CHAPITRE VINGTIEME

De Sloujïuïa à Medjez-el-Bab. — HencLir Chehoud-el-Batal. — Arrivée à Medjez-el-Bab; nn mot sur cette ville; c'est peut-être l'ancienne Membressa.

A quatre heures de l'après-midi, nous redescendons la colline dont Slouguïa occupe le sommet , et à quatre heures quinze minutes, nous franchissons à gué la Medjerdah. Notre direction est celle du nord, puis du nord-est.

1 Maffei, Mus. Ver., p. 464, n° 2. — Berbrugger, Rev. afric, t. I, p. 388.

A cinq heures trente minutes, nous rencontrons quelques ruines peu étendues dans un endroit appelé Chehoud-el- Batal (les faux témoignages). Cette dénomination provient d'une légende singulière des Arabes au sujet de cet henchir. A les en croire, les gros blocs qui jonchent le sol sur ce point seraient autant d'hommes, de femmes et d'enfants pétrifiés sur place pour avoir porté faux témoignage.

A six heures trente minutes, nous traversons de nouveau la Medjerdah sur un beau pont qui date d'environ cent quarante ans, et nous entrons bientôt après à Medjez-el-Bab, où nous passons la nuit.

30 juin.

Cette petite ville s'élève sur la rive droite de la Medjerdah. Fort mal bâtie et renfermant un assez grand nombre de maisons à moitié renversées, elle possède à peine quinze à seize cents habitants. Aucune muraille d'enceinte ne l'environne. Elle a succédé à une ville antique dont les matériaux ont servi à sa propre construction ; il ne subsiste plus de celle-ci qu'une dizaine de citernes, plusieurs pans de gros murs en pierres de taille le long de la Medjerdah, les vestiges d'un pont et une porte triomphale.

Le développement de ce dernier édifice est de neuf mètres quatre-vingt-cinq centimètres; l'ouverture de l'arcade est de quatre mètres quatre-vingts centimètres, et la hauteur sous clef de voûte, de six mètres. Construite dans un style trèssimple, cette porte n'est ornée ni de pilastres ni de colonnes; seulement, sur les deux faces, on remarque à la clef de voûte un buste en haut relief très-mutilé. L'inscription qui autrefois se lisait sur la frise, et qui existait encore à l'époque où Peyssonnel et Shaw visitèrent cette localité, a aujourd'hui disparu avec les blocs qui formaient l'entablement. Elle contenait une dédicace à Gratien, à Valentinien et à Théodose.

Cet arc triomphal attenait jadis au pont antique, et il fal-

CHAPITIU: V[.NG riKMi:. 17:{

lait le IVaiicliir iK-ccssairciiiciil |)()iir [x'-iM-Ircr dans la \illc; c'est ce (jui lait <|ii<; les Aial)e.s avaient donné à <:(;llt;-(:i le nom (le Medje/-el-HaI) (le |)assa(;e de la porte), nom (|iii n'a nins de sens depuis (pi(! le pont l'oniain esl (h'-triiit (M, (nie l'on n(! passe plus par là poin- entrer dans la ville.

De ce pont, (jui était dans l'axe même de la porte, on ne distiufjue plus (pie de faibles vestiges au milieu de l'ancien lit du fleuve, cpii depuis longtemps l'a ahandonn(; pour s'en creuser un second que traverse le pont moderne.

Ce dernier a huit arches, et est justement re(|ard(* comme l'un des ouvrages les ])lus considérables qui aient été exécutés en Tunisie depuis un siècle et demi. Sa longueur est de deux cents pas. Malheureusement, pour le construire, on s'est servi des plus beaux matériaux qui subsistaient de la ville antique, et l'on a achevé d'en faire disparaître les débris les plus intéressants.

Sous l'une des arches on distingue un cippe qui y a été encastré. Ce cippe est orné de la figure d'un personnage revêtu de la toge; au bas est l'épitaphe suivante :

D 0 U ^ S 0 ANNAEVS • SA TVRNINVSAPPEL LIANVS • VIXAN NISXXXI • HSE {Estampage.)

Sous une autre arche, j'ai découvert une inscription plus importante, en faisant pratiquer quelques fouilles pour débarrasser l'une des dernières assises de la quatrième pile. Cette pile était à sec, les eaux du fleuve étant alors fort

1 Peyssonnel, p. 142.— S. Grenv. Temple, t. II, p. 307, n" 16.— Pellissier, Rev. archéoL, t. IV, p. 401 . — Berbrugger, Rev. afric, t. I, p. 389.

basses. En l'examinant, j'avais remarqué à l'un de ses angles un magnifique bloc enfoui dans le limon, et dont la partie visible ne laissait apercevoir que deux mots. L'ayant dégagé tout entier, je lus les cinq lignes que voici, gravées en gros

caractères :

0 SALVTE IMP • CAES • M • ANTON HERMARVM CERTATIM SINGVLO ITNAE APODYTERIVM ET SERV STRVXIT MARMORIBVS COLVMNI RVM RERVM D E D I C AT I 0 N E M

Ce fragment épigraphique, tout incomplet qu'il est, nous apprend néanmoins que dans la ville qui nous occupe en ce moment les Romains avaient construit des thermes décorés de marbres et de colonnes, et cette simple donnée nous révèle quelque chose de l'antique magnificence de cette cité, actuellement si délabrée et si misérable.

A quelques pas de ce même pont, sur la rive gauche du fleuve, un superbe bloc, étendu à terre comme une dalle, présente les caractères suivants :

INTER EXOR . . MO PER S . . . ERECTV ORATO ET CAELIO SPERANTIO FLAMINE

Hauteur des caractères à la première ligne, seize centimètres, et à la seconde, onze centimètres.

Dans l'intérieur de la ville, je n'ai trouvé qu'une seule inscription ; elle couvre un gros bloc servant actuellement de banc dans une rue , et dont la surface a été usée par le frottement; aussi, sur les vingt et une lignes dont cette inscription se compose , il en est plusieurs qui sont presque totalement effacées; d'autres sont très-difficiles à déchiffrer; le commencement seul se lit aisément :

CHAPiTin: vi.\«;tii:.mi.:.

SALVIS AC PROPITIIS DDD NNN GRATIANO VALENTINIANO ET THEODOSIO IN VICTISSI MIS PRINCIPIBVS DVPLICI EX MORE CONDITO DECRETO DICATIONEM STATVAE MAIORAT CONFIRMARVNT PRIMO DATO DM T-CASSIO VETVRIO PROCONS • ET NVNC

AEMILIANO VC-

• • • PROCONS MAGNIFIC.