CHAPITRE DIXIÈME. \]^i

derniers adieux à M. Espina et aux différentes personnes que j'avais connues à Sousa, je prends, sans plus dificrer, avec ma petite escorte habituelle, la route de Kairouan.

A cinq heures trente minutes du matin , nous sortons de Sousa par la porte occidentale (Bab-el-Gliarbi). Notre direction est celle de l'ouest-sud-ouest.

A cinq heures quarante-cinq minutes, je remarque à notre gauche, dans un bois d'oliviers, une petite construction voûtée qui est probablement romaine ; elle est à moitié détruite et me paraît être un ancien mausolée,

A sept heures trente minutes, quelques débris antiques, mais sans importance, attirent un instant mon attention.

A huit heures , nous abreuvons nos chevaux à un puits près duquel gisent sur une colline peu élevée les restes d'un ancien bourg, détruit de fond en comble. Le sol est partout jonché de débris concassés. Au milieu de ce chaos de blocs mutilés ou même réduits en poussière, les traces de deux enceintes de quelque étendue sont encore reconnaissables ; on aperçoit aussi çà et là plusieurs pans de murs construits en blocage. Aucune inscription n'a jusqu'à présent révélé Je nom primitif de cette localité ; les Arabes la désignent actuellement sous celui de Ksir-el-Hacham,

A huit heures quarante-cinq minutes, un hencliir moins important s'offre à nos yeux : il consiste en un amas confus de menus matériaux, faibles vestiges d'un village antique complètement renversé.

A neuf heures trente minutes , d'autres débris analogues ne me présentent également qu'un intérêt médiocre.

A dix heures, nous faisons halte près d'un fourré de cactus.

Le chih ou vent du sud embrase l'atmosphère, et, pour

apaiser la soif inextinguible qui nous dévore, nous sommes

fort heureux de trouver sur ces figuiers sauvages quelques

fruits rafraîchissants, échappés à la voracité des Bédouins

nomades.

32i VOYAGE EN TUNISIE.

A ouzo heures, nous poursuivons notre marche.

Vers midi, nous distinjjuous à l'hori/ou h' haut minaret de la grande mosc|uée de Kairouan, et cette vue, qui semble abréger la distance et rapprociier hi ville de nous, ranime notre coura(;e tpie commençait à abaltie dans la plaine immense et dénudée ipie nous traversions l'ardeur d'un soleil tropical et l'haleine desséchante du vent du désert.

A trois heures trente minutes enfin, nous franchissons un marais fanjjeux, et nous faisons ensuite bientôt halte à une faible distance des murs de la cité d'Okbah, près de la zaouïa Sidi-Schaiu)iui. Je dépêche alors riiamha Moliannned avec l'amar du bey au khalife de Kairouan, it nous attendons son retour. L'amar de Son Altesse, en effet, (pii partout ailleurs est un ordre absolu et <pii suffit à lui seul pour ouvrir au chrétien cnii en est porteur l'entiée de toutes les autres villes de la Tunisie, n'est ici qu'une simple prière, <piiinc j)ine lettre de reconnuandation.

Les autorités de Kairouan peuvent refuser l'admission dans leurs nuus du chrétien ([ui se piésente avec cet amar, sans que le bey ait le droit formel de les en punir.

A cinq heures, Mohammed revient avec trois scheiks et trois chaouchs, et c'est au milieu de cette escorte qu'à cin(| heures dix minutes je pénétrai dans la ville. Les abords de la porte par laipielle nous entrâmes étaient encombrés d'une foule compacte de curieux plus ou moins bien intentionnés. Car, si la venue d'un chrétien est toujours un événement pour les habitants de Kairouan, comme à l'époque où je visitai leur ville, la nouvelle des massacres de Syrie les avait fort a^'jités; mon arrivée dans de semblables circonstances avait vivement excité leur curiosité, et beaucoup s'imaginaient que, sous prétexte de chercher des inscriptions, j'avais la mission secrète d'examiner parmi eux l'état des esprits.

Un quart d'heure après, j'étais installé à Dar-el-Bey, où le khalife, suivi de la plupart des autorités de la ville, m'offrit