LETTRE DE M. DE VOLTAIRE
(( M. le marquis de Villette m*a assuré, Monsieur, que (( si j'avois pris la liberté de m'adresser à vous-même « pour la demande nécessaire que j'ai faite, vous auriez (( eu la bonté de quitter vos importantes occupations pour daigner venir remplir auprès de moi vos fonctions que « je n'ai crues convenables qu'à des subalternes, auprès « de passagers qui se trouvent dans votre département. (c M. l'abbé Gaultier avoit commencé par m'écrire sur le
témoigna son mécontentement de ce que l'abbé Gautier se fut porté à de pareilles démarches sans son autorisation. Il en était d'autant plus blessé, qu'il n'avait pu encore obtenir lui-même d'être admis auprès du malade. M. de Voltaire informé des plaintes du Curé, voulut le calmer par une lettre de politesse et de compliment.... »
Le récit de Wagnière nous semble sujet à caution. Le 3 mars. Voltaire allait déjà mieux et la verve de l'impitoyable railleur semble s'être exercée à froid sur le Curé de Saint-Sulpice. S'il est vrai, comme l'a écrit l'auteur du Ms., que M. de Voltaire avait reçu auparavant l'abbé de Tersac et avait négocié avec lui les termes de sa rétractation, sans succès d'ailleurs, il mettait par sa lettre du 4 mars le Curé de Saint-Sulpice dans la nécessité de faire connaître son échec au public, et il est assez naturel que celui-ci ait hésité à se découvrir. M. de Tersac avait tout à craindre en polémiquant avec Voltaire, il s'est borné peut-être à répondre du lie au tac ? Ces deux lettres, en effet, paraissent n'avoir été écrites que pour divertir le public.
M. Desnoiresterres a vu une contradiction entre l'allégation de l'abbé Gaultier relative à la visite faite à Voltaire par M. de Tersac le a6 février et dont lui avait parlé Madame Denis (allégation confirmée expressément par notre Ms.) et les lettres échangées entre Voltaire et M. de Tersac : « l'ancien Curé de Saint-Mard nous semble commettre une méprise. Alors encore le Curé de Saint-Sulpice, s'il s'était présenté plusieurs fois, n'avait pas été reçu. Cette conversation de M. de Tersac avec Madame Denis est de tout point invraisemblable et le début de la lettre de Voltaire au Curé de Saint-Sulpice ne se comprend plus, aussitôt que le Pasteur et le Poète se sont rencontrés ultérieurement. »
Si on admet notre explication, les deux versions peuvent se concilier.
(( bruit seul de ma maladie ; il étoit venu ensuite s'offrir « de lui-même, et j'étois fondé à croire que, demeurant c( sur votre paroisse, il venoit de votre part. Je vous a regarde, Monsieur, comme un homme du premier ordre (( de l'Etat. Je sçais que vous soulagez les pauvres en (( apôtre, et que vous les faites travailler en ministre. (( Plus je respecte votre personne et vous-même, plus (( j'ai craint d'abuser de vos extrêmes bontés. Je n'ai c( considéré que ce que je dois à votre naissance, à votre c( ministère et à votre mérite. Vous êtes un général à qui a j'ai demandé un soldat. Je vous prie de me pardonner (( de n'avoir pas prévu la condescendance avec laquelle « vous seriez descendu jusqu'à moi. Pardonnez-moi aussi (( l'importunité de cette lettre, elle n'exige point l'emc< barras d'une réponse, votre tems est trop précieux. « J'ai l'honneur d'être, etc. Paris, ce 4 mars 1778.
La réponse que fît M. le Curé de Saint-Sulpice et qu'il publia dans le même tems, portait en tête :
