CHAPITRE HUITIÈME

Description des ruines de l'iienchir Sidi-Khalifa, appelé auparavant Henchir- Phradise : c'est probablement l'Apbrodisium de Ptolémée et la Grassi de Procope. — Aïn-el-IIalouf. — Henchir Gastlaïa. — Heuchir Phrara. — Arrivée à Takrouiia.

11 août.

Dès le lever de l'aurore, je parcours les ruines de Sidi- Khalifa. Ces ruines, il y a un siècle environ, s'appelaient encore Henchir-Phradise; mais depuis cette époque on a bâti en ce lieu un marabout en l'honneur de Sidi-Khahfa, et, à partir de ce moment, leur dénomination première a été peu à pen effacée par celle de ce santon.

La cité antique dont elles sont les débris occupait un espace dont le pourtour peut être estimé à quatre kilomètres. Elle s'élevait sur plusieurs collines et était divisée en deux parties presque é^^alés par une vallée dans laquelle serpente un ruisseau.

Au centre de la vallée, et par conséquent de l'ancienne ville, on admire les restes d'une porte triomphale. La longueur totale de ce monument est de neuf mètres cinquantequatre centimètres. L'arcade et les pieds-droits sur lesquels elle s'appuie étaient ornés d'une corniche qui a disparu; aucune trace d'inscription n'est visible. A la façade nord, deux niches, d(''Cf)r(''es dans leur partie supérieure de moulures à la fois simph^s et ('[(''(jantes, ont été ménagées dans l'épaisseur des piliers pour renfermer des statues. Au-dessous de chacune de (X's nicluîs, deux blocs en saillie et parallèles ressemblent h des consoles. La façade sud n'a pas de niches

analogues, mais on y remarque deux demi-colonnes corinthiennes engagées, l'une au milieu du pied-droit occidental, l'autre à l'un des angles du pied-droit oriental. Celle-ci, comme le prouve le haut du chapiteau, s'adaptait à quelque autre construction qui n'existe plus.

Cet édifice a été bâti avec de gros blocs parfaitement équarris et sur lesquels les siècles et le soleil d'Afrique ont répandu cette teinte rougeàtre et dorée qui relève tant la beauté des vieux monuments. De superbes caroubiers et des touffes de lentisques l'environnent aujourd'hui , et un ruisseau qui dérive d'une source voisine murmure sous son arcade, qu'il traverse.

A l'est de l'arc de triomphe que je viens de décrire, les débris de plusieurs autres édifices attirent successivement mes regards. Le plus digne d'attention couronne une colline assez élevée. C'est une enceinte rectangulaire construite avec de magnifiques blocs parfaitement appareillés; elle mesure trente mètres de long sur dix mètres cinquante-trois centimètres de large. Les assises inférieures reposent en retraite sur un soubassement. Une corniche, actuellement détruite en grande partie, décorait jadis la partie supérieure de cette enceinte, qui me paraît être la cella d'un temple. A l'entour du monument gisent, renversées et entassées pêle-mêle, d'énormes pierres de taille qui en proviennent; sur l'une d'entre elles je remarque un bas-relief représentant un lion entre deux vases, dont l'un est mutilé. Quant à l'intérieur de la cella , il est rempli de terre et de matériaux de toutes sortes rpi l'ont comblé ; un olivier et des broussailles ont pris racine au milieu des décombres.

La colline que couvre ce bel édifice, bien qu'elle domine l'emplacement de la ville entière, est elle-même commandée, à l'est-sud-est, par une autre colline plus haute encore, dont les flancs ont été exploités comme carrière. On y trouve sur le sommet une petite enceinte très-grossièrement élevée avec

CIIAIMTUE iinriMMi:. :u:\

clos l)l()cs aiili(|iios cL (|iii <;,s( (roiiMinc ninsiilniaiic ; elle est coii.sa('r(''(î au saiilon Sidi-Maliloud.

An l)as (l(î CCS deux C()Iliu<!s, ncis le nord, une ((iiislidctiou lrès-considcral)l(! soiul)l(! posU'ricuit; aux lioniaiMs, mais néanmoins antérieure aux Aral)cs. IjOs uiaLciiaux avcic Ics- (jucls (îllo a été bâtie sont de moyenne {;rand(;ur; ils sont encadr('s à tics intervalles ré(;uli(>rs par des J)locs {ji(fant(;s- (jues , placés soit ]u)ii/oulaleui(;ut , soit verlicaleuKMil , (|ui leur servent comme de pièces de soutèncînient. Intérieurc;ment, cet étliHce renferme un assez (jrand nombre de compartiments.

Du même côté de la ville, c'est-à-dire du côté oriental, les substructions de trois autres monuments plus ou moins vastes sont très-reconnaissables, et en particulier celles d'une église clirétienne. Un magnifique bloc sur lequel est sculptée une croix grecque a probablement appartenu à cette église.

Dans la vallée qui sépare la partie orientale de la ville de sa partie occidentale, vallée où s'élève l'arc de triomphe dont j'ai parlé, je signalerai les restes de deux autres constructions principales qui remontent à l'époque romaine.

Sur le revers occidental de cette même vallée s'étendait la seconde moitié de la ville. On y heurte à chaque pas des amas énormes de gros blocs, les uns alignés encore et en place, les autres renversés pêle-mêle et piovenant soit de maisons, soit d'édifices publics presque entièrement démolis. Les fondations très-visibles de l'un de ces édifices indiquent qu'il mesurait quarante-neuf pas sur chaque face.

Quel était le nom antique de cette cité? Aucune inscription ne l'a jusqu'à présent révélé ; mais tout porte à croire que nous sommes sur les ruines de l'ancienne Aphrodisium, mentionnée par Ptolémée et que ce géographe place entre Siagul, au nord, et Hadrumète, au sud; ce qui est effectivement la position de l'henchir Sidi-Khalifa , dont la dénomination récente a succédé, comme je l'ai dit, à celle d'Henchir-

Phradise. Or, ce dernier nom rappelle de très-près celui d'Apbrodisium et en paraît dérivé.

La ville d'Aphrodisium devait sans doute renfermer un temple en l'honneur de Vénus Aphrodite, à laquelle, en vertu de son nom même, elle semblait comme dédiée. Si cette conjecture est fondée, je ne serais pas éloi^jné de penser que la cella que j'ai décrite était celle du temple de cette déesse. Ce temple, érigé sur une colline, était le monument à la fois le plus beau et le mieux situé de la ville. Il la dominait tout entière, et les navigateurs en rasant le rivage, qui n'est qu'à huit ou neuf kilomètres de distance, pouvaient l'apercevoir de la mer. A une époque postérieure à la domination romaine, ce temple a dû subir plusieurs transformations; car, par-dessus les décombres qui remplissent la cella, on distingue les traces de constructions plus récentes.

L'emplacement de l'benchir Sidi-Khalifa, ou, autrement dit, de l'henchir Phradise, répond également à la position assignée par Procope à l'endroit qu'il appelle Grassi et où Bélisaire fit halte un instant dans sa marche d'Hadrumète à Carthage.

Voici le passage de l'historien byzantin ' :

« Oûrcio yoOv àx-e AeVr/:; ttôXcW; xat A^p^x^iriTov kq TpdaariV to yjhoLoy «cor/cô^eGa, 7:îVTv^-/.ovTa y,at rpiazoat'ouç cta^touç Kap^wovoç diiyov' h^cc èri ^ocaD^n.x ~ov twv BaviîaXwv y'you/jLî'vou xat 7Tapâ(j£t(îoç xa}.XcaToç. »

La distance de trois cent cinquante stades de Grassi à Carthage est celle-là même qui sépare l'henchir dont il est question en ce moment des ruines de cette ancienne capitale. Le palais du roi des Vandales était probablement l'une des puissantes constructions que j'ai signalées. Quant aux magnifiques jardins où l'armée de Béhsaire aurait volontiers oublié ses fatigues, si ce général ne se fût hâté de l'arracher aux

1 Procop., Bell. Vandal., 1 , 17.