CHAPITRE XIII

UHVOVAT.

En septembre 4833 je me disposai à aller visiter Porto-Alègre, en remontant l'Uruguay, tra- ▼ersant une partie des anciennes Missions et la pfoyince de San -Pedro. M. Edouard Nouel,

d'Angouléme, l'un de mes associés dans rétablis^ sèment que j'avais formé à Buénos-Ayres et Eugène Gamblin, le préparateur amené de France, voulurent bien m'accompagner. Un artisan provençal, et un Allemand demandèrent à être de compagnie jusqu'aux Missions.

Ayant obtenu du ministre de la guerre et du chef de police l'autorisation nécessaire pour sortir avec les armes et les munitions dont j'avais besoin, nous nous embarquâmes, le 2S, sur la balandra nationale Isabeîa : il était dix heures trois-quarts du matin ; le vent du sud soufflait grand frais, nous filions huit à neuf nœuds j c'est4i-dire deux lieues deux tiers à trois lieues par heure. A deux heures de l'après-midi nous aperçûmes TUe de Martin-Garcia, et à quatre heures , las Vacas.

L'île de Martin-Garcia est une forteresse, ou plutôt une position fortifiée par la nature, appartenant à Buénos-Ayres; elle défend l'entrée de l'Uruguay et du Parana. Sa situation est entre la Colonia et las Vacas , à distance d'environ dix fieues de ces deux points. Vue du nordouest , à trois ou quatre lieues de distance , sa forme est celle d'une voûte noirâtre sortant de

l'eau. C'est une ile intéressante pour les natura^ listes j par la nature de son sol primordial et par la Tariété d'insectes et de plantes qui s'y rencon* trent.

La Colonia-delrSacramenio j fondée en 1679 par un gouverneur de Rio Janeiro, a été souvent disputée par les Espagnols , les Portugais , les Anglais et les B):ésiliens , à cause de l'importance de sa position. EUe est enfin restée à Tétat Oriental; c'est une des trois villes de cette république.

n s'y fait peu de commerce parce que son port est petit, mal abrité des vents les plus dangereux, ceux de sud-ouest et sud-est^ et que l'entrée en est difficile , les eaux de la Plata ayant siu* cette côte un courant rapide. La Colonia est précisément en £ace de Buenos- Ayres *.

C'est entre celte ville et le village de las Vacas que se trouve le ruisseau de SanrJuan , à l'embouchure duquel s'établirent les gens de Sébastien Cabot.

Las Vacas est un village assez triste , situé sur

< Position astronomique : 34- 28' 14" de lat. et 60' 40' S2" Irnifc. relevée en 1S31 par M. Barrai. Déclin: à terre (1830) 11* 8' N. £. ^

les bords d^une petite rivière du même nom , & quelque distance de la côte. Les ranchos dont il est composé ne démentent pas à rintërieur, dit M. d'Orbigny , l'idée de misère que fait naître leur extérieur. Cependant ce lieu est renommé par Fabondance dé bois k brûler qu'il fournit à Buenos^ Ayres ^ et par les secours que cette grande ville en a tiré pendant les divers sièges qu'elle a eu à soutenir du côté de la cam* pagne.

Après avoir passé près des petites lies de las dos Hermanas et dd Juncal , nous arrivâmes à la Punta Garda , où commence l'Uruguay. U était presque nuit; le fleuve était devenu calme , et une faible brise du sud enflait molle* ment les voiles de notre bateau ; nous eûmes tout le tems d'examiner , à la lueur du crépuscule , les bords boisés de la rive gauche de l'Uruguay *. L'élévation de la côte, ainsi cpi'une suite d'anses profondément arrondies ^ se succédant

1 Est-il nécessaire de rappeler que la droite ou la gauche d'unr ririère esl à la droite ou à la gauche de la personne qui la descend P — Je fais cette remarque , parce que des voyageiu^ , d'ailleui-s très-savans, ont paru oublier cet usage adopté par tous les géographes. On conçoit qu'il peut en résulter des erreurs très-graves dans la posîi tion, sur les ciirtes, des lieux dont les latitudes et longitudes n'ont pas encore été déterminéas.

de maoière à former nue plage festonnée, produisent ^ àTec les bois du coteau, des points de vue assez variés.

UUruguay * prend sa source vers le 28« degré de latitude australe, dans les montagnesi {^Serra do Mot) situées au couchant , et assez près de l'ile Santa-Catarina. Son cours est rapide, obstrué par des cataractes et. des resciÊ. Ses eaux , enrichies du tribut de nombreux afiluens , passent pour excellentes, légèrement purgatives, surtout celles que lui fournit le Rio Négro^ « quoique , dit Azara, les os et les troncs d'aii)re s'y pétrifient * » . Ses plus grandes crues arrivent ordinairem^t depuis la fin de juillet jusqu'au commencement de novembre. L'Uruguay peut avoir une lieue, ou trois milles de largeur à sa véritable embouchure qui est entre la petite lie

I Le mot V Uruguay se compose de deux mots guaranis : Uruguay limaçon d'eau (ampuUaire) et y, eau, rivière : vulgairement rivière de$ limaçons d'eau , on mieux rivière des ampullaires ; nom qui lui vient do grand nombre de coipiilles qa*on y trouve. C^est comme Piray, de fira poisson, et y rivière etc. (Ak. d'Orb.)

s C'est uue erreur que partagent tous les habitans des rives de rUruj^'uay de croire que les eaux de cette rivière et de ses affluens pétrifient. Les troncs d'arbres et les ossemens qu'on y trouve, en effets y sont à Tétat fos&iU et non pas h celui de •pétrification , qui n'est comme Ton sait, qu'une incrustation extérieure.

— soo —

du Juacal et le hameau de las Higuérîtas , à la hauteur de la Punta Garda ( grosse pointe ).

Notre patron jeta l'ancre à huit heures du soir, en face de Itis Higiténtas. L'obscurité de la nuit, jointe aux lumières de qudques habitations éparses sur la côte , nous faisaient supposer que ce lieu avait de l'importance, ou au moins quelque chose d'attrayant; mais nous fÙmes bien trompés le lendemain , en nous éveillant ! Au lieu d'un site enchanteur tel que notre imagination délirante avait pu le rêver, nous ne vîmes plus qu'une plage sablonneuse et un coteau argileux sur le penchant duquel étaient construits une vingtaine de ranchos ou cabanes ^nt l'aspect misérable était encore attristé par des buissons et des arbrisseaux rabougris.

Néanmoins, ce hameau prendra de l'accroissement, grâce à sa position; le bureau de la douane qui était établi à las Vacas, y a été transféré dernièrement , comme étant plus convenablement situé pour surveiller la navigation y car là finissent les bouches du Parana et il &ut, de toute n(»cessité, passer devant ce bureau de douane, soit en remontant, soit en descendant. Une pièce de canon, de gros calibre, posée tout

simplement à terre , est chargée de &ire respecter le pavillon Oriental. Cet endroit est à environ six lieues de las Vacas. La pointe de Chcfparro en est à une lieue vers le nord.

Le 26 , je descendis forcément à terre pour Êdre viser nos passeports ; je fiis reçu très-poliment de la part des employés de la douane, et particulièrement du receveur, qui me parut aimer les étrangers. II s'empressa de &ire apporter une racine à laquelle on donne , dans le pays , le nom de salsa hlanca (salsepareille blanche) ; elle se prend en infiisiou comme la salsepareille de nos officines, et dans les mêmes cas. On la trouve dans le sablé, au bord et sous VecuÂ. Cette racine est composée de fibres charnues phis ou moins grosses; longue quelquefois de vingt à trente pieds ; elle est très noueuse , et les nœuds d'autant plus rapprochés et plus gros, qu'elle est plus vieille. De ces nœuds partent ime quantité de fibres contenant plus essentiellement la propriété médicamenteuse. Elle appartient à un arbrisseau peu élevé, à tiges ligneuses et grêles, armées d'épines * .

1 On peut rapporter cette plante à la famille des smilacéesde Brown, ou des Àsparaginées. C'est une espèce difTérente de celle de la Louisiane et du Mexique, se rapprochant plutôt de la laiche des sabUs ou

Si Ton excepte de la petite population de las Higuëritas les employés de la douane , véritables cahaUêrosy et trois ou quatre familles, le restene respire que brigandage ; malheur à celui que là nuit surprendrait dans, cet ancien domaine des charruas !

Nous appareillâmes de nouveau , à 10 heures du matin , avec grand vent du sud. Nous passA^ mes successivement devant le village de las Vwarasj situé en plaine basse, à deux lieues au nord de las Higuëritas et à un mille de la plage. €e lieu est renommé pour ses excellens chevaux de selle ; sa population est très - minime ; on y voit une chapelle autour de laquelle *mt groupes une douzaine de ranchos. El Arénal^ grande baie sablonneuse , à quatre lieues de las Higuëritas , où les caboteurs vont couper du bois d'cjpimUo * pour le transporter à Buénos-Ayres et à Montevideo. Et le confluent du Bio-Wégro , à dix heures de las Higuëritas.

salsepareille 4'AUeiB«gne. C'est M. Aisié fionpanidqiii Ta fait connaître aux habitans des rives de l'Uruguay , qui s'en servent avec succès et reconnaissance. Elle existe aux Missions et à TUe de Martin-Garcia.

I Cet excellent bois de chaufTage couvre une grande partie des provinces de Sanla-Fê et d'Kntre-Bios, et est très-abomlant sur les rifes de l'Uruguay. « Ost Vesjiino des habitans du Chili, Voroma des Péruviens et une espèce d'acacia des t)Otanistes. » (Al. d'Orb.)

— JOÏ ~

En cet endroit l'UrU^ay a beaucoup de courant ^ et plm de trois Kôues de krg^ ; les marim redoublent d'attenti<m. L^ eauK du Rio-Négro (rivière noire), très-purgatires, peut^^être à cause de Taboudance de salsepareille croissant sur les bords, forment une ligne de démarcatioin très-remarquable, à une lieue au large. Un peu en ayant de cette ligne , le lit de rochers sur lequel parait couler le Rio-Négro, est coupé k piC| et il y a une très^grande profondeur. Le confluent de cette rivière de second ordre (comparée à rUruguay ) présente dfux bouches , séparées par des lies très-étendues« On trouve sur sa rive gauche les bourgades de Mercedes et de Santa-Domingo-Soriano ; cette dernière est située au confluent de la bouche australe ; elle fut fondée eu 1566 , sur le territoire des Indiens Chanos , tinbu des Charmas , à un mille et demi de l'endroit où elle est actuellement. Le changement de situation s^ opéra en 4704. Cest à la CcpUla de Mercedes , située plus avant dans les terres, que se firent entendre les premiers cris de liberté! proférés par les orientalistes , en présence des insignes infernaux du despotisme iuquisitorial de FEspagne. U se £iit un commerce de cabotage très-actif sur le Rio-TSégro^ tant avec Buenos- Ayres , qu'avec Montevideo.

Sur la rive droite du Rio Négro commence le Eincon de las GaUiruzs * ( le recoin des poules ) , terrain immense et des plus productif de la Banda-Oriental. On dit qu'il appartient à Rivadavia. Il a été divisé en plusieurs estancias affermées à différens particuliers ; sa superficie est évaluée à quatre- vingt lieues carrées. VUruguaf au nord et à Fouest, le Rio Negro à l'est et au sud enclavent le Eincon en formant de ce joli terrein une presqu'île dont on peut facilement fermer l'isthme , soit par un canal , soit par àes fortifications ; aussi a-t-il servi de citadelle pendant les guerres de l'indépendance.

II y a , à Tendroit oiirUruguay forme un coude , un promontoire appelé punta de Fray-Ventos , se trouvant précisément en face de la rivière Gucdeguay-Chu^ y l'un des afïluens de l'Uruguay, sur sa rive droite, dans la province d'Entre-Rios, A quelques milles du confluent de cette rivière ,

1 Od appelle Hwstm tout terrain ressen-é enUre deux rivières, eutre des marais ou entouré en partie par les sinuosités d'une rivière \ c'est à proprement dire une presqu'île. Un rincon peut en renfermer luimême plusieurs autres de moindre étendue ; ce sont des lieux très* recherchés pour y former des estancias.

* Prononcez youalstfouat-tchou. (nom guarani.)

de quatrième ordre ' , est située la bourgade du même nom, où il se fait presque autant de commierce qu'à la Bajada^ sur la tvie gauche du Parana. C'est à partir de la PurUa de Fray-Ventos jusqu'à V Arsenal j à quatre lieues de las Higuëritas, que l'Uruguay a ime largeur extraornaire (3 à 4 lieues), causée par rabaissement des rives d'Entre-Rios et la jonction du Rio Négro.

Le calme étant survenu vers le soir, et la force du courant nous faisant dériver, il fallut jeter l'ancre en attendant une nouvelle brise; nous mouillâmes un peu en avant de la première île de l'Uruguay , portant le nom du promontoire cité plus haut.

Nous passâmes ainsi la nuit du 26 et la journée du 27. Après le dîner nous allâmes chasser dans un joli parage du Rincon , oii la végétation est riche et variée. Nous restâmes en extase devant une foule d'arbres , et d arbrisseaux différens , de plantes en fleurs que les liserons , les convolvidus, les plantes parasites et les Heurs de Voir ornaient avec une sorte d'harmonie enchan-

I On doit avoir présent à la mémoire que l'Uruguay^ deux fois lai'ge comme la Seine , dans tout son cours, me sert de comparaison pour toutes les autres rivières.

teresse. Un grand nombre d'espimttM (aux bran^ ches tortueuses des quelles pendaient les singulières ruches de l'abeille cartonnière), araient cru naturellement à de$ distances presque» régulières au milieu d'ime herbe yerte et toofihe^ de manière à former un verger assez semblable k nos cours de Normandie; il ne manquait que des pommes aux espinillos , qui ressemblent assez , ( quant à b forme ) aux ponmiiers, pour rendre l'illusion complète* Et ne croyez pas que ce lieu charmant fût désert! loin delà , nous troublâmes singulièrement la tranquillité de ses nombreux et timides habitans, tels que le Nandu (l'autruche d'Amérique) , les venados (espèce de cer&) , réunis en petites bandes cachées dans les hautes graminées et les Carpinchos (grands Cabiaïs) espèces d'amphibies que nous reverrons souvent au bord des rivières et des lacs ; et puis, indépendamment de ces animaux Êmiiliers avec les troupeaux de bœufs et de chevaux , on voit encore les buissons et les arbres remplis d'oiseaux de proie y de passereaux et de grimpeurs. Une autruche se leva tout-à-coup devant noua et nous regarda; mais avant d'avoir eu le tems de glisser une balle dans nos fiisils... psit ! elle avait déjà parcouru un demi mille. — Nous dûmes nous contenter d'un tangara diadème^ d'un

éperrier varié et d'un milan blanc k calotte noire. Ce fiit en Tain que nous essayâmes de surprendre les venados.

A sept heures du soir nous retournâmes à bord; peu de tems après, le vent étant devenu bon , le patron nous remit en route.

Le Rincon de las Gtûlinas a déjà acq[uis une certaine célébrité par la victoire qu'y remporta le général Rivera , en 1825, sur les forces brési tiennes.

Notre marche était lente; nous voguâmes doucement toute la nuit et le jour suivant au mUieu des nombreuses îles de l'Uruguay. *

Pour quiconque n'a pas vu l'étonnante végétation du Brésil, celle de l'Uruguay, semblable à celle de Parana , cause véritablement de ia surprise : toutes ces lies sont tellement encombrées d'arbres difiFérens, de buissons épineux, de plantes sarmenteuses, qu'on ne peut y pénétrer que la hache ouïe couteau à la main. Notre vue était

« Depuis le y?tncon-<itf-/at-GaZ/inar jusqu'aux Missions, on rencontre fréquemment des iles , mais elles n'ont pas autant d'étendue que celles du Parana.

sans cesse récrée par le mélange des arbres , le contraste des verdures et des fleurs , le palmier aux longues feuilles d'un vert bleuâtre arquées en panache, s'élevait élégamment au-dessus des saules, des lauriers, des talasj des higuerones et des timbos ; ceux-ci dominaient à leur tour Yespinillo , couvert de ses petites fleurs jaunes et odorantes , les SeïboSj aux belles fleurs monopétales d'un rouge brillant , le charmant plumérito • (petit plumet) dont les fleurs sans pétales, sont uniquement composées de longues étamipes d'un rouge vif, semblables à des soies raides et verticales comme une aigrette, et une foule d'autres arbustes fleuris; tout cela donnait un aspect délicieux, un air embaumé , suave et ravissant à ces lies solitaires, dont le silence n'est troublé que par le roucoulement des timides et caressantes tourterelles, abondantes partout, ou par des bandes de perruches paraissant en être les reines, tant elles font retentir les échos de leurs cris aigus. Si vous vous représentez un beau ciel azuré > ime atmosphère diaphane, à peine ondulée par le jeu éthéré des zéphirs qui , s'amusant en ce moment à charriei* dans

t Mimosa, fani. des légumineuses, 3^ tribu genre sans cottUie,ijcne bette espèce de sensitive dilTère d'une autre du Brésil ùftni les étaoïines sont rouges et blanches.

le ciel de petits nuages d'or, ne ridaient plus la surface de Fonde, et lui laissaient rétléchir, avec la riche végétation des îles , notre bateau , ses Toiles , ses cordages , et jusqu au héron qui passait au-dessus, vous poiurez imaginer quel devait être le délice, le bien-être indéfinissable que nous éprouvions au milieu de cette rivière calme, coulant si majestueusement sur des bords qu'elle ne semble fertiliser que pour se Élire une parure , et voiler ses charmes aux jeux des profanes.

Vers le soir , le calme augmentant encore, le patron fit remorquer la balandre par le canot; on rama l'espace de deux lieues au clair de lune, en longeant les arbres , le plus près possible , pour éviter le courant. £ntiu4e vent s' élevant de nouveau avec force , nous passâmes très-rapidement devant l'estancia d'^/mâgro, située sur une fei- 'laise calcaire très escarpée. C'est la seule &laise €[ue j'aie remarquée depuis le Rincon de las Gallinas dont le terrain élevé est très-pierreux, dans la partie nord, et argileux dans la partie sud. Nous mouillâmes devant Paysandu pendant la nuit du 28 septembre.