies qui les rendent funestes. On pensait, on mourait comme on voulait ». Lettre à M™® du Deffand à, propos de la mort de d'Argenson.

(2) XVI, 502 ; xnv, 402.

plaisir il aurait si la belle Grèce était enfin délivrée d'eux ! Il irait mourir à Corinthe, quoiqu'il ne soit pas permis à tout le monde d'y aller.

Il a commencé à bénir Catherine parce qu'elle civilise la Russie, parce qu'elle donne un grand exemple de tolérance religieuse ; mais un jour vient où il l'entretient bien moins de la liberté de conscience et des progrès de ses sujets que de la guerre contre Mustapha. Par enthousiasme pour l'anliquité, le panégyriste des pacifiques quakers devient le plus belliqueux des hommes : dès qu'il s'agit d'affranchir la Grèce, il est pris de la fièvre des combats. Arracher aux Turcs ce sol sacré, ces ruines augustes, ces lieux où pour la première fois l'homme a pensé librement et osé lever un fier regard vers les cieux peuplés de fantômes menaçants ; cette idée le transporte, l'exalte, fait de lui un nouveau Pierre l'Ermite. Il chante la guerre sainte :

Voici le vrai temps des croisades !

Français, Bretons, Italiens...

Ecoutez Pallas qui vous crie :

Vengez-moi, vengez ma patrie.

Il implore l'impératrice :

Qu'Athènes ressucite à ta paissante voix.

Il s'écrie le 20 juillet 1770 : « Si vous faites la paix, que deviendront mes j>auvres Grecs ?» (1)

(1) Et à, rrédéric le 20 août, à propos d'une victoire des Turcs : « C'est un coup très funeste pour moi. Vous savez