HISTOIRE DE CHARLES XII
1257. Histoire de Charles XII,rojde Suède, par M. de V***. Basle, Christophe Revis (Rouen, Jore), 1731-2 vol. in-i2 dé IV, 355 pp. et i f. non chiff. pour les /jm/^s d corriger (t. I); — de 2 ff. non chiff., 363 pp. et i f. non chiff. pour les fautes à corriger (t. Il ; — Bibl. N'*, M. 1708. 2 A 1-2I et C. V. Beuchot, hO-
I. L'exemplaire de la Bibliothèque Nationale n'a pas les deux feuillets d'errata qu'on trouve dans l'exemplaire de la collection Beochot.
II est difficile de préciser à quelle époque Voltaire entreprit y Histoire de Charles XII.
M. Geffroy, dans la Préface qu^il a mise en tête de son excellente édition de VHistoire de Charles XII {Paris, Dela-^ grave^ 1881, in-12), dit que Fauteur « conçut en lySo, à son retour d'Angleterre, le projet d'écrire cette Histoire »... M. Geffroy ajoute que 1 ramasser de nombreux documents,... « comparer, extraire, ordonner..., etc., etc.. ne fut pas pour c Voltaire l'œuvre de plus d^une année. » Il y a là quelques inexactitudes qu'il importe de relever. Lorsque Voltaire revint d'Angleterre, au mois de mars 1729 (Voltaire à Thieriot, 10 et 25 mars 1729), VHistoire de Charles XII était Achtvée. Le i«r avril 1729, Voltaire faisait redemander par Thieriot a M. de Maisons le manuscrit suédois (c l beg of you to désire M. Maisons, to restore the Swedish manuscript •), et le Mercure de mai 1729 (pp. 973-974), annonçait la prochaine publication du livre en deux volumes in-12.
Une note de Voltaire {Œuvres de Voltaire, éd. Garnier, t. XVI, p. 226) nous apprend que le troisième livre de VHistoire de Charles XII fut écrit en 1727 * ; et comme l'ouvrage ne parut qu'à la fin de i73i, il en résulte que Voltaire y travailla au moins pendant cinq ans.
Ce qu'il faut retenir des assertions quelque peu hasardées de M. (îeffroy, c'est que Voltaire, après son retour d'Angleterre, usa de tous les moyens pour contrôler, par des témoignages dignes de foi. Inexactitude des faits qu'il avait relatés : sa correspondance * et un dossier des plus curieux, conservé à la Bibliothèque Nationale (Mss. Fr. 9722., Ane. Suppl. Fr. 3804. Ane. carton i3o9 B), nous le montrent constamment préoccupé de s'enquérir, auprès de toutes les personnes qui avaient approché Charles XII, qui avaient servi sous ses ordres, qui avaient vécu dans son intimité, des moindres particularités, de la vie de son héros. On a souvent reproché à Voltaire d'avoir composé légèrement VHistoire de Charles XII , Mably qui regardait Voltaire comme c le plus frivole, le plus plaisant « des historiens » a dit que a dans son Charles XII, il courait
1. Ailleurs [Discours sur P Histoire de Charles Xll) Voltaire dit qu'il
écrivit son Histoire en 1728; ailleurs encore [Commentaire historique) on
lit : ■ Cette hi&toire fut principalement composée en Angleterre, à la campagne
avec M. de Fabrice... qui avait résidé sept ans auprès de Charles XII, après
la journée de Pultawa >.
2. Voyez sa lettre à Thieriot du 3 mars 1720» — Cette lettre ne 'peut être du 3 mars : elle est datée de Saint-Germain, où Voltaire n'arriva que vers le milieu de mars.
« comme un fou à la suite d*un fou * ». Selon Tauteur du Nouveau dictionnaire historique, V Histoire Je Charles XII a mérité à Voltaire le titre de Quinte^Cur ce français^. Ces critiques tombent d^elIes-mémes, quand on voit avec quel amour pour la vérité et avec quelle scrupuleuse recherche de Texactitude Voltaire a écrit son livre. Desfontaines lui-même est obligé de reconnaître que a M. de Voltaire a travaillé sur des a mémoires qui lui ont été fournis, et sur les récits de quelce ques officiers qui avaient servi sous le conquérant du Nord. » {Le Nouvelliste du Parnasse, seconde édition, Paris, Chaubert, 1734, t. II, p. 444.)
Voltaire nous a laissé dans ses Conseils à un journaliste et dans la Pré/ace de l'édition de 1748 (en tête de V Histoire de Charles XII), la liste des relations et des mémoires qu*il a mis à contribution pour composer VHistoire de Charles XII : « J'ai écrit, » dit-il, c la vie singulière de Charles XII sur les « mémoires de M. de Fabrice, qui avait été huit ans son favori ; « sur les lettres de M. de Fierville, envoyé de France auprès « de lui; sur celles de M. de Villelongue, longtemps colonel f à son service ; sur celles de M. de Poniatowski. J'ai contt suite M. de Croissi, ambassadeur de France auprès de ce « prince, etc.. (Conseils à un journaliste). »
« J'ai depuis réformé cette histoire », ajoute Voltaire dans la Préface de Védition de 1748 • sur le journal militaire de f M. Adlcrferlt, qui est très exact et qui a serv^i à rectifier « quelques faits et quelques dates '. J'ai même fait usage de « l'histoire écrite par Nordberg, chapelain et confesseur de c Charles XIP.»
Si L'on ajoute à ces sources les Anecdotes de Pologne, publiées en 1699, par Dalerac; — VHistoire de Suède sous le
t. De la manière d'écrire l'histoire.
2. Cf. \e Journal étranger de juillet 1756, pp. 203-238: Parallèle de Charles A7/, roi de Suède, et d'Alexandre le Grande traduit de l'espagnol dm P. Feyjoo. — (Quinte-Curce et Voltaire sont les deux historiens sur le r«icit desquels le P. Feyjoo établit son parallèle).
3. VHistoire militaire de Charles XIl, par Adlerferld, a été traduite en rançais par Ch. Max. Adlerferld, fils de Tauteur. Amsterdam^ 174O} et
Parisj 1741,4 vol. in-i2.
4. L'Histoire de Charles Xlly par Nordberg, a été traduite en français par Warmholtz. La Haye, 1748, 4 vol. in-4*. Warmholtz avait entrepris celte traduction dès 1711. Il paraît, dit Beuchot, que des frontispices du premier volume ont été tirés avec la date de 17J.2 [Œuvres de Voltaire^ éd. Çarnier, Correspondance^ t. III, p. 5 10).
règne de Charles XII , par de Limiers {Amsierdam, 1721) ; — les Apitales turques, recueillies par le prince Cantemir (///5toire de l'agrandissement et la décadence de V empire ottoman); et en outre les témoignages reçus de vive voix du baron de GOrtz *, du comte des Alleurs «, du roi Stanislas ', du maréchal de Saxe, fils du roi Auguste % de lord Bolingbroke^, de la duchesse de Malborough *, du médecin Fonseca et de M. Bru, parent de Voltaire et premier drogman à la Porte ^, etc., etc., on reconnaîtra que Voltaire s'est entouré de tous les documents qui pouvaient lui apprendre la vérité, et que. comme il Ta dit lui-même dans son Discours sur VHistoire de Charles XII, « il n'a pas avancé un seul fait sur t lequel il n'ait consulté des témoins oculaires et irrépro- < chables. »
Le dossier conservé à la Bibliothèque nationale et contenant une grande partie des papiers qui ont servi à Voltaire, comprend les pièces suivantes :
I* Traité de navigation de commerce entre le roi de Suède et le comte Palatin du Rhin ;
2* Deux mémoires du maréchal de SchuUembourg sur la guerre entre la Suéde et la Pologne (i 703-1704);
3* Mémoire du comte Poniatowski ;
4« Lettres adressées à Voltaire par le comte de la Cerda de Villelongue, colonel au service de Sa Majesté Impériale et Catholique, premier chambellan et vice-commandant des gardes du corps à cheval de S. A. S., le prince Palatin du Rhin, duc régnant des Deux-Ponts;
5* Réponses à diverses questions sur les actes de la vie de Charles XII;
1. Sur les relations du baron de G^rtz et de Voltaire, voy. Desnoiretterres, la Jeunesse de Voltaire, pp. 147-150. Çf, Voltaire, Histoire de Russie^ partie II, chap. vni.
