DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Byzance, Constantinoph ; état actuel de l'Empire ottoman.

La situation du promontoire sur lequel s'élève Constant inople, destinée par sa position k devenir la reine des mers et l'entrepôt de l'Orient 5 avait déterminé Byzas (1) £ fonder dans cet endroit, 657 ans avant J. C. , la ville qui de son nom fut appelée Byzance. Rome k cette époque existait depuis un siècle sans avoir pris un accroissement considérable ; mais dans ses guerres de voisinage elle essayait ses forces, et préludait a l'empire du monde. L'Occident ne présentait point d'événemens trèsremarquables. A l'exception de l'Italie, ses autres contrées étaient couvertes de lacs,

(i) Suivant Denjs d'Halicarnasse, le navigateur Byzas, chef de colonie, était originaire de M^gare.

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de forêts, et habitées par une population encore barbare. ;La sphère d'activité et de lumières était vers le berceau des peuples, dans cette partie classique de l'Europe et de l'Asie, a jamais riche de souvenirs, peuplée de tant de monumens, et maintenant couverte de désolations et de tombeaux! Les Perses établis vers l'Euphrate, forts d'une population immense, voulaient étendre de tous côtés leur domination à laquelle ils ne connaissaient d'obstacles que dans la Grèce où leurs innombrables armées allaient se précipiter comme un torrent. Athènes placée dans un pays stérile, avare d'hommes et par conséquent de soldats, sut opposer à cette multitude embarrassant par elle-même , l'ordre, le courage, la discipline, la science dans les combats, l'amour de la patrie et de l'indépendance; et la Grèce fut délivrée de Darius, et de Xerxès son fils héritier du trône de son père et de sa haine contre les Grecs. ' •

Athènes triomphante dans la plus sainte des causes s'éleva soudainement au plus haut

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période de gloire; de toutes parts les fils des Grecs accouraient à ses fêtes, à ses jeux, a ses spectacles. Athènes étaitdevenuele centre de la civilisation du monde. Un pareil état de grandeur excita la jalousie de ses voisins. Sparte envieuse et demi-sauvage alluma cette guerre du Péloponèse si fatale aux Grecs, qui fut le signal de leur décadence*.

Au milieu de ces violentes commotions, Byzance abandonnée à elle-même passa du temps de Darius au pouvoir des Perses; elle fut reprise par les Ioniens, envahie de nouveau par les Perses, sous le règne de Xei'xès, et dévastée tour a tour dans la suite par les Spartiates et par les Athéniens. Les malheurs de Byzance n'étaient pas finis; cette ville infortunée était réservée à de nouvelles vicissitudes qu'un peuple de l'Occident devait lui

faire éprouver.

Après la destruction de Carthage l'ambition des Romains ne connut plus de bornes.

Il ne resta bientôt devant Rome aucune natiou qui ne fût subjuguée : tout l'Occident était soumis à ses lois. Des qu'elle eut passé la

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ïner pour aller combattre Cartilage, l'Orient lui-même fut envahi. Les premiers Empereurs romains y firent de grands progrès; ils arrivèrent jusqu'à la Propontide, et Byzance tomba sous leurs coups (1). Mithridate leur disputa long-temps avec opiniâtreté la possession de contrées qu'ils étaient venus chercher de si loin. Il finit par succomber, moins sous leurs efforts que par la trahison de son fils Pharnace, et les Romains continuèrent à dominer dans ces contrées. Délivrée de tous ses ennemis, Rome n'offrait plus que des jouissances paisibles; mais ce désir in* quiet de gloire et de puissance qui fit du peuple-roi uû si grand peuple subsistait toujours. L'Empire romain était trop vaste T ses limites étaient trop éloignées du centre du gouvernement pour que l'ambition des individus ne vînt point remplacer celle de ". * ' ...

(i) lDu temps de Septime-SéVère, en iq6\ après un siège de trois ans , elle fut détruite de fond en comble et réunie au territoire de Périnthe (Héraclée). Rétablie sept ans après et terminée par Caracalla, elle reçut le nom colonial de Antoniana Augusta des Byzantins.

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Rome elle-même ; alors s'élevèrent une foule de compétiteurs qui se disputèrent l'empire.

On les vit se succéder, se renverser et ne paraître qu'un instant pour régner, jusqu'à PaVénemeot de Constantin au trône d'Auguste. ' ■■ ' ...... ; ! ' '

Au nom de Constantin s'attache l'époque à jamais mémorable d'un ordre de choses nouveau : vainqueur de Licinius, ses vues embrassent de vastes combinaisons, le changement de religion de son peuple et la fondation d'un nouvel empire. Rome mécontente de voir la religion du Christ préférée au culte de ses dieux , ne peut plus supporter un prince qui changeait ainsi ses habitudes et sa croyance : ce peuple altier passe de l'inquiétude au mécontentement, du mécontentement au mépris. Cen fut assez pour Constantin : les dégoûts qu'on lui donne deviennent un prétexte; il s'éloigne de Rome, et va construire une nouvelle capitale au lieu même où Byzance était déjà établie. Couvert du voile mystérieux des révélations, il pose de l'ordre exprès du ciel les fondemens iné-