CHAPITRE TROISIÈME

aime à les relever et à leur rendre une sorte de forme et de vie éphémère, en les peuplant de souvenirs.

Cette évocation du passé sur le sépulcre solitaire d'une {jrande cité est sans contredit l'un des charmes les plus puissants des voyafjes, charme que je renonce à décrire, pat qu'il a quelque chose d'indéfinissable.

Je n'entreprendrai donc point ici de dépeindre les impres 5ions qui naissent en foule dans l'esprit, lorsque, après avoi franchi la plaine qui sépare Tunis de Garthage, on corn mence à distinguer les premiers vestiges et à parcourir l'emplacement de l'antique rivale de Rome. Ces impressions résultent à la fois de l'état actuel des heux et de tous les sou- Tenirs qui s'y rattachent. Sans l'histoire, en effet, la plupart des ruines parlent peu; avec l'histoire, au contraire, les restes d'un seul monument, que dis-je? une seule pierre n quelquefois une éloquence muette qui émeut et qui passionne. Si je voulais donc essayer en ce moment de donner au lecteur quelque idée de l'aspect général qu'offre aujourd'hui la plage à jamais fameuse où fut Carthage, en le conviant à s'asseoir un instant avec moi sur les ruines de cette ville, je devrais préalablement, pour faire jailhr de ces débris épars l'intérêt qu'ils renferment, exhumer de l'histoire et reproduire tour à tour à ses yeux les principaux événements dont ils furent le théâtre. Mais tout le monde connaît les admirables pages dans lesquelles l'auteur de ritùiérmre de Paru à Jérusalem, avant de décrire les restes de la cité de Didon , retrace les différents actes du drame de Carthage, et raconte si éloquemment les destinées de cette ville depuis le jour où elle fut fondée par la princesse phénicienne, jusqu'à celui où elle vit, vingt et un siècles après, expirer saint Louis au milieu des décombres de ses temples et de ses palais détruits. Il serait par conséquent mutde, pour ne pas dire souverainement téméraire de ma part, de reprendre un pareil sujet. D'ailleurs, il a été

depuis plus amplement développé par MM. Bureau de la

Malle et J. Yanoski '.

S'il m'est, en quelque sorte, interdit d'exposer l'histoire de Garthage, m'est-il davantage permis de décrire ses ruines? Après les nombreux voyageurs qui m'ont précédé, et dont quelques-uns ont étudié longuement et minutieusement le terrain, en ont relevé, comme Falbe, pendant des années entières, les moindres accidents, y ont pratiqué des fouilles aussi heureuses que savantes, comme plusieurs éminents archéologues, et en dernier lieu M. Beulé; ai-je bien le droit, moi qni me suis proposé plus particulièrement de parcourir l'intérieur de la Tunisie et qui n'ai jeté sur l'emplacement de Garthage qu'un coup d'œil rapide, de parler à mon tour des débris de cette ville célèbre et de tous les problèmes qu'ils soulèvent? Assurément non ; aussi n'ai-je pas la prétention d'apporter sur cette vaste question des vues nouvelles ou plus approfondies. Mais, de même qu'avant de m'éloigner de Tunis, une curiosité invincible m'attirait d'abord vers Garthage, de même ici , par une sorte d'acquit de conscience qui, je l'espère, m'absoudra auprès des savants, il m'est comme impossible, avant de m'engager avec le lecteur dans le cœur de la contrée, de ne pas refaire de nouveau avec lui ce même pèlerinage archéologique, seul hommage que je puisse rendre aux mânes d'une grande cité, et en même temps seul moyen pour moi de payer ma dette de voyageur.

Après avoir marché six kilomètres environ , au sortir de Tunis, dans la direction du nord-est, on arrive à un puits près duquel le propriétaire d'un petit café vous invite à faire halte , et qui marque un peu plus que la moitié du chemin que l'on a à parcourir avant d'atteindre les premières ruines importantes de Garthage. Dans la route que l'on a suivie jusque-là, on a eu presque constamment le lac de Tunis à

1 Vi'nircrs pitlore.ujue, Histoire de Carthae/e.