TABLEAU DES PEINTRES VENITIENS

Si j'avais à peindre ce radieux tableau, je choisirais un triptyque , comme ceux des peintres primitifs. Sur le panneau central j'inscrirais en lettres de feu : Siècle d'or; le premier volet, je le consacrerais au siècle d'argent, et le dernier au siècle d'alliage.

. Dans le premier volet, au-dessous des maîtres mosaïstes qui sont l'enfance de l'art, je grouperais autour de Giovanni Bellini, le peintre ineffable, Schiavoni, qui dérobait les anges à Dieu et les emparadisait dans son œuvre ; Gentile Bellini , le passionné du vieux style; Andréa Montagna, le Vénitien amoureux de Fantique, enthousiaste inspiré du ciel, qui le premier ouvrit les yeux aux peintres vénitiens sur les pompeux paysages de la Brenta; le Squarcione , surnommé le premier des peintres par ses élèves; Vittore Carpaccio, « qui avait la vérité au fond du cœur » , dont les figures,

par leur mouvement et leur expression, semblent avoir une àme; Girolamo de Sanla-Croce, le gracieux peintre des bacchanales, aube déjà lumineuse de Giorgione ; Giam-Battista Cima, ou plutôt le Conegliano, qui a tant de charme et de vérité dans ses mouvements, dans ses airs de tête, dans son coloris; Montagnana, l'excellent styliste aux teintes padouanes ; le correct et savant Francesca da Ponti; Bartolomeo , qui composait ses tableaux avec des feuilles d'or autant qu'avec des couleurs ; Andréa di Murano, qui cache sa sécheresse par certains aspects de l'antique; les livarini, les éclatants coloristes, les peintres pieux et savants ; Carlo Crivelli, le Pérugin exagéré de Venise ; le svclte et élégant Marco Basaïti ; enfin, quelques figures moins dignes de l'histoire et que l'oubli a voilées dans les demiteintes.

Sur le panneau central , nous voyons apparaître quatre groupes tout rayonnants. C'est d'abord Giorgione à la touche hardie et dorée, autre Andréa del Sarto; Pietro Luzino , son élève et son rival, qui de la peinture cavalière était tombé dans l'art des grotesques, qui enleva la maîtresse de son maître et le fit mourir de chagrin ; Sébastien del Piombo , le peintre aux couleurs transparentes, qui, à la mort de Raphaël, fut salué, en face de Jules Romain, le premier peintre de l'Italie; Giovanni d'Udine , qui eut un instant la palette de Giorgione et le pinceau de Raphaël ; Francesco le More , qui avait la main p nr exécuter quand Jules Romain ou un autre voulait bien penser pour lui;

Lorenzo Lotto, qui tempérait son pinceau véhément par le jeu des demi-teintes, qui mourait les mains jointes devant une image de la Vierge de sa création, digne des figures de Léonard de Vinci; Palme le Vieux, le père de Violante, le maître de Bonifazio, Palme, qui avait l'air de cacher son pinceau dans ses adorables têtes de Vierges inspirées par la beauté de sa fille, avant qu'elle eût rencontré Tiziano ; le rude et doux Rocco Marconi ; Brusasorci, le poëte épique qui avait pris une palette au lieu d'une plume ; Paris Bordone , plein de grâces et de sourires; le Pordenone, le robuste et le passionné, qui rivalisa avec Tiziano le pinceau à la main et l'épée au côté.

C'est ensuite le groupe de Titien, le grand maître Nicolo di Stefano, Francesco, Orazio, Fabrizio, Cesare, Tommaso et Marco Vicelli; Tizianello et Girolamo di Tiziano, tous de la famille du roi des coloristes, font cercle autour de lui, ainsi que Bonifazio, Y ombre de son corps ; Campagnola l'érudit ; Calisto Piazza , qui signait ses tableaux Tiziano sans offenser personne.

Au troisième groupe, on voit rayonner sur un fond d'outre-mcr un peu cendré la figure aux teintes vineuses du véhément et délicat Tintoretto, qui, chassé de l'atelier de Titien le jaloux, avait écrit sur le mur de sa pauvre chambre : Le dessin de Michel-Ange et le coloris de Titien. Tintoretto, qui eût été un des plus grands peintres, « si dans beaucoup de ses tableaux il ne se fût trouvé indigne de Tintoretto. » Près de lui apparaît Domenico Tintoretto, qui suivit les traces de

son père, « comme Ascagne suivit celles d'Énée »; Maria Tintoretto, Fange de la maison, qui fut belle par le cœur, par la figure et par le génie , la joie et la douleur de son père , qui avait souri à son berceau et qui pleura toutes ses larmes sur son tombeau.

Tout près de Tintoretto, saluez, dans cette clarté douteuse, mais d'un effet magique, cette arche de Noé où ce génie instinctif qui se nomme Bassano s'amuse comme un enfant avec tous les animaux antédiluviens. Il est entouré de ses quatre fils, tous marqués du même air de tête, de Jacopo Apollonio et de Jacopo Guadagnini, qui le rappellent de loin ; d'Antonio Luzzarini, ce noble Vénitien qui le reproduisit jusqu'à l'illusion.

Voici le quatrième groupe, qui se détache sur un fond transparent devant un palais à sveltes colonnes, à portiques majestueux , où l'on célèbre quelque pieux festin avec une magnificence toute païenne. Reconnaissez-vous ce grand seigneur de la peinture à son air de tête riant, à l'élégance de ses mouvements, à la splendeur théâtrale de son costume? C'est Paolo Veronese; il s'appuie nonchalamment sur son frère Benedetto, le peintre des ornements et de la perspective ; il entraîne à sa suite ses deux fils Carlo et Gabriele, qui ne furent que des enfants de grand homme ; Parasio et del Friso, qui ont eu aussi une part d'héritage ; enfin tous les imitateurs serviles.

Nous sommes au deuxième volet; nos yeux éblouis partant d'éclat, tant de magie, tant de rayonnement, ne distinguent pas d'abord ces teintes grises étouffées

par l'ombre. Cependant nous voyons apparaître Jacopo Pal ma le Jeune, le maître des maniéristes, celui-là qui fut le dernier du siècle d'or et le premier du siècle à? alliage, ce génie indécis qui allait de Raphaël à Véronèse, de Polydore à Tintoret, grand maître si les tableaux de ces quatre maîtres n'existaient plus. On voit aussi dans l'ombre se dessiner vaguement Boschini , qui peignait comme un matamore se bat ; Corona le grandiose ; Vicentio , le peintre historien de la République ; Peranda, le poète; Malombra, le portraitiste; le doux et gracieux Pilotto. Plus loin encore, on aperçoit la secte des ténébreux, qui vinrent au dix-septième siècle apporter à Venise le style de Caravaggio , comme Triva, Saracini, Strozza , Berevensi, Ricchi. L'œil est attiré par un groupe qui rappelle au premier aspect le beau règne de la peinture vénitienne ; c'est Contarino, Tiberio Tinelli, le lumineux et délicat Forabosco, Belleti, Carlo Ridolfî, Vecchia. Mais voilà que l'ombre se déchire comme la brume au soleil levant : quelle est cette figure radieuse? N'est-ce pas encore Titien ou Véronèse? C'est Varotari le Padouan. Quelle grâce et quelle énergie! quel amour du beau romanesque! Ah! si FArioste était là ! Les femmes de Titien et de Véronèse n'ont pas cette élégance héroïque et cette fraîcheur saisissante. Il est entouré de ses élèves Scaliger, Rossi et Carpioni ; il laisse un peu de place à Libéri, le plus savant des peintres vénitiens; au farouche et puissant Piazzetta, qui étincelle dans l'ombre; à Canaletti, le paysagiste de ce pays où il n'y a pas un coin de

terre; à l'impétueux et souriant Tiepolo, qui fut le dernier Vénitien, parce que la Rosalba, qui vint après lui, était une femme.

Que de figures dignes de mémoire j'ai noyées dans le lointain nuageux de ce tableau ! Et pourtant j'ai entassé Pélion sur Ossa, confusion sur confusion. La renommée est une vieille paresseuse qui se contente de prononcer çà et là un beau nom et qui redit toujours le même. Que de poètes et d'artistes qui ont le génie et qui n'ont pas la gloire! Ce sont, après tout, les plus riches, car on ne saisit pas la gloire, et on puise à pleines mains dans le génie.

Peut-être, au lieu d'esquisser un tableau, j'aurais dû imiter ce fou de Boschini, qui, dans un poëme burlesque, trace une carte de navigation pittoresque , dialogue entre un sénatewr vénitien et un professeur de peinture sous les noms ^/'Excellexce et de Compère , divisé en huit vents, au moyen desquels le vaisseau de Venise est conduit dans la haute mer de la peinture , ou il domine en maître à la confusion de ceux qui ne connaissent pas la boussole. On voit qu'il y avait des Scudéri à Venise. La carte de navigation pittoresque ne vaut-elle pas la carte du Tendre ?

Ah! si j'avais eu à ma disposition cette géographie de la peinture vénitienne avec un vaisseau de la République pour voguer en pleine mer du génie ! Comme j'aurais découvert l'île de Giorgione, toute peuplée de palais mauresques avec des pelouses d'amoureux chantant, au murmure des fontaines de marbre, les vers

héroïques de FArioste ! Et l'île de Titien, avec Vénus endormie sur des roses, ou Violante qui agrafe son corsage devant un miroir de Alurano que soutiennent des Amours ! Et File de Véronèse, où l'eau est changée en vin pour enivrer ses gais convives , nés pour les festins et les galantes aventures ! Et toutes ces îles où régnent Bellini et Tinloret, Sébastien dcl Piombo ou Palme le Vieux, Bassano ou Varotaiï, enfin tous les vrais rois de l'Adriatique.