CHAPITRE TREIZIEME

De riienchir Zanfour à l'iienchir Mest, autrement dit Sidi-Abd-er-Iîcubbou. — Bordj-el-Messaoudi ; vestifjes d'une petite ville antique, peut-être l'ancienne Thacia. — Henchir Mest; description des ruines qui s'y trouvent; ce sont celles de Musti.

16 juin.

A quatre heures dix minutes du matin, départ. Notre direction est d'abord celle de l'est, puis du nord.

A quatre heures trente minutes, nous traversons l'Ouedes-Sers (d'autres prononcent Oued-ez-Zers ). Cette petite rivière décrit de nomjjreux détours, et ses rives sont bordées de ma^juifiques lauriers-roses.

A quatre heures (juarante-cinq minutes, nous franchissons de nouveau ce même oued.

Nous nous avançons ensuite au milieu d'une rhaba ou fourré épais formé de caroubiers, de petits pins, de lentisques et de cactus.

A six heures quarante-cinq minutes, nous rencontrons près de l'Oued-el-Maïder, après l'avoir traversé, les vestiges d'iui établissement antique, consistant en quelques gros blocs épars. On y observe aussi une dizaine d'anciens tombeaux, mais sans inscriptions.

Puis nous nous engageons dans une autre rhaba.

A huit heures, nous entrons dans la plaine dite Bahirtel-Gliorfa.

A huit heures quinze minutes, nous franchissons l'oued Tassa, dont nous admirons les touffes gigantesques de lauriers-roses en fleurs.

A huitheiu-es quarante-cinq minutes, nous passons à gué l'oued Ouin-el-Melah ; l'eau en est très-saumàtre , comme l'indique le nom qu'il porte.

Ensuite, tournant à l'ouest-nord-ouest, nous gravissons

ciiAi'i I in; 1 in:izii:.Mi;. 07

pcnililcniciil une iii()ii(;i;;ii(' coiivcilc de lnoiissiiillcs cl dc'-- (•liii(''(' |);ii' (le iioinhrciix ia\ iiis.

A dix licMics, nous coiuinciiçons ;i en r('(l(!.sccii<lro les (laiics ()|)|)().s('.s, cl nous apercevons hicnlcd. dans la j)lainc, vers l(! nord, le londouk connu sous l(; nom de Dordj-d- Messaoudi.

A onze lienies, nous ("aisons lialU; à ee (ondouk. Près d(î là {jisenl, soit dans d(!s (îliainps cultivés, soit au milieu d'épaisses et hautes broussailles, les déhris d'une jx'tite ville antique. C'est très ^probablement celle de Tliacia, (jui est manpiée dans la Table de Peutin(;er à VII milles au sud de Musti,

Le seul monument encore en partie debout est un mausolée appelé par les Arabes Hanout-el-Hadjem (la boutique du barbier), dénomination donnée en Tunisie par les indigènes à plusieurs constructions de ve genre. Ce mausolée lorme un rectangle de cinq mètres trente-trois centimètres de long sur quatre mètres soixante-seize centimètres de large. Il est voûté intérieurement; le mur du fond existe seul aujourd'hui; les autres sont détruits; ils environnaient quatre arcades qui reposent sur des piliers ; trois niches se voient dans les parois du mur qui n'a point été renversé. Sur la lace extérieure de ce même mur on lit :

D • M • S M-CORNELIVS-RVFVS-VIXITANLV-ET

Les deux lettres E et T sont liées.

Cette inscription, comme on le voit par le dernier mot. n'est pas complète.

A quatre heures quinze minutes, nous nous remettons en marche.

* S. Grenv. Temple, t. II, p. 351. — Berbriigger, Bev. afric, t. I, p. 371.

A quatre heures vingt-cinq minutes, nous franchissons rOued-el-Hammam , puis nous cheminons vers le nord-nordest, dans une piaine appelée Bahirt-el-Guersa.

A quatre heures quarante minutes, nous traversons un petit oued de ce nom.

A cinq heures, nous rencontrons un amas de grosses pierres de taille, restes d'un établissement romain. Un douar d'une cinquantaine de tentes campe auprès. On me dit que ce sont des Nememcha qui, n'ayant plus ni eau ni pâturages sur leur territoire, ont émigré de l'Algérie avec leurs troupeaux pour venir se fixer provisoirement dans cette partie de la Tunisie.

A cinq heures trente minutes, nous laissons à notre droite la koubba de Sidi-bou-Bakeur.

A six heures, nous atteignons la zaouïa Sidi-Abd-er- Reubbou.

Un douar d'une trentaine de tentes s'est étabh sur les pentes les plus élevées d'une colline qui domine la zaouïa et riienchir Mest, au milieu duquel elle est située. Nous demandons au scheik de ce douar l'hospitalité pour la nuit, et je remets au lendemain l'examen des ruines considérables qui s'étendent au pied de la colline.

17 juin.

En me réveillant h trois heures du matin , je m'aperçois que le mulet chargé de porter mes cantines a disparu; mes autres montures sont encore heureusement là : elles avaient beaucoup moins tenté la cupidité des ravisseurs que ce mulet, qui la veille au soir avait excité l'admiration de tous les Arabes du douar par sa vigueur et par son embonpoint. Je réveille aussitôt ma petite escorte , et comme le scheik dormait dans une tente voisine de la mienne, j'envoie l'hamba Mohammed auprès de lui pour lui apprendre le vol dont j'ai été la victime. Sur ces entrefaites, le jour commence à

CIIAIMTKI': TUKfZIKMi;. 00

itoiiidrc, et le sclicik (;()iiV()(Hi(î aiiloiir <l(; lui ses siihordoniK-s. Tous nroh'slciil avec sciiiiciil de leur iiiii()C(;ii(;(; , Ions aKiniKMil (|ii'ils sont ('•traiij;(;rs ;i c(; vol, cL |)i('l<Mi<l(;iiL (|ir<'laiit atlaclii'S il la /aouïa de Sidi-Ahd-cr-Ilcnhhou, <;(, comiiK! Uils, (levant être re(;ard('s coninxî de (K'vols |)ers()nna.';es, j(.' les insultais {;raveniont en l(!s cioyant capables d'une; j)aieiile action. iMou uiulet, disent-ils, se sera eclun)j)é de lui-même en brisant la corde qui le retenait au piquet.

« Mais voyez cette corde, leur réj)ondis-je, elle a ('te; évidemment coupée avec un instrument tranchant, soit un couteau, soit un sabre.

— Alors, ajoutent-ils, ce sont des voleurs nomades ou a[)partenant à (juelque douar voisin qui, à la faveur des ténèbres, se seront (jlissés jusqu'auprès de ta tente pour enlever ton mulet.

— Dans ce cas, répliqnai-je , d'où vient que vos chiens n'ont point aboyé, ce qu'ils n'eussent pas manqué de faire si un Arabe d'un autre douar eût pénétré dans celui-ci pendant la nuit? Le voleur est donc certainement l'un d'entre vous, et si mon mulet ne m'est pas rendu, je vais aller adresser mes plaintes au khahfe de Teboursouk, sous la juridiction duquel vous êtes, et lui dire qu'au mépris de l'hospitalité , vous avez profité de mon sommeil pour me voler au milieu même de votre campement. »

Ces paroles produisirent sur eux l'effet que j'en attendais, et le scheik embarrassé , après en avoir conféré à voix basse avec quelques compères : « Ne pars pas, me dit-il, avant deux ou trois heures d'ici, et laisse-moi le temps de recouvrer ton mulet. Je vais envoyer immédiatement des cavaliers au douar où je soupçonne qu'il aura été emmené cette nuit; si on refuse de le livrer, nous marcherons tous pour l'arracher des mains des ravisseurs, et avec l'aide d'Allah, de Mahomet et de Sidi-Abd-er-Reubbou, nous te le ramènerons, sois-en sûr. »

Quatre cavaliers, parmi lesquels deux parents du scheik, montent aussitôt à cheval et se dirigent vers le douar en question. Au bout de deux heures, ils reviennent triomphalement tirant par la bride mon mulet, et ils ne manquent pas de se vanter longuement auprès de moi de s'être battus avec acharnement {)our le ravoir. Je savais très-bien à quoi m'en tenir là-dessus, convaincu que j'étais que c'était l'un des parents du scheik qui, de connivence avec quelque Arabe d'un douar voisin, avait commis le vol ; et recommandant à Mohammed et à Aly de veiller avec soin sur mon bagage et sur mes montures, je commençai enfin avec Malaspina l'exploration des ruines que j'étais venu visiter.

Ces ruines, connues sous le nom d'Henchir-Sibi-Abd-er- Reubbou ou d'Henchir-Mest, rappellent par cette dernière dénomination l'antique ville de Musti, dont elles sont les vestiges.

Je signalerai en premier lieu les débris d'un bel arc de triomphe. La longueur de ce monument mesure dix mètres trente centimètres; l'ouverture de l'arcade est de quatre mètres cinquante centimètres. Les pieds-droits s'élèvent encore jusqu'à la hauteur de sept mètres cinquante centimètres environ ; mais toute la partie supérieure de l'édifice est depuis longtemps écroulée, par suite probablement d'un tremblement de terre. D'énormes blocs gisent entassés au pied de cette porte triomphale, dont ils obstruent les abords. Parmi ces blocs, j'en ai distingué quatre qui sont revêtus de caractères. On lit sur l'un :

GORDIANO AVG

Sur un second :

ciiAPiTiu: 1 i;i,i/ii:Mi:. loi

ARCVM QVEM SVAE PROMISER AT CTIONEM MVSTITANIS DEDICAVIT DATIS SIS POPVLARIBVS {Esl(nni>age.)

llcniarquoz à la troisièmo li^jiio le mot MVSTITANIS, dans lequel on retrouve sous la forme d'un nom ethnique celui de Musti.

Sur un troisième :

. . . SVMMA • EX TH N QVAE

. . . MEMORIAMQVONDSOCERISVI . . STATVIS-SOLOPVBLICOCOEPITET . . . OMNIBVS • ET • GYMNASIO • VNIV

Lion

Ce fragment appartient évidemment à la même iiiscripti( que le précédent; je n'ai pu malheureusement le lire en entier, parce que, malgré l'aide de plusieurs Arabes, il m'a été impossible de dégager et de retourner complètement le bloc sur lequel il est gravé et dont la face inscrite était contre terre.

Sur un quatrième très-mutilé :

PRO SALVTE

C • CORNELIVS ....

Dl

1 s. Grenv. Temple, t. II, p. 351, n° 177. — Pellissier, p. 253. — Berbrugger, Rev. afric, t. I, p. 372.

2 S. Grenv. Temple, t. II, p. 351, n" 178.

Les caractères graves sur ces quatre blocs ont tous dix centimètres de hauteur, à l'exce|3tiou des T qui en ont douze.

Un second arc de triomphe s'élevait jadis à l'extrémité opposée de Musti, c'est-à-dire à l'ouest-sud-ouest de la ville. Il est presque entièrement détruit, sauf les assises inférieures des deux pieds-droits. Sa longueur était de dix mètres vingtcinq centimètres et l'ouverture de l'arcade de quatre mètres trente-neuf centimètres. Les blocs qui le composaient ont été eu grande partie enlevés et transportés ailleurs ; je n'ai aperçu aucune trace d'inscription sur ceux qui jonchent encore le sol en cet endroit.

Uj.ie grande rue traversant Musti dans toute sa longueur allait de l'une à l'autre de ces deux portes triomphales. Cette rue était bordée d'édifices dont il ne reste plus que quelques substructions. J'y copie sur trois longs blocs qui paraissent avoir appartenu au même monument les fragments épigraphiques que voici :