LA CHAMBRE DES PAIRS

Sa généalogie. — Ses attributions. — Ses privilèges. — Sa composition.— Ce qu'elle esl. — MM. Dambraj. — De Pastoret. — De SémoQville. — Comment les pairs sont divisés entre eux. — Libéraux. — Ultras. — Le clergé à la Chambre. — Les cardinaux de Clermont-Tounerre. — De Croi. — De La Fare. — DeLalil. MM. de Bonald. — DeLévis. — De Saint-Roman. — De Lamoignon. — De Lallj-Tolendal.

La France a un gouvernement constitutionnel ; le roi est le chef suprême du royaume; il décide de la paix et de la guerre, de l'administration, mais il ne peut faire les lois ni établir l'impôt ; sa puissance a besoin du concours des deux Chambres créées par la Charte de Louis xviii , qui , d'accord avec le monarque, forment l'unité du pouvoir législatif; la Chambre des pairs et celle

des députés. Cette combinaison sage, qui prévient toute secousse et ne permet aucune contestation ou jalousie dangereuse à la paix de l'état, n'existait, ni dans l'ancien régime, où ce que l'on appelait les états-généraux n'avait que des doléances à exprimer, et les parlemens des remontrances à faire, ni dans la Constitution de 1791, où une seule Chambre devait se montrer ennemie nécessaire du monarque, ni pendant celle de la Convention nationale; elle exista dans la Constitution de l'an v, où le Directoire formait le pouvoir exécutif, et où deux Conseils, celui des Anciens et des Cinq-Cents, concouraient à faire les lois. Napoléon ne garda pas long-temps un fantôme semblable; il brisa le Tribunat, annihila le Corps législatif, qui d'ailleurs n'avait pas avec le Sénat des rapports intimes. Le Sénat devait veiller à la conservation des lois, et non travailler à les faire.

Louis xviii rétablit la nation dans ses droits, et se l'adjoignit dans la partie où son intervention était nécessaire et légitime. Il renonça à des empiétemens injustes, ou, pour mieux dire, se conforma aux progrès des lumières et au développement de l'esprit humain. La Chambre des députés dut être choisie parmi les citoyens payant mille francs d'impôt ; les électeurs, à qui ce soin

fut coufié, durent paj^er eux-mêmes trois cents francs de contribution. La royauté, d'ailleurs, répudia toute influence directe sur cette nomination , se contentant de veiller à la protéger contre les menées des factieux ; mais en même temps elle se réserva la nomination illimitée des pairs , et voulut être libre de les créer à volonté. Elle fit d'eux la vraie noblesse, puisque seule elle a des privilèges. La pairie devint héréditaire, et transmissible aux diverses branches d'un tronc commun ; elle reposa sur la formation d'un majorât également inaliénable; la contrainte par corps fut annulée à l'égard de ses membres, en tout ce qui ne serait pas criminel; et, dans le cas même de criminalité, il faut un mandat d'arrêt des officiers de la Chambre. Les pairs qui voyagent prennent des passeports, non à la mairie , comme les autres citoyens , mais au secrétariat de leur Chambre. Ils ont droit à des honneurs particuliers. La première place dans toutes les cérémonies publiques leur est réservée à la droite du fonctionnaire le plus élevé en dignité , parce que celui-ci est le représentant direct du roi. Ils ont un riche costume, composé d'une tunique de velours bleu brodé d'or ; un manteau de même étofie pareillement brodé, dont le collet est une ample fourure ; une culotte blanche , un chapeau

à la Henri iv, garni d'un double cercle de panaches blancs. Ils n'ont qu'à vingt-cinq ans le droit d'assister aux séances, qui sont secrètes, par la volonté expresse de la Charte.

La pairie est donc une véritable aristocratie ; il fallait, en l'établissant, songer à la garnir de personnages non moins illustres par leur réputation personnelle que pourvus de cette haute fortune qui éblouit le peuple , et ajoute , par malheur tant de considération à l'importancede l'individu . Pour arriver à ce résultat, que tout commandait, la sagesse aurait voulu que, s'élevant à des considérations d'un ordre supérieur, le monarque ou les ministres qui le conseillent et contresignent ses ordonnances, dont ils sont responsables, n'écoutassent aucune affection particulière, consentissent à s'isoler de toute amitié, de tout préjugé, et formassent ainsi une Chambre de pairs forte et vigoureuse, imposante par le faisceau de grandeurs en tous genres qu'elle renfermerait , et par la richesse de ses membres,

La première partie de cette nécessité reçut son exécution lors de la promotion que fit le roi , en i8i4; à part les anciens ducs et pairs, qu'il était naturel d'y faire entrer, on y admit un choix de personnages qui futgénéralementapprouvé.Iln'en fut pas de même depuis ; des considérations de per-

sonnes , des sollicitations, des exigences de parti amenèrent dans la Chambre une foule d'inconnus, sans mérite supérieur, et presque pauvres. Leur nombre, loin d'ajouter à la splendeur de la pairie, en diminua l'éclat. On se demanda quels services patens , quelles grandes actions , quels talens avaient illustré ceux qui étaient l'objet d'une si haute faveur. L'ordonnance qui les éleva ne les fit pas mieux connaître; ils retombèrent derrière le voile qu'on avait soulevé un instant; et si , comme je viens de le dire, leur puissance ne contribua pas à la majesté de la Chambre, ils ne la rendirent pas plus forte, et l'éclairèrent encore moins des lumières dont ils n'étaient pas pourvus.

Cette faute a nui à la bonté de l'institution ; la chose est si vraie, que la Chambre des pairs n'a pas declientelle, et qu'elle marche dans l'opmion publique à la suite de celle des députés. Néanmoins, et il faut le dire, elle a mieux fait que celle-ci; elle s'est, en général, montrée plus constitutionnelle, et a fait échouer les tentatives insolentes de ministres qui empiétaient sur la liberté. Elle a donc rendu des services éminens, et on lui en tient à peine compte ; elle est obscure, effacée: par quelle cause? on la trouvera dans cette foule de membres inhabiles qui embarrassent sa mar-

clie, gênent ses moiivemens , et que la nation voit avec crainte, parce qu'elle sait qui les a désignés, et dans quel but ils l'ont été. Il dépend d'eux de prouver l'injustice de l'effroi qu'ils inspirent; ils n'ont qu'à se montrer les fermes défenseurs de cette Charte en vertu de laquelle ils existent , et dont la (iliute les ensevelirait sous ses débris.

N'allez pas conclure de la sévérité de mes paroles que les célébrités, les nobles caractères, les talens recommandables soient rares dans cette Chambre ; on les y trouve en nombre suffisant pour se conduire , mais pas assez pour en illuminer toutes les parties. Le chancelier de France, homme probe et nul , en est le président perpétuel. M. Dambray, qui eut des vertus et peu de qualités brillantes, a décliné rapidement; sa santé, faible et chancelante, a nécessité la nomination d'un vice-chancelier dans la personne de M. le comte dePastoret*. C'était un coadjuteuren expectative, prêt à recueillir l'héritage, s'il venait à vaquer. M. de Pastoret est bien avec la cour; il fut quelques semaines ministre de Louis xvi. Il traversa la révolution avec honneur, se fit aimer par sa modération , et en recueillit les avantages. Il est poli

' M. Dambray est mort pendant l'impression de ce volume , et M. de Pastoret lui a succédé. {Noie dt l' éditeur. )

comme uu avocat vieilli dans la fréquentation des grands seigneurs; et, comme tous les anciens légistes, il a une tendance vers l'autorité absolue. 11 trouve qu'il vaut mieux tirer profit du trône pour soi que pour les autres; que la liberté est bonne sans doute , mais que le Lieu personnel est préférable. 11 ne nuira jamais de lui-môme à l'ordre établi, mais, si on voulait le renverser, il laisserait faire. Il a de l'instruction , des connaissances profondes, et suit les lois, ce qu'on ne peut dire toujours de ceux qui les font. 11 écrit purement, et ne manque pas de mérite. Néanmoins, l'influence qu'il exerce sur la Chambre est peu de chose; celle du grand référendaire, le comte de Sémonville, a plus de réalité. 11 a long-temps tenu la bourse; c'était par ses mains que passaient les demandes qu'il fallait appuyer ou contredire; il s'interposait entre la Chambre, dont il est l'homme d'alfaires , et les ministres , qui s'accommodaient fort bien de son arbitrage. Ce fonctionnaire, qui a su mériter la confiance de tous les gouvernemens, a plus de finesse que d'astuce, plus de complaisance que de soumission ; il croit que l'art de tirer son épingle du jeu n'est pas de l'intrigue, que rien n'oblige qui a de l'esprit à ne point en profiter. Il se sert du bien avec fruit, l'emploie avec mesure , car souvent son adresse est

de la bonne prudence , et sa menée un acte de raison. Ceux qui ne connaissent pasM. de Sémonville, le jugent mal; il vaut mieux que ce qu'ils en disent. Sa sagesse est celle d'un homme qui ne veut pas tomber, et sa fermeté a toujours quelque chose de l'urbanité du courtisan.

Il y a dans la pairie deux fractions bien distinctes; l'une voudrait ce qui était autrefois , l'autre ce qui est maintenant. Ce ne sont pas tous les anciens nobles qui sont du premier parti, ni tous les gens du nouveau régime qui soutiennent le second. Il y a des deux côtés des mélanges bizarres ; des marquis plébéiens qui se font marquis de cour, des gentilshommes de nom et d'armes qui sont devenus raisonnables parce qu'ils se sont éclairés du résultat de leurs réflexions et de leur expérience. On compte parmi ces derniers MM. les ducs de Mortemart, delà Vauguyon , de Choiseuil , de Broglie, de Doudeauville , le prince de Talleyrand, le marquis de Jaucourt, le vicomte de Chateaubriand , les comtes de la Ferronnays et de Laroche-Aymond , le marquis de Catelan, le comte de Pontécoulant , de Ségur, le duc de Praslin , etc. , et plusieurs autres , dont les noms ne me viennent pas en ce moment. Ceux-là luttent de toutes leurs forces contre des opinions exagérées; ils savent ce que la noblesse a perdu

dans une Jutte inégale en force ; ils voient ce qu'elle perdrait encore , et tâchent de conquérir, par l;i modération , des esprits qui rêvent un succès impossible, au moyen d'une résistance sans vigu U-.

Ils ont pour soutien dans leurs efforts ce nombre de hauts mérites, de dignes héros de la révolution et (le l'empire , ces anciens fonctionnaires qui furent les flambeaux de leur temps, et qui gardent dans leur vieillesse le bon esprit de leurs jeunes ans. Cette masse de gens raisonnables est la plus compacte, et celle qui, en définitive, a le plus d'influence. L'autre parti, renforcé de tous les membres du clergé, se perd dans les abîmes d'une spiritualité mvstique, toute contraire aux intérêts du trône, bien qu'en apparence elle se concilie avec eux. De là est sortie cette affreuse loi du sacrilège , dont on a fait justice II est poss ble que les lois règlent les mœurs; il est incontestable qu'il n'est pas de loi qu'on puisse exécuter avec des mœurs qui la repoussent, mais les préjugés sont aussi représentés à la Chambre des pairs. Ce qui! y a de plus plaisant , c'est de voir certains membres qui , sans l'abolition de ces préjugés, seraient loin des honneurs de la pairie, se déclarer leurs champions , mais sans succès; ces ■vieilles idées ne se transmettent pas dans toute

36i leur pureté originelle. Le fils de l'homme le plus encroûté d absolutisme se sature malgré lui de constitutionnalité; la jeunesse ultra est tant soit peu empreinte du libéralisme à sa manière, il est vrai, mais enlin elle en professe certains principes : le reste viendra avec le temps.

A la Cliambre , lescardinaux font tout ce qu'ils peuvent a(in d'acquérir une suprématie qui conviendrait à leur ambition; mais, pour réussir, il leur manque le génie qui portait le cardinal de Retz à lutter seul contre la majesté royale, et cette considération que des coups de tète , que des folies d'en fans ne donnent pas. Le cardinal de Cle;mont-Tonncrre , par exemple, se poursuit luimême depuis quinze ans, par des actcsqui annoncent combien il est peu propre à conduire un parti. Boulïi du même orgueil que l'évêque de Noyon , son grand-oncle; bien persuadé que Dieu regarderait à àenx fois pour damner un homme de son nom ; se repaiasant d'une vaine fumée, il cherche des succès dans les pensionnats de demoiselles, et applique à un luxe inutile des revenus que des gens sages emploieraient à payer leurs dettes, s'ils en avaient, et qu'un saint prélat répandrait en aumônes bien adressées. Il a pour habitude de traiter les ministres du roi qui lui résistent, comme il traite ses valets de chambre qui lui manquent;

l'importance qu'il affecte lui fait perdre la sienne; il se flatte d'avoir fait un pape , tandis qu'avec plus de raison il pourrait se vanter d'avoir, pendant cinq ans, présidé aux nominations dans les hauts emplois de l'armée française.

Le grand aumônier voudrait aussi être quelque chose; il a bien assez de sa charge, et de lire les mandemens qu'on lui fait avec maladresse.

Le cardinal de la Fare a perdu, à soutenir un procès ridicule, un temps qu'il aurait pu employer à mieux s'instruire de la situation présente, et de la manière de la diriger *. Quant au cardinal de Latil , on le craignait sous le feu roi , qui ne lui laissait rien à faire, et l'on en a eu moins peur lorsqu'il a pu faire, parce qu il n'a rien fait.

Les séculiers ont aussi leur amour-propre et leur ambition ; ils veulent marcher par eux-mêmes , et mettent facilement de côté messieurs du clergé. Les pairs qui appartiennent à l'intimité de 'la cour voudraient que le crédit leur vînt de leur position hors de la Chambre ; qu'on respectât en eux les ducs, anciens chefs de la noblesse , les hommes honorés des plus augustes amitiés. Telles sont leurs prétentions. Les pairs ultra de moyenne noblesse ou de roture, parvenus, qui professent

* II est mort en décembre 1829. {Note de l'éditeur.)

les mêmes opinions politiques que ces derniers, prétendent, au contraire, que l'habileté doit commander. Ainsi, par exemple, M. de Bonald se flatte de mener ses collègues! M. de Bonald, dont l'abnégation fastueuse n'a pas plus de succès que la profondeur obscure de ses ouvrages ; qui , à l'exemple de Sénèque, écrit sur le mépris des richesses ; qui a touché , et peut-être touche encore plus de cent mille francs des revenus de l'état: lui , auquel on a reproché le bénéfice d'une pension que lui faisait la police, et qui provenait d'ime source honteuse. Imputation odieuse, qui, je crois, est fausse, et dont ses grandes occupations ne lui ont pas permis de se laver victorieusement. Vous n'avez pu achever la lecture des œuvres de cet homme de lettres , qui , de bourgeois , est devenu gentilhomme, et qui a consenti à perdre l'estime publique en montant à la jDlace suprême du tribunal infecte de la censure. M. de Bonald, parce qu'il parle beaucoup, se persuade qu'il pense. Il vit depuis trente ans sur une seule idée, délayée dans vingt énormes volumes et dans deux cents discours. Si tous ces ouvrages étaient perdus moins une page, on y retrouverait M. de Bonald tout entier.

Le duc de Lévis , qui fait de la littérature en amateur , en fit sous Napoléon en homme de let-

très; il voudrait maintenant pouvoir faire delà politique ; le ministère des finances lui conviendrait fort , on ne le lui donne pas, voilà d'où vient sa colère.

Le comte de Saint-Roman est le champion des vieilles idées, le contempteur du nouveau régime. Il y a pleine alliance entre la Quotidienne , la Gazette de France et lui; on le trouve toujours en tête quand il faut protéger une loi désastreuse, et quoiqu'il se remue beaucoup , il ne peut arriver k faire du bruit. On voit le comte de Lamoignon, désertant les traditions parlementaires, prendre en main la défense de l'absolutisme et des ultramontaius.

La censure ridicule a poussé à la Chambre des pairs, et M. Olivier et M. Masquillier, dont elle a ainsi récompensé le courage qu ils ont mis à devenir les collègues de Lourdoueix , Pain, Levacher , etc.

Vous devez être persuadé que ce monde-là n'a pas grande influence ; outre ces chefs de file sans force morale sur leurs collègues , qui ne se décident qu'après que ce qui a été convenu , il y a dans la Chambre des pairs des notabilités bien autrement importantes. Il fut un temps où l'on aurait compté dans ce nombre M. de Lally- Tolendal , dont les premières pensées furent si gé-

néreuses , lui qui eut à venger la mémoire de son père , des injustices d'un arrêt sanglant rendu en faveur du pouvoir absolu, lui que la révolution française vit à son aurore parmi ses zélés défenseurs, et qui, plus tard, et dans sa maturité, accueillit avec transyjort notre Charte sacrée. Je ne sais pourqu , maintenant, soit qu'il faille eu accuser la faiblesse de l'âge, ou des captations étrangères, on le voit abandonner la cause à laquelle il dut sa réputation , pour en embrasser une qui ne peut que diminuer la considération dont il jouit. M. le marquis de Lal]j-T*iiendul avait le projet de plaire à tout le monde; il a fini par ne vouloir plaire qu'aux grands seigneurs. Depuis iSin, il s'est déclaré en faveur de toutes les mauvaises lois; il ne se sépara pas du ministère déplorable, et combiittit à outrance les bonnes lois qui amenèrent les successeurs de ces hommes-là.

A défaut de ce personnage, ceux que je vous ai déjà signalés sulfisent à maintenir les droits de tous et de la nation contre l'envahissement des intermédiaires. Ceux-là seront toujouis les faisceaux lumineux dans lesquels la royauté mieux éclairée ira chercher ses conseillers lorqu'elle reviendra de la surprise dans laquelle les hommes

qui Font trompée la jettent. On se flatte en France que le roi retournera à ses vieux amis ; il saura que les plus fougueux ne sont pas ceux dont les affections sont les plus constantes.