PRIMA IN-PACE BIXIT-AN

Ces trois épitaphes sont incomplètes, les pierres sur lesquelles elles sont gravées étant endommagées.

Je consacrai la journée entière à parcourir et à étudier les ruines de Sbéitla. Ahmed, c'est le nom musulman du domestique français au service du marabout Sidi- Ibrahim, vint

me rejoindre de bonne heure au milieu de cette exploration ^ et, jusqu'à la nuit, il m'accompagna avec Malaspina, ou plutôt iJ me guida dans mes recherches. Chemin faisant aussi, il me raconta son histoire.

Arrêté à Paris en juin 1848, transporté à Belle-Ile, puis à Lambese , en Algérie, il s'était échappé de là en 1851 , et avait gagné, non sans peine, les frontières de la Tunisie. Il se croyait libre alors; mais, attaqué presque aussitôt par une bande de Frachich, il avait été dépouillé de tout et forcé, le yataghan sous la gorge, de se faire musulman. Livré à un marabout, pour être instruit dans les préceptes de la loi mahométane, il avait été chargé par ce dernier de lui bâtir une zaouïa, ne recevant d'autre salaire qu'une maigre nourriture et des coups de bâton quand il osait se plaindre ou qu'il ne se conformait pas assez fidèlement aux pratiques du Koran. On lui imposait surtout des jeûnes prolongés, tant ceux qui sont prescrits que d'autres qui ne sont point ordonnés par Mahomet. Du service de ce marabout il était passé à celui de Sidi-Ibraliim, pour lequel il avait construit une maison au milieu des ruines de Sbéitla. Un méchant burnous avait été l'unique prix de sa peine.

« Eh quoi! lui dis-je, n'avez-vous jamais cherché à vous affranchir d'une pareille tyrannie?

— Pardonnez-moi, me répondit-il; j'ai essayé plusieurs fois de m'enfuir vers Tunis, n'osant pas retourner en Algérie, où je craignais de retomber entre les mains des gendarmes français; mais toujours j'ai été repris par les Arabes et accablé de mauvais traitements. On m'a menacé dernièrement de me mettre à mort, si je tentais une nouvelle évasion.

— Etes-vous néanmoins décidé, ajoutai-je, à reconquérir avec votre liberté le titre de Français et de chrétien que vous avez perdu? suivez-moi demain. Mes hambas, quoique musulmans, me sont dévoués et ne vous trahiront pas. Mala-

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snina et moi nous sommes l)i(;ii aniu-s; [c vous |)i('lciiii à voiis-nu'inc nue |»;ur»' de |)isl()l(*ls. Saisisse/, donc roeciisinii (iiii NOUS esl olleile de soilir enliii de noIic esel;i\ a;;e , el de revoir l)ieMt(')t vos parenls et vos amis. Oui, si vous parveiie/ ;ivee moi h reiitrei' à Tunis, M. lo consul {jouerai vous f'aeilileia les moycMis de relouiiiei' eu France. Les insur{j(''s de |niii sont maiuleuauL |)r(;s([ue tous amnistiés, et vous n'avc;/ plus à redouter d'expier par une nouvelle captivité votre évasion de Laud)ese. "

ITn éclair de joie? et de hoidieur brilla alors dans les yeux du pauvre Français, et il (iit convenu (pu; le lendemain matin il s'échapperait furtivement de la maison de son maitre et se tiendrait prêt à me suivre au moment de mon départ. En attendant, il devait retourner auprès d'Ibraliim, afin de ne lui inspirer aucun soupçon. Autrement ce marabout pourrait, pendant la nuit, prévenir les Arabes des douars voisins et non-seulement rendre sa fuite impossiljle, mais encore nous faire tous égorger, et lui-même tout le premier.

29 avril.

A six heures du matin , je jette un nouveau coup d'œil sur les ruines de Sbéitla , et je cherche encore, mais en vain, l'inscription signalée par Peyssonnel et par Sliaw ' , et qui renfermait le mot SVFFETVLENSIVM. Elle a peut-être disparu, car elle n'a été retrouvée, depuis ce dernier voyageur, ni par sir Grenville Temple ni par M. Pellissier. Dans tous les cas, elle détermine par un monument épigraphique la position de Sufetula , position qui , du reste , est fixée trèsnettement, sans qu'il y ait place au moindre doute, par l'indication des distances, telle qu'elle est marquée dans l'Itinéraire d'Antonin, et par le nom même de Sbéitla que

1 Peyssonnel, p. 120. — Sliaw, t. I, p. 259.

les Arabes continuent à donner à cet liencliir, et qui est une

altération évidente du nom antique.

Sufetula ou Suffetula, en adoptant rortho(;raplie de l'inscription copiée par Peyssonnei et par Shaw, est placée dans l'Itinéraire d'Antonin à XXV milles romains au sud de Sufibus (Sbiba), ce qui est parfaitement exact. C'est à Suffetula que convergeaient la plupart des voies romaines qui sillonnaient l'intérieur du pays. La Notice des églises épiscopales de la Byzacène fait mention d'un e/nscojms Sufetulensis .

A l'époque de l'invasion arabe, cette ville était l'une des plus importantes de l'Afrique, comme l'atteste le passage suivant d'Edrisi ' :

« Sobeïtala était, avant l'islamisme, la ville de Gergès, roi (ou plutôt de Grégoire, préfet) des Romains d'Afrique ; elle était remarquable par son étendue ainsi que par la beauté de son aspect, par l'abondance de ses eaux, par la douceur de son climat et par ses richesses; elle était entourée de vergers et de jardins. Les musulmans s'en emparèrent dès les premières années de Thégire , et mirent à mort le grand roi nommé Gergès. »

La décadence de la ville date de ce moment. Aujourd'hui, elle n'a plus d'autre habitant que Sidi-Ibrahim^ qUi s'y est fixé depuis quelques années avec sa famille.

A neuf heures je fais mes adieux à ce marabout, et je lui déclare alors sans détour que j'emmène avec moi son esclave Ahmed, parce qu'il m'est impossible de laisser un de mes compatriotes dans un pareil état d'abjection et de misère; puis , me tournant vers Ahmed qui était debout près de son maitre : « Montez sur mon cheval, lui dis-je, et partons. » En un instant Ahmed est en selle, au grand ébahissement du marabout, qui ne peut en croire ni ses oreilles ni ses

1 Géographie d'Edrisi, trad. de M. Jaubert, p. 259.

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\('ii\; MOUS le hiissoiis encore loiil ('l oiiidi de eel ciiIèNciiieiil inallcrulii , (;1. nous nous niellons on in;n< lie.

Ponr (Ml (înirmcc l'IiisloÏK; (rAlinied , (|ni rej)ril hienlol avec moi son nom elnclien d'Antoine, cl sans (;nlrer dans des d('lails (jui s<M'aieiil ici lioi's de propos, j(; me conlenlerai de dire que j'eus la (^onsoialion de l(; ramener lienr(Miscim;iit ;i Tunis, on nous jiai'vinmes le 12 mai. Deux joins aj)iès, il vo(]uail pour Marseille, {;iàce à M. le consid (jcMK'ral de France qui s'était intéressé à son sort, et (|ni se liàla de le rendre à sa patrie, d'cù il avait élé ])ainii douze ans auparavant.