AVANT-PROPOS

Les relations contemporaines et de témoins oculaires de la maladie et de la mort de Voltaire sont peu nombreuses. On ne peut guère citer que :

Le Mémoire de l'abbé Gaultier présenté à Monseigneur V Arcliei^êque ^ concernant tout ce qui s'est passé à la mort de Voltaire. Daté du 2 juin 1778, il a été imprimé pour la première fois dans l'ouvrage suivant :

Voltaire. — Recueil des particularités curieuses de sa vie et de sa mort. Qualis vita, talis mors. A Porrentrmjy chez Jean Joseph Goetschy, imprimeur de Son Altesse. i78i. Avec approbation (l'approbation est datée de Porrentruy, le 10 septembre 1781). In-8*^de 2 ff. i4i P- et I ff. pour l'approbation etrerrata\

Des copies manuscrites de ce Mémoire circulaient à Paris avant le 12 octobre 1778^.

(i) Ce recueil est dû au Père Élie Ilarel (Bibl. Nat., Ln", ao 788). La Bibliothèque Nationale possède quatre réimpressions de cet ouvrage; A, 1782 ; B, 1782; C, 1782; parle Père Élie Harel, Paris, 181 7.

(7) Voir la lettre du 12 octobre 1778 adressée par M. de Lalande, membre de l'Académie des sciences (et Vénérable de la Loge des Neuf- Sœurs) à l'abbé Gaultier. (Voltaire, Recueil des particularités curieuses.,,^ p. 129.)

La Relation du Voyage de M. de Voltaire à Paris en 1778 et de sa mort.

Cette relation, écrite à Ferney en mars 1780 par Wagnière', secrétaire de Voltaire depuis 1754, a été imprimée dans le t. I*'' des :

Mémoires sur Voltaire et sur ses ouvrages par Longchamp et Wagnière, ses secrétaireSj suivis de divers écrits inédits de la marquise Du Chastelet^ du président Hénaultj de Piron, d'Arnaud Baculard^ Thiriot^ etc. ; tous relatifs à Voltaire, Paris, Aimé André, libraireéditeur, quai des Augustins, n*^ 59, IS!^0, 2 vol. in-8.

La ce Relation » de Wognière est décisive pour la période s'étendant entre l'arrivée de Voltaire à Paris (10 février) et le 29 avril, date à laquelle son secrétaire reprit le chemin de Ferney. Il ne rentra à l'hôtel du marquis de Villette que le i^** juin, après la mort du Philosophe arrivée le 3o mai 1778 à 11 heures un quart du soir.

Nous ne parlons, bien entendu, ni des nouvelles à la main semées dans les journaux de l'époque : Journal de Paris^ Courrier de l'Europe, Mercure de France,^ Gazette de Cologne, etc., ni des publications politiques et littéraires.- Les Annales de Linguet,, la Correspon-

(1) Wagnière avait i4 ans lorsqu'il s'altaclia à Voltaire, ses gages étaient de deux cents livres et ceux de sa fennnc de cent livres. Sur le testament de Voltaire il est porté pour huit mille livres. Consulter sur Wagnière : Quelques renseignements nouveaux sur Wagnière^ par Paul Bonnefon [Revue d'histoire littéraire de la France, l. IV, i8<)7, p. 74), et du même: Une correspondance inédile de Gri/nm avec Wagnière i/V/., t. lïl), 1896, p. ',8iK

dance secrète politique et littéraire ^ les Mémoires de Bachauniont^ le Journal de politique et de littérature, l'Espion anglais^ etc., sans compter les lettres privées des amis de Voltaire : Grininiy La Ilarpe^ d'Alemhert^ Madame du Deffand^ etc., etc., et le Ms. du libraire Hardy : Mes loisirs ou journal d'événements tels qu'ils parviennent à ma connaissance^.

Il semble qu'en groupant les détails provenant de ces diverses sources d'information, ainsi que l'a tenté M. Desnoiresterres : Voltaire^ son retour à Paris et sa mort (Paris, 1877), on soit arrivé, dans la mesure du possible, à faire la lumière complète sur la fin du Patriarche de Ferney. En réalité il reste encore à glaner et des documents nouveaux sont capables de modifier certains points considérés comme acquis ou, au contraire, d'en authentiquer d'autres considérés comme douteux.

Le hasard — un hasard heureux — a attiré notre attention sur un petit manuscrit (11 cm. sur 8 cm. Y2) ^^ 187 pages, relié au xviii* siècle, portant le titre suivant : Mort d'Arrouët (sic) de Voltaire^, Ce Ms., d'une écriture de l'époque, contient une lettre d'envoi à M*" l'évêque d'A... du i^"* décembre 1778 (pp. i à 6) et les circonstances de la mort de Voltaire arrivée le 3o may 1778 (pp. 7 à 187). Il y a là une véritable enquête faite entre le mois de juin.

(i) Bibl. Nat., fonds fr. 6 68a.

(21 Nous l'avons acquis de M. Dorbon aîné, libraire, 53^*^ quai des Grands-Augustins, n° 6712 de son Catalogue 57 ^novembre 1907). Ce Ms. porte à la lin la signature P*^ Decoussant, mais d'une écriture différente. (^cll(* sii^iialurc doit être celle du possesseur du Ms.

au lendemain du décès du Philosophe, et le i**" décembre suivant; elle est donc contemporaine de l'événement^.

Mais il y a enquête et enquête; celle-ci a-t-elle un caractère sérieux ; doit-on accorder confiance aux assertions de son auteur, et quel est cet auteur ?

Sur le premier point, nous répondons affirmativement. L'enquête, loyalement conduite, a été suivie par un catholique de marque, vraisemblablement un ecclésiastique d'un rang élevé, qualité qui lui a ouvert bien des portes et Ta mis en situation de recueillir des particularités intéressantes, qu'un disciple des philosophes aurait dédaigneusement négligées ou écartées. Si l'étude de l'homme est souvent indispensable à l'interprétation de ses œuvres ^ les détails, insignifiants en apparence, des cir constances décisives de sa vie acquièrent une grande importance ; particulièrement ceux qui touchent à sa disparition de la scène du monde sont dignes d'être retenus, quand cet homme, se posant en philosophe, personnifie tout un siècle. 11 ne faudrait pas cependant accepter sans contrôle les dires des personnes de bonne foi ; on distingue aisément le vrai du faux en n'accordant de valeur qu'aux allégations précises et concordantes. Sous ce rapport, notre manuscrit est un document précieux à consulter.

Sur le second point, nous avons été déçus. Nos

(i) 11 n'est question dans les notes d'aucun fait postérieur au I*' décembre 1778.

(2) C'est la méthode de Sainte-Beuve. Lire à ce sujet l'article de M. Louis Arnould : La Méthode biographique de critique littéraire, placé en tête de son livre : Quelques Poètes, Paris, 1907, in-S".

recherches pour découvrir le nom de l'auteur du Ms. sont restées vaines. On serait tenté, à première vue, de l'attribuer à M. Bigex, vicaire général d'Annecy, auquel son évêque M^ Biord^ avait confié la mission de réunir tous les renseignements authentiques sur la maladie de Voltaire^; les termes de la lettre d'envoi àTévêque d'A... ont écarté cette hypothèse : « A la veille de parcourir le (( diocèse intéressant que Dieu vous a confié, vous me a demandez des armes pour combattre les maximes et « les disciples du Chef qui venoit de périr à Paris ; car, (( ajoutez-vous, la contagion philosophique a pénétré « jusqu'à nous malgré l'éloignement des lieux, la diffé- « rence des langues et la diversité des empires. » Cette dernière phrase ne saurait s'appliquer à Genève et à la Savoie.

Comment reconnaître la valeur documentaire de notre Enquête sur la maladie et la mort de Voltaire, la personnalité de l'auteur restant dans l'ombre ? En déterminant les sources oii cet auteur a puisé s'il ne les a pas claire-

(i) Pierre Biord, évéque el prince de Genève, abbé de Chézery, né le i6 octobre 17 19 à Ghâtillon-en-Faucigny, évêque de Genève le 12 août 1764, mort le 7 mars 1785. C'est lui qui échangea avec le Patriarche de Ferney une série de lettres imprimées en 1769 motivées par les Pâques scandaleuses que fit Voltaire en 1768.

(1) Histoire de M, Vuarin^ par l'abbé Martin (Genève, 18G1), t. 1*^, pp. 372 et 373. Fragment d'une lettre de M. Rigex à M. Vuarin sur la mort de Voltaire.

ment mentionnées, et généralement il a omis de les indiquer.

Cette lacune est plus apparente que réelle. Les lettres et pièces justificatives insérées dans l'Enquête permettent d'affirmer les rapports directs de l'auteur avec :

L'abbé Gaultier, confesseur de Voltaire ;

M. de Tersac, curé de Saint-Sulpice sa paroisse ;

M. Try, chirurgien, et son élève Brizard qui donnaient au Philosophe leurs soins journaliers;

et de seconde main, avec :

Les gardes Roger et Bardy, femme du cuisinier de Voltaire, etc., etc..

Uabhé Gaultier : Cet Abbé a remis le i^*" juin 1778 un Mémoire à l'archevêque de Paris, M*"' Christophe de Beaumont, où il a reproduit ses lettres à Voltaire. Si l'auteur du Ms. avait eu seulement en mains une des copies de ce Mémoire circulant à cette époque, il se serait borné à y prendre lesdites lettres sans les modifier, tandis que, chose curieuse, son texte comporte des substitutions de mots et des additions de phrases à... l'éloge du Philosophe ! Pourquoi ? Le digne prêtre désirait ramener à Dieu cette brebis égarée et ne négligeait aucun artifice de style pour bien disposer son pénitent. A-t-il cru, relisant ses propres lettres au moment de les placer dans son Mémoire, qu'il avait, par excès de zèle, dépassé un peu la mesure ? C'est probable, d'où les légères atténuations et les suppressions auxquelles nous venons de

— XUI —

faire allusion. Nous en concluons que les lettres originales — celles de notre Ms. — ont été communiquées par l'abbé Gaultier lui-même.

Une nouvelle présomption vient à l'appui de nos déductions : le texte authentique du billet délivré par l'abbé Gaultier constatant qu'il n'avait pu entendre Voltaire en confession, diffère du nôtre dans la forme et non dans le fond. A nos yeux, l'abbé Gaultier n'avait pas gardé le double de ce billet, ni le lieu ni le moment ne permettaient d'en prendre copie, il l'a reconstitué de mémoire.

L'abbé de Tersac : Deux lettres (du 4 Mars) ont été échangées entre Voltaire et le Curé de Saint-Sulpice. Ecrites pour la galerie, on n'y sent pas la moindre sincérité. Elles s'expliquent facilement en s'arrêtant aux deux tentatives parallèles de l'abbé Gaultier et de M. de Tersac près du Philosophe racontées dans notre Ms, afin d'obtenir un texte satisfaisant de la fameuse rétractation exigée par l'Archevêque de Paris, rétractation devant sceller la réconciliation de l'Eglise et de Voltaire. Celui-ci, presque rétabli le 4 mars, s'est ressaisi rapidement et a exécuté une de ses pirouettes familières, de là sa lettre à l'abbé de Tersac. Le Curé de Saint-Sulpice n'était pas un sot, il lui a répondu sur le même ton, masquant ainsi un échec, peut-être temporaire, que le public devait ignorer. Evidemment, un récit aussi circonstancié n'a pas été inventé à plaisir, il ne grandit aucun des deux personnages en cause ! Où notre auteur a-t-il donc pu se renseigner? sinon près de M. de Tersac.

Le chirurgien Try et son élève Brizard : Les noms du chirurgien Try et de Brizard ne sont imprimés dans aucune des publications du temps et ne l'ont pas été depuis à notre connaissance, ils sont masqués par ceux des deux médecins : Tronchin et Lorry. Try a joué un rôle capital : Voltaire, atteint de strangurie, avait besoin d'être sondé souvent et cette partie du traitement incombait à Try. Le procès-verbal d'autopsie et d'embaumement publié jusqu'ici porte, par erreur, le nom de Pipcelet ce nom n'existe pas^), alors que seule la signature de Try figure en bonne place sur le fac-siniilc de ce procèsverbal inséré dans le Dernier volume des Œuvres de Voltaire^ Paris 1862 f Comment l'auteur du Ms. a-t-il su les noms de Try, de son élève et les détails de l'autopsie ? si ce n'est de leur propre bouche.

Les gardes Roger et Bardy, femme du cuisinier de Voltaire : La Roger est connue, mais on n'a jamais parlé des soins de la Bardy. Celle-ci était arrivée à Paris quatre jours avant la mort du Patriarche de Ferney qui la cite dans deux de ses lettres à Wagnière, celles des i3 et 25 mai 1778. Il est donc à penser que l'auteur du Ms. a vu ces deux femmes, etc.

Notre M s. est ainsi l'écho fidèle d'interrogations verbales faites à des personnes ayant approché Voltaire ; il n'a rien d'une compilation hâtive, édifiée à l'aide de

(1) Œuvres de Voltaire^ t. 1*', i88i, éd. Moland, p. /|3o. H désigne un Pipelet I" — Pipelet II étant herniaire — et ce Pipelet P*" demeurait à cAté de l'hôtel du marquis de Villelte, cpiai des Théatins, hôtel de Saint- Sé vérin.

coupures pratiquées dans les gazettes de Paris, de Londres et de Hollande de Tannée 1778. A côté de menues erreurs, nombre de détails à retenir y voient le jour pour la première fois. Avons-nous besoin d'insister? Notre démonstration nous paraît assez péremptoire.

Cette enquête fixe-t-elle définitivement le point d'histoire suivant :

Le grand contempteur du christianisme est-il mort en philosophe ?

En groupant les témoignages déjà connus — il y en a d'écrasants — et ceux apportés par notre Ms. on peut affirmer :

Voltaire a terminé sa vie en révolté maudissant Dieu et la nature.

La préoccupation exclusive de son esprit dès qu'il s'est senti en danger a été d'empêcher son corps d'aller à la voirie. Cette préoccupation l'avait toujours hanté \ ses

1 1) En voici une preuve parmi nombre d*autres : Lettre de Voltaire à Saurin, Ferney, 5 avril 1769. « J*ai été sur le point de mourir. J*ai rempli, à mon dixième accès de fièvre, tous les devoirs d'un officier de la Chambre d'un roi très chrétien et d'un citoyen qui doit mourir dans la religion de sa patrie. J'ai pris acte formel de ces deux points devant notaire et j'enverrai l'acte à notre cher secrétaire pour le déposer dans les archives de l'Académie, afin que la prètraille ne s'avise pas après ma mort de manquer do respect au corps dont j'ai l'honneur d'êti'e. Vous savez que pour avoir une place en Angleterre quelle qu'elle puisse être, fût-ce celle de Hoi, il faut être de la religion du pays, telle qu'elle est établie par acte du Parlement. Que tout le monde pense ainsi et lout ira bien, et à fin de compte il n'y aura plus de sots que parmi la canaille, qui ne doit jamais être comptée. » 11 n'y a à retenir de cette lettre que le désir « d'éviter la

diverses manifestations religieuses pendant le cours de sa maladie ont eu cet unique objectif. Le dialogue suivant entre le docteur Lorry, l'ami du marquis de Villette, et son malade (il se place, après la première alerte, trois mois environ avant la catastrophe) en est une preuve :

« Voltaire apprit h Lorry qu'il s'était confessé. S*aperrevant que le docteur mécréant faisait un sourire de pitié plus que d'approbation : \^ous nie croyez donc bien impie? continue le malade. L'autre, servi par sa mémoire qui lui fournil en ce momcMit un vers de citation heureuse, lui répondit :

Vous craignez quou lifrnore et i'ous en faites gloire.

« Au reste, reprit M. de Voltaire, ye ne veu.v pas qu'on Jette mon corps à la voirie. Tout cela nie déplait fort^ cette prêt raille m'assomme ; mais me voilà entre ses mains^ il faut bien (jue je ni en tire^, »

Un pareil langage n'a rien de surprenant, il devait s'échapper naturellement des lèvres de celui dont Joseph de Maistre a crayonné le portrait d'après la statue du Palais de l'Ermitage'^ : « N'avez-vous jamais remarqué

voirie ». En eff«»t. Voltaire n'avait pas été sérieusement malade, il fait allusion ici à ses Pâques de i7^>9. faites au château de Ferney par-devant notaire, malirc, doublée d'un sacrilègtt, qu'il lit au Curé de Ferney qui se refusait à lui donner la communion. Wagnière, son secrétaire, présent à cette comédie, l'a racontée tout au long dans ses Mémoires, Voltaire, en écrivant à Saurin, sauvait la face, il n'était pas sans inquiétude sur les suites de ses parodies religieuses.

(i) Mémoires de Bnchatimont, 8 mars 1778.

(•2) Joseph de Maistre : Les Soirées de Saint Pétersbourg, Voici ce que dit Desnoiresterres de la statue du Palais de rKrmilage : « La première idée de cette statue (celle si connue do lloudoii., nous l'avons rencontrée

que Tanathème divin fut écrit sur son visage ? Après tant d'années il est encore temps d'en faire l'expérience. Allez contempler sa figure au Palais de l'Ermitage, jamais je ne la regarde sans me féliciter de ce qu'elle ne nous a point été transmise par quelque ciseau héritier des Grecs qui aurait su peut-être y répandre un certain beau idéal. Ici tout est naturel. Il y a autant de vérité dans cette tête qu'il y en aurait dans un plâtre pris sur le cadavre. Voyez ce front abject que la pudeur ne colora jamais \ ces deux cratères éteints où semblent bouillonner encore la luxure et la haine, cette bouche — je dis mal peut-être,

au Salon de 1779; là ses dimensions répondaient à son appropriation particulière et tout intime; elle ne doit pas être confondue avec cette autre qu'on apercevait, en entrant, dans la Bibliothèque de l'Ermitage, et dont le comte de Maistre a parlé ». [Iconographie voltairicnne^ip, i23.)

(i) Joseph de Maistre exagère-t-il ? Voici une lettre écrite par Voltaire, âgé de 81 ans, à M. de Florian, son neveu, aa janvier 1775 :

« Le vieux malade de Ferney remercie bien sensiblement M. de Florianet. II l'embrasse de tout son cœur. II lui écrit sur ce petit papier imperceptible pour épargner à un jeune officier, très médiocrement paie, un port do lettre considérable.

« M. de Florianet a eu bien des tantes, mais il n'en a point eu de plus aimable que celle d'aujourd'hui. 11 verra, quand il sera à Ferney, une sœur de sa nouvelle tante, âgée d'environ 16 ans, et qui serait très digne de commettre un inceste avec M. de Florianet, si elle n'était pas retenue par son extrême pudeur. 11 est vrai que cette pudibonde demoiselle va rarement à la messe, parce qu'elle s'y ennuie, et qu'elle n'entend pas encore le latin ; mais vous la corrigerez, et vous pourriez bien abandonner pour elle M""-' Dupuits, qui vous aimait si tendrement et si violemment. Le nez de M^^' Dupuits ne se réforme point encore, mais ses doigts acquièrent une souplesse merveilleuse au clavecin ; et si elle ne se sert pas incessamment de ses doigts pour se gratter où il lui démange, il faudra qu'elle soit plus pudibonde que la sœur de votre nouvelle tante.

« Voilà tout ce que je puis vous mander de votre famille dont j'ai l'honneur d'être un peu par ricochet. Je vous donne ma bénédiction in quantum possuni et in quantum indiges, »

Voir aussi : Nicolardot (Louis). Ménage et finances de Voltaire. Paris, i85'| : Des maîtresses de Voltaire^ p. 396.

mais ce n'est pas ma faute — ce rictus épouvantable courant d'une oreille à l'autre et ces lèvres pincées par la cruelle malice comme un ressort prêt ù se détendre pour lancer

le blasphème ou le sarcasme »

Et ce portrait le docteur Tronchin l'a complété au moral. En 1778, cinq ans avant la mort de Voltaire, il diagnostiquait l'état d'âme de son client et ami en face du trépas :

LETTRE DE TRONCHIN apr£:s la maladie que voltaire eut a fehney dans les premiers mois de 1773.

m Et Voltaire en est réchappé ! Je ne m'y étois pas attendu ; je parie qu'il a fait et qu'il fait donner au diable tous ses entours. J'en juge d'abord par son caractère et par une lettre très chagrine qu'il a écrite à M. d'Argental. S'il meurt gaiement comme il l'a promis à Horace, je serai bien trompé. Il ne se gênera pas pour madame Denis, pour la nièce de Corneille, pour ses gens, en un mot pour un si chétif parterre qui n'en vaut pas la peine ; il se laissera tout bonnement aller à son humeur, à sa poltronnerie, et à la peine qu'il aura de quitter le certain pour l'incertain ; car, quoique Fréron, Clément, Sabatier, Caveyrac, etc., dérangent un peu sa béatitude, il faut convenir qu'il lui en reste assez pour préférer ce qu'il lui en reste à un avenir qui n'est pourtant pas aussi clair que le ciel des îles d'Hyères, ou que celui de Montauban, aux yeux d'un octogénaire né poltron et un peu brouillé avec la vie éternelle. Je le crois fort affligé de sa fin prochaîne ; je parie qu'il n'en plaisante point. La fin est pour Voltaire

un fichu moment, s'il conserve sa tête jusqu'au bout. N***, qu'on dit mourant, a-t-il conservé la sienne ? Ce sont deux êtres bien différents mais qui n'iront pas gaiement quo dives Tullus et Ancus. Tous deux seront de plats mourants. Le dépit et la peur produisent alors le même effet : N... enragera et Voltaire tremblera \

Ces prévisions pessimistes devaient être dépassées par la réalité et ce même Tronchin en évoque le spectacle saisissant :