CHAPITRE ONZIEME

Description de la ville de Kairouan. — Sa mosquée principale. — Ses bazars. — Ses réservoirs. — Fanatisme de ses habitants. — Excursion à Sabra, regardée comme l'ancien vicus Augusti.

18, 19 et 20 août.

Ayant consacré trois jours à parcourir la ville de Kairouan et ses environs les plus proches, je vais résumer dans ce chapitre mes différentes observations et tâcher d'esquisser en peu de mots, le plus fidèlement qu'il me sera possible, la physionomie générale qu'elle présente.

Si Tunis est devenue depuis de longs siècles la capitale politique de la Régence à laquelle elle a donné son nom, si elle est le siège du gouvernement et le centre du commerce, on peut dire néanmoins que Kairouan est toujours demeurée dans l'esprit des masses la capitale religieuse de la contrée. Fondée par le conquérant Okbah, à l'époque de l'invasion des Arabes dans le nord-ouest de l'Afrique, elle a gardé, à cause de cette fondation même , aux yeux des fidèles musulmans, un prestige sacié qu'aucune autre ville ne peut lui disputer dans toute l'étendue de la Régence. C'est la cité sainte par excellence, c'est la véritable métropole du culte, métropole où le croissant domine sans partage. Là, jamais le

326 VOYAGE EN TUMSIE.

miieil/in, en annonçant la ])iièie du liaiil dos minarets, n'a rencontré de son re(^;ard indi^nie aucim aiitic symbole reli- (jieux arboré sur un sanctuaire rival où le nom de Mahomet ne fût point invoqué; là, depuis douze siècles, l'iman , interprète et apôtre du Coran, n'a jamais vu paraître en sa présence un ministre de l'Evangile. Kairouan , en cFfet, a toujours été fermée aux chrétiens, et ce n'est que j)ar exception (ju'un petit nombre d'entre eux ont pu v pénétrer.

Située au centre d'une j^paiule plaine en partie maréca- (jcuse, à cinquante-deux kilomètres à l'ouest-sud-ouest de Sousa et à cent trente einirou au sud (h; Tunis, elle s'élève solitaire dans im véritalde désert presque entièrement dépourvu d'arbres et mémo d'arbustes. Dans les années pluvieuses, ce désert néamuoins s'aniuic, lant est Féconde alors cette terre d'Afrique sous les rayons d(> son soleil vivifiant, et de beaux ])àturages y attirent de nombreux troupeaux conduits par des tribus nomades d'Arabes, qui continuent à vivre maintenant comme vivaient les Numides de l'antiquité. Mai>, l'hiver précédent, lc> pluies avant presque comj)létement nuHujué dans la Réfjence, si ce n'est dans les régions les plus septentrionales, cette plaine, à l'f'porjue où je la traversai, })résentait l'aspect de la stérilité la plus complète. Seulement, à quelques kilomètres de la ville, dans la direction du nord et tlu nord- ouest, deux maisons de camj)apne rompaient par la verdure de leurs jardins l'uniformité de cette solitude attristante; enfin , plus près des remparts, trois ou quatre maifjres ver,';ers se mouraient de sécheresse, non moins que la ceinture de cactus qui les entourait.

Cette contrée, si dénudée actuellement, était autrefois très -boisée, quand Okbah, l'an 55 de l'hégire ou 675 de notre ère, entreprit d'y jeter les fondements de Kairouan ; car voici ce que raconte, à ce sujet, l'historien arabe Novaïri '.

i Manuscrità de la Bibliothèque impériale, n" 702, fol. 4. Traduction de M. Noël des Vergers.