CHAPITRE V

4 novembre. — Le matin le thermomètre était à quinze degrés au dessous de zéro; le vent soufflait de l’ouest. Les bonnes dispositions du méiren envers nous, ayant rendu le bitkhéchi plus traitable, il détermina les habitans à nous prêter des chameaux, ce qui nous évita la peine d’en louer. Nous eûmes cet agrément jusqu’à Khalgan.

Nous parcourûmes vingt-cinq verst jusqu'à Dourmèà, sur une montagne sablonneuse. La route était inégale et fatigante. La pluie et le froià avaient heureusement donné au sable un peu de consistance, de sorte que nos roues n’enfoncèrent que d’un quart d’archine. Nous fimes le trajet en six heures, tandis que les bagages de la mission, en 1807, y avaient employé cinq jours.

Pour faciliter le passage, plusieurs de nous étaient à cheval. Le P. Gerbillon dit, dans son journal du 20 avril 1696 , que l'empereur, arrivé dans ces lieux, avait donné l’ordre à sa suite de marcher à pied pendant quatre jours à travers les sables qui s'étendent de Ketsou boulàk , jusqu’au marais de Podyokhteï, afin de soulager les chevaux. L'empereur lui-même marcha à pied, en tirant sur les lièvres qui abondaïent alors dans ces contrées.

Nous vimes en chemin des iourtes et beaucoup de bétail. Une grande caravane, chargée de thé, vint à notre rencontre. Elle allait à Kiakhta. Les

conducteurs, qui habitaient près de ces lieux,

avaient quitté la route du commerce pour suivre la nôtre. Nous fimes halte aujourd’hui dans une grande vallée marécageuse. Le froid avait gelé l'herbe qui, en toute autre saison, était très-bonne dans cet endroit. Nous fûmes reçus par des Baroun Sounit (Sounite occidemtaux}), qui ne prennent pas toujours les routes tracées et franchissent les montagnes et les vallées comme des chamois.

Nos iourtes étaient excellentes, mais nous manquions d’eau. Il y à dans les environs un lac d’eau salée.

5 novembre. — Le matin le thermotrètre marquait douze degrés au-dessous de zéro. Le tems fut beau le reste de la journée.

Par ordre du bitkhéchi et du bochko, trois chameaux et quatre chèvres furent laissés sous la garde du taïdzi Arachi jusqu’à notre retour.

Les Baroun Sounit qui nous avaient escortés depuis deux stations nous quittèrent pour retourner à leur kochoun , après avoir recu les cadeaux d'usage.

6 novembre. — Pendant la nuit il fit clair de lune. A deux heures après minuit, il s'éleva un vent si violent que nous fûmes obligés de nous lever, dans la crainte de voir nos iourtes emportées.

Les vingt verst que nous eûmes à parcourir jusqu’à T'sakildük, furent très-pénibles, à cause

du chemin incgal et sablonneux. Près de ce lieu,

HAPITRE V. 253 on commence à rouver de l'herbe et beaucoup

de souli.

Nous fümes suvis, pendant toute la route, par

des chameaux :ppartenant à un lama du khochoun du toussoilakhtchi Demit. Il allait à Khalsan charger des marchandises pour l’ourga. Je lui demandai conbien il nous prendrait pour transporter nos dets à Khalgan ( 250 verst}. Il répondit qu'il exgerait deux lanes ( 4 roubles en argent }, pour caque chameau chargé de douze pouds.

Près de la shtion 1l y avait une caravane chargée de thé oui allait de Khalgan à Kiakhta. C'était l'approche: de la saison où l’on transporte cette plante préceuse à cette dernière ville, pour l’échanger dans les mois de janvier et février contre des marchandises russes.

Nos nouveaux conducteurs étaient deux gardes du corps d’un certain âge, et trois vieux taïdzi, dont l’un parlait très-bien le chinois, ayant longtems séjourné à Khalgan et à Péking. Leur extérieur était très-distingué, et leur conversation fort polie.

Les trois puits que nous trouvämes à cette station ne contenaient que irès-peu d’eau; ils

. , . RAR r semblaient n’avoir été creusés que peu de tems

tres indices annonçaient que ces lieux étaient fré-

quentés. Les Mongols tournent au midi l’en-

ur —

trée de leurs iourtes pour se mettre à l'abri des vents du nord et de l’ouest, qui, pendant l’hiver, sont plus rigoureux que celui du sud.

À une verst de ce lieu on trouve le puits de Togdtou, où la mission de 1794 s'arrêta au mois de novembre. C’est Ja que se termine le terrivoire des Sounit. La staon suivante est déjà sur le territoire des Mongols Zsakhar.

7 novembre. — Le tems fut assez doux; nous laissâmes jusqu’à notre retour trois chevaux et un chameau à cette station : ils étaient si faibles et si épuisés de fatigue que nous conservâmes peu d'espoir de les retrouver. Nous marchions toujours sur un terrain sablonneux, mais peu profond. Nous vimes en route un temple près duquel s'élevait un soubourgan de forme pyramidale ; il y avait aussi un excellent puits, de bons pâturages; de nombreux bestiaux erraient sur les montagnes; on voyait plusieurs iourtes dans les vallées. Le dérissoù abondait en plusieurs endroits, et servait de retraite à une grande quantité de lièvres.

À moitié chemin nous fümes complimentés par des 'sakhar de service : c’étaient uu dzanghin, ayant un bouton bleu opaque sur son bonnet, ce qui lui donnait un rang égal à celui de nos chefs d’escadron ; un Ahavän (en

mandchou khäfan ) et un djoun da (en man-

dchou djouàn ni da, chef de dix hommes).

CHAPITRE V. 25 Ces deux derniers portaient des boutons blancs. Tous étaient bien vêtus et parlaient avec facilié. Les Tsakhar formaient un des huit corps de l’armée mandchoue, qui conquit la Chine en 1644. Plusieurs d'entre eux sont chargés de surveiller des troupeaux de l’empereur, et sont salariés.

Plus loin, nous arrivames près d’un obo trèshaut, formé de petits saules à feuilles blanchàtres et veloutées, qui sont très-communes à une certaine distance à l’est, dans des lieux sablonneux. C’est à cet obo que les Mongols des environs célèbrent en été leurs fêtes religieuses. En face de l’obo s'élève une colline sablonneuse semblable à un grand rempart; et plus loin, vers l’ouest , le mont /Vogôn - niroù ( mont Vert )}, qui sépare le territoire des Tsakhar de celui des Sounit. Cette montagne est en grande vénération chez les Tsakhar, et, par dévotion, ils n’osent pour ainsi dire prononcer son véritable nom. De l’obo la vue s'étend au loin.

À cinq verst de la nouvelle station Ælesouton , le chemin commence à incliner de plus en plus. La bonne qualité des puits que nous trouvämes en route nous prouva que les Tsakhar étaient des gens qui prenaient leurs précautions pour que tout fût dans l’ordre; ils sont probablement

redevables de ces soins à leurs voisins les Chi-

nois. La station nous offrit d’excellens pâturages. Le vostrets est wès-commun dans le pays des Tsakhar; nos chevaux et nos chameaux broutèrent cette plante avec plaisir.

Nos iourtes étaient très-mauvaises ; malgré cet inconvénient nous ressentions une grande joie | d’avoir, par une grâce spéciale de la Providence, heureusement traversé ces déserts dangereux et difficiles à passer, quand on ne peut changer ni de chevaux ni de chameaux; nous éuons comme les navigateurs qui entrent dans le port après avoir parcouru les mers orageuses dans la saison avancée de l’automne.

De nombreux troupeaux, appartenant à l’empereur, paissaient dans les environs. Les bergers, dont la plupart étaient deslamas, se rassemblèrent en foule autour de notre camp, pour satisfaire leur curiosité. Notre station et les trois suivantes se trouvent dans le khochoun, ou la division de Koubd charû qui se distingue par un pavillon jaune orné d’une bordure.

Les présens accoutumés furent donnés au khavan et au djounda, pour encourager leur zèle,

Le terrain de la plus grande partie de notre route, depuis le 22 octobre jusqu'a ce jour, avait constamment été sablonneux et entrecoupé de collines et d’élévations plus ou moins roides.

Une fois seulement, près d'Olon khoudoùk, nous

CHAPITRE V. 257 trouvâmes de petites cornalines dans du gravier, et sur un chemin ferrée. entre Saëin - oussou et

Kh oudyirto U.

Nos journées furent généralement de vingt à

vingt-cinq verst; une fut de trente, et une autre même de quarante.

Vey à Pékine, À, 1

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