LETTRE DE TRONCHIN DU 27 JUIN 1778 A BONNET

« Si mes principes, mon bon ami, avoient eu besoin que j'en serrasse le nœud, l'homme que j'ai vu dépérir, agoniser et mourir sous mes yeux en auroit fait un nœud gordien, et, en comparant la mort de l'homme de bien, qui n'est que la fin d'un beau jour, à celle de Voltaire, j'aurois vu bien sensiblement la différence qu'il y a entre un beau jour et une tempête, entre la sérénité de l'âme d'un sage qui cesse de vivre et le tourment affreux de celui pour qui la mort est le roi des épouvantemens. Grâce au Ciel, je n'avois pas besoin de ce spectacle ; cependant Olim meminisse juvabit. Cet homme, donc,

(i) L. Perey et G. Maugras : La Vie intime de Voltaire aux Délices et à Ferneyy i885, p. 483.

Cette appréciation cruelle de Tronchin sur Voltaire n'était d'ailleurs que le reflet d*une opinion exprimée trentre-quatre ans auparavant et que le temps n'avait fait que confirmer : il écrivait d'Amsterdam le 1 3 juillet 1739 à son ami Jaucourt : « Il est bien mortifiant pour l'esprit humain de penser que, malgré qu'on en ait, Voltaire est un fripon, un étourdi, un homme sans jugement et sans conduite. (Catalogue Charavay, 1878, n» 532.)

étoit prédestiné à mourir dans mes mains. Je lui ai toujours parlé vrai, et malheureusement pour lui, j'ai été le seul qui ne Tait pas trompé. Oui mon ami^ m'a-t-il dit bien souvent, il ri y a que vous qui ni ayez donné de bons conseils ; si Je les avois suivis^ je ne serois pas dans l'affreux état ou je suis, je serois retourné à Ferney^ je ne me serois pa^ enivré de la fumée qui m'a fait tourner la tête ; oui, je nai avalé que de la fumée. Vous ne pouvez plus m' être bon à rien; envoyez-moi le médecin des fous. Par quelle fatalité faut-il que je sois revenu à Paris ! Vous rnavez dit en arrivant quon ne transplantoit point un chêne de quatre-vingt-quatre ans et vous me disiez vrai. Pourquoi ne vous ai- je pas crû? Et quand je vous ai donné ma parole que je partirois dans la dormeuse que vous m'aviez procurée, pourquoi ne suis je pas parti^? Ayez pitié de moi, je suis fou. 11 devoit partir le surlendemain des folies de son couronnement à la Comédie-française ; mais le lendemain matin il reçut une députation de l'Académie française qui le conjura de l'honorer de sa présence avant de partir^. 11 s'y rendit l'après-dînée, et là, par acclamations, il fut fait Directeur de la Compagnie. Il accepta la direction qui est de trois mois. 11 s'enchaîna donc pour trois mois et de sa parole à moi donnée, rien ne resta. Dès ce moment-là jusqu'à sa mort, ses jours n'ont plus été qu un ouragan de

(i) Wagnièrc a rapporté cette conversation presque textuellement : Mémoires sur Voltaire. Paris, André, 1826, t. l**", p. 144.

(2) Tronchin se trompe. L'apparition à TAcadémie et la 6* représentation d'Irène eurent lieu toutes deux le 3o mars.

folies. Il en étoît honteux. Quand il me voyoît, il m'en demandoit pardon, il me serroit les mains, il me prioit d'avoir pitié de lui et de ne pas l'abandonner, surtout ayant de nouveaux efforts à faire pour répondre à l'honneur que l'Académie lui avoit fait, et pour l'engager à travailler à un nouveau dictionnaire à l'instar de celui de la Crusca. La confection de ce dictionnaire a été sa dernière idée dominante, sa dernière passion. Il s'étoit chargé de la lettre A, et il avoit distribué les vingt-trois autres à vingt-trois académiciens, dont plusieurs, s'en étant chargés de mauvaise grâce, l'avoient singulièrement irrité. Ce sont des fainéants, disoit-il, accoutumés à croupir dans l'oisiveté, mais je les ferai bien marcher; et c'étoit pour les faire marcher que, dans l'intervalle de deux séances, il a pris en bonne fortune tant de drogues et a fait toutes les folies qui ont hâté sa mort, et qui l'ont jeté dans l'état de désespoir et de démence le plus affreux. Je ne me le rappelle pas sans horreur. Dès qu'il vit que tout ce qu'il avoit fait pour augmenter ses forces avoit produit un effet tout contraire, la mort fut toujours devant ses yeux. Dès ce moment la rage s'est emparée de son âme. Rappelez-vous les fureurs d'Oreste : Furiis agitatus obiit \ »

Le doute peut-il encore exister ? Nous ne le croyons pas.

(i) Cette lettre a été publiée pour la première fois dans les Étrennes Nationales de Gaullieur, Genève, i855, III* année, pp. 207-208. Elle se trouve à la Bibl. de Genève Ms. Bonnet, Copies de lettres, t. X.

Le contraste entre l'existence extérieure de Voltaire dans les derniers mois de son séjour à Paris toute d'apothéose et celle qu'il menait dans son lit, misérable et abandonné à l'hôtel du marquis de Villette, est navrant. Autour de lui nulle sympathie, nulle affection. Son secrétaire Wagnière, le seul être qui l'aimait réellement — avec Belle et Bonne (Madame de Villette) — d'une façon désintéressée écrit : « J'ai été témoin des scènes les plus indécentes dans la chambre du malade, lorsqu'il était encore en très grand danger. Au bruit qu'on y faisait on aurait dit qu'il y avait des paysans ivres prêts à se battre. On n'avait aucun égard pour les ordres du médecin, ni aux instances du malade qui ne cessait de s'écrier qu'on le tuait \...

« M. Racle, ingénieur établi à Ferney, ami de M. de Voltaire, et qui se trouvait à Paris dans ce temps (mai 1778) n'ayant pu, malgré ses prières et diverses tentatives, obtenir de le voir, trouva enfin le moyen de s'introduire secrètement auprès de lui : il le vit tout seul dans sa chambre, sortant du bain, mourant de froid. Ce Vieillard lui fit de grandes lamentations sur le peu de soins que l'on prenait de lui, et lui dit combien il était à plaindre de ce que j'étais absent, qu'il craignait que je ne fusse tombé malade aussi, ajoutant : Ah ! s'il avait été ici, je ne serais pas dans le triste état oîi vous me voyez. Je

(1) Wagnière, t. !•% p. i3o.

craindrais d'être accusé d'imposture, si je racontais en détails l'abandon affreux et l'état misérable où M. de Voltaire s'est trouvé réduit les vingt derniers jours de sa vie, le cœur saignerait de douleur et d'horreur \ »

Madame Denis, sa nièce, n'espérant plus rien de l'exploitation de son prestige et de sa gloire, attendait avec impatience son héritage, elle trouvait qu'il résistait trop longtemps à la maladie : « Jamais^ dit Wagnière,y^ nai vu Madame Denis i>erser une larme sur l'état de son oncle ou sur sa mort... Madame Denis m'avoua, au moment de mon retour à Paris, que son grand souci depuis trente jours avait été de savoir comment elle pourrait enterrer son oncle. Elle ajouta : Nous aurions été très embarrassés s'il en était revenu parce qu'il aurait pu avoir encore des moments lucides^. Malgré les instances de Tronchin (il annonçait une crise fatale si son client ne s'arrachait pas à la vie fiévreuse de Paris), malgré les supplications du malade, elle se refusait à retourner à Ferney et manœuvrait de façon à mettre obstacle à toute libéralité de sa part et à s'assurer le bénéfice d'un testament du 3o septembre 1776 qui la favorisait et dont elle craignait la révocation ; dans ce

(i) Wagnière, t. I*% p. iSg.

(2) Wagnière, t. I""", p. 49a. Madame Denis craignait-elle d'être amenée à expliquer devant des tiers ses manœuvres tendant à empêcher Voltaire de recevoir son notaire M. Dutertre, et de M. Autran, agent de change, les 80000 livres qu'il avait demandées à son banquier lyonnais et dont il est question plus loin. — Wagnière, t. I**", p. iGo. D'ailleurs le Patriarche de Ferney ne s'illusionnait pas sur les sentiments de sa nièce : « Il lui interdisait sa chambre dès le 26 mai et elle ne le revit plus jusqu'à sa mort. »

but elle interceptait les lettres et billets adressés par Voltaire à M. Autran, agent de change, chargé par son banquier Schérer de lui verser 80 000 livres et le malheureux agonisant est mort avec la conviction que cette somme lui avait été volée ^ ; elle écartait également de son lit M® Dutertre, le notaire, dont il réclamait la présence avec insistance*.

Dès le 26 mai elle faisait préparer son carrosse pour le mener enterrer ^

(i) Wagnière, d'après les ordres de son maître, en passant par Lyon, lui fit tenir 80000 livres par M. Schérer, son banquier. Cette somme fut envoyée à M. Autran, agent de change à Paris, qui fit prier M. de Voltaire de passer chez lui. Le Patriarche répondit qu'étant malade, il demandait à M. Autran de venir lui-même. Il donna le billet à son cuisinier. Madame Denis le lui retira des mains et lui dit de répondre qu'il n'avait pas trouvé M. Autran, à qui le malade écrivit encore plusieurs autres billets qui ne purent parvenir à leur adresse, il est mort dans l'idée que cette somme lui avait été volée. (Wagnière, t. I*', p. i53 et p. i58.)

Dans la nuit du jeudi au vendredi 25 mai à 3 heures du matin [5 jours avant sa mort), Voltaire dicta au domestique même de Madame Denis un billet secret destiné à Ferney, billet qui prouve le machiavélisme de sa nièce et le succès de ses manœuvres. Ce billet a été publié par MM. Perey et Maugras : « Je me meurs, mon cher Wagnière, il paraît bien difficile que j'en réchappe. Je suis bien puni de votre départ, d'avoir quitté Ferney, et d'avoir pris ma maison à Paris. J'ai recours à vous pour être payé de M. Schérer, qui est, comme vous le savez, dépositaire de toute ma fortune. J'attends de vous cette consolation dans les inquiétudes mortelles où me plonge mon état... »

(t») a II écrivit aussi plusieurs fois à son notaire, M. Dutertre, pour le prier de venir près de lui. Celui-ci ne reçut aucun des billets, il supplia alors, un soir, Madame de Saint-Julien d'aller elle-même le chercher, elle en fit part à Madame Denis, qui lui répondit que M. de Voltaire étant fou, elle ne devait pas se charger de cette commission. Le malade réitéra sa prière, elle le dit encore à Madame Denis qui fit la même réponse. Lorsqu'elle revint auprès de lui, voyant qu'elle n'amenait pas M. Dutertre, il s'écria avec désespoir : Ah I grand Dieu ! vous êtes donc, Madame, comme tout le monde, vous me trahissez aussi w. (Wagnière, t. V"", p i58.)

(3) Wagnière, t. 1", p. 160.

A peine le corps de Voltaire déposé à l'Abbaye de Scellières, au lendemain de la décision de l'Académie française fixant l'éloge du Patriarche comme sujet du prix annuel de poésie, Madame Denis négociait la vente de Ferney au marquis de Villette\ elle cédait sa bibliothèque à l'Impératrice de Russie moyennant i35ooo livres, et ces deux opérations menées à bien elle ne tardait pas (janvier 1780) à se remarier. Veuve d'un commissaire des guerres, puis maîtresse de Voltaire, elle épousait à 68 ans un nommé François Duvivier ou plutôt Vivier, dit Nicolas Toupet, riche à 3o 000 livres de rentes. L'élu de son cœur, estropié d'un bras, avait 58 ans et en paraissait trente de moins qu'elle^.

Le marquis de Villette valait moins encore que Madame Denis; de mœurs honteuses, sans cœur et sans cou-

(i) Madame Denis écrivait à Wagnière le 29 septembre 1778 : « Je voudrais que le feu fut à Ferney. » (Wagnière, t. !•', p. 168, note.)

a Trois mois après la mort de son oncle, nous reçûmes à Ferney la nouvelle que cette terre, qui devait restertoujours dans sa famille, venait d*être vendue à M. le marquis de Villette pour deux cent trente mille francs. L'indignation y fut extrême, ainsi que dans les environs, surtout quand on apprit qu'elle avait refusé cette terre à M. d'Hornoy, son neveu, qui la lui demandait aux mêmes conditions que M. de Villette... (Wagnière, t. !•', p. 168.)

(2) Mémoires de Bachaumont : Elle est laide, grosse comme un muid, et d'une mauvaise santé. Malgré la considération de son oncle qui se réfléchissait sur elle, elle désirait depuis longtemps d'en être débarrassée pour devenir maîtresse de sa fortune et de ses actions. A peine jouit-elle de ces deux biens et la voilà qui se remet sous la tutelle d'un maître impérieux, dur, sans complaisance et qui ne peut même lui procurer les plaisirs qui excitent ordinairement les veuves à se remarier. Certifié exact par Wagnière (t. II, p. 33). — Entre le commissaire des guerres et Voltaire, se placerait l'allemand Greff, et ensuite, du vivant même du Patriarche de Ferney, le génois Caraccioli, le prétendu marquis de Ximenès, Baculard d'Arnaud, La Harpe, Gollini, le raajor de Constant. (Nourrisson, p. 118.)

rage S sans respect humain (il se plaisait à se dire le fils de Voltaire*), il était depuis quelques mois le détestable mari d'une femme délicieuse. Aussitôt le contrat d'achat de Ferney signé pour 235 ooo livres, Villette offrait le domaine à Catherine II, et, sur son refus, le louait à un particulier après avoir vendu à un cabaretier les

(i) Voir p. 6, note i.

(a) « Entre autres prétentions, M. le marquis de Villette a celle d'être le fils de M. de Voltaire, et de toutes ces prétentions ce n*est point la moins courageuse sans doute. Nous ignorons jusqu'à lombre de vraisemblance qu'elle pourrait avoir. « Qu'est venu faire ici M. de Villette ? disait quelqu'un à Voltaire à Ferney. — Il dit qu'il est venu se purifier chez moi ; mais je crains bien qu'il n'ait fait comme Gribouille, qui se mettait dans l'eau de peur de la pluie. » [Corresp. lût, de Grimm,, avril 1778, t. XII, p. 90, éd. Tourneux.)

a Voltaire ne respectait pas plus sa mère que M. de Villette ne respectait la sienne : a Belle, spirituelle, enjouée, la mère de Voltaire (Marie- Marguerite Daumart, morte en 1701) avait vécu fort entourée. Les assiduités du chansonnier Rochehrune avaient même provoqué des médisances, dont Voltaire ne craignait point de se faire étourdiment et odieusement l'écho :

« Dans tes vers, Duché, je te prie, Ne compare pas au Messie Un pauvre diable comme moi ; Je n'ai de lui que sa misère.

Et suis bien éloigné, ma foi, D'avoir une vierge pour mère, »

Alors qu'il composait ce sixain (1706), Voltaire avait à peine douze ans. A l'âge de cinquante ans (1744), s'adressant au duc de Richelieu, il prenait un plaisir étrange à raviver encore des souvenirs sans doute calomnieux :

cr Je crains bien qu'en cherchant de l'esprit, et des traits,

Le bâtard de Rochehrune,

Ne fatigue et n*importune, Le successeur d'Armand et les esprits bien faits. »

(Nourrisson, p. 55.)

meubles de la chambre du Philosophe et même son écritoire ^

Tel est le souvenir attendri et respectueux que Voltaire laissait dans le cœur de Madame Denis à qui il avait légué presque toute sa fortune ^ et dans celui du marquis de Villette qui avait reçu son dernier soupir^.

Le refus par le clergé de Paris d'accorder au corps de Voltaire la sépulture chrétienne a fait couler des flots d'encre. Naturellement les mots d'intolérance, de fanatisme, etc., ont été prononcés surtout par les philosophes. Ecoutons Condorcet tracer le portrait du Curé de Saint- Sulpice : « Ce Curé était un de ces hommes moitié hypocrites, moitié imbéciles, parlant avec la persuasion stu-

(i) Villette vint à Ferney en juillet 1779, il fit vendre beaucoup de

meubles et presque tous ceux de la chambre de ce grand homme On

voit dans un cabaret de Ferney les portes de Tarmoire qui était dans la chambre de M. de Voltaire et dans laquelle il renfermait ses papiers ; M. de Villette les a vendues au cabaretier ainsi que son écritoire, ses flambeaux, etc. (Wagnière, t, I*', p. 169.)

(2) Madame Denis avait hérité de 80000 livres de rentes et de 400 000 livres d'argent comptant. Le fac-similé du testament de Voltaire a été publié dans le dernier volume des Œuvres de Voltaire^ Paris, i86a, Toriginal a été adjugé 5 000 francs à Thôtel Drouot le 3 o janvier iBSa. Voltaire a joué toute sa vie le rôle de mourant dans le but d'obtenir de ses capitaux le rendement le plus élevé, il en plaçait la plus grande partie en rentes viagères !

(3) Villette a exploité jusqu'à sa mort (arrivée à temps pour lui éviter la guillotine) la gloire de Voltaire. Il a eu la joie de voir établir le culte de la déesse Raison (de cette Raison si chère aux philosophes du xviii" siècle), qui devait servir de prologue aux déclanchements du couteau égalitaire. Les victimes de la Terreur, sans être moins intéressantes, ont été un peu plus nombreuses que les victimes de Louis XV et de Louis XVI !