CHAPITRE DOUZIEME
De Kaïrouan à Djeloula. — Malte à Bathen-Garn, chez le général Baba- Mohammecl-Chaouch. — Henchir Ïol-Moiit. — Ilenchir Aïn-Djelonla; description des ruines de cette ancienne ville, peut-être l'oppidum Usalitanum de l'antiquité.
Le 20 août, à six heures du soir, abandonnant la ville de Kaïrouan , nous nous mettons en marche dans la direction de l'ouest.
A sept heures quarante-cinq minutes, nous arrivons à Bathen-Garn. Là habite dans une villa entourée de vergers, le général Baba-Mohammed-Ghaouch , que j'avais vu, la veille, à Kaïrouan, et qui m'avait invité à souper chez lui. Pendant le repas et la longue causerie qui le suit , ce général me fournit sur plusieurs districts de la Régence, et notamment sur celui que je parcours en ce moment, des renseignements utiles.
21 août.
A cinq heures trente minutes du matin , nous poursuivons notre route à l'ouest, vers Djeloula. La plaine que nous continuons à traverser est déserte, nue et monotone. Comme végétation, j'y remarque seulement, çà et là, des touffes de tamariscs et de rhamnus lotus , et l'uniformité de sa surface n'est rompue, sur certains points, que par un petit nombre de mamelons peu élevés. De distance en distance, nous rencontrons quelques rares troupeaux conduits par des bergers appartenant à la tribu des Oulad-Zelass.
A neuf heures, nous franchissons une ligne rocheuse qui fait saillie horizontalement au-dessus de la plaine et dont la crête est dentelée. Au delà de cette Hgne, nous rencontrons quelques ruines antiques peu importantes. A ces ruines se mêlent les débris de constructions plus modernes , et, entre
CnAPIÏRE DOUZIÈME. 33!)
antres, ceux de la koubba d'un marabout, autour do laquelle est un petit cimetière musulman.
A neuf heures trente minutes, nous passons l'Ouod-el- Fedj : des lauriers-roses en bordent les contours sinueux.
A neuf heures trente-cinq minutes, nous traversons un autre oued, ou plutôt une branche du dernier cours d'eau : le lit de ces torrents est entièrement à sec.
A neuf heures quarante-huit minutes, nous laissons à notre gauche, sur une colline, un amas de gros blocs antiques. Cet henchir m'est désigné sous le nom de Tel- Mout.
A dix heures douze minutes, nous parvenons à l'henchir Aïn-Djeloula, et nous faisons halte près d'une source abondante qui sourd de terre en plusieurs endroits et qu'environne un fourré épais de lauriers-roses entremêlés de vieux figuiers.
Il est plusieurs fois fait mention de Djeloula dans les auteurs arabes qui ont écrit sur cette partie de l'Afrique.
« De Kaïrouan à Djeloula, dit El-Bekri ', on compte vingtquatre milles. Cette dernière ville renferme des restes de monuments antiques, des tours encore debout, des puits d'eau douce et des ruines. Un berger y trouva un diadème d'or, garni de pierreries, mais ce bijou lui fut enlevé par Ibn-el-Andaloci.... Djeloula, ajoute -t-il, est une place défendue par un château fort. Construite en blocs de pierre, elle est d'une haute antiquité. Au centre de la ville jaillit une source d'eau vive, et aux alentours s'étendent des plantations d'arbres dont une partie donnent des fruits. Parmi les arbustes à fleurs parfumées dont le sol est couvert, le jasmin surtout est fort abondant et fournit aux abeilles qui vont y butiner, un miel dont l'excellence est passée en proverbe. Les habitants de Kaïrouan font macérer le jasmin dans de
^ El-Bekii, Descript. de l'Afrique septentrionale, p. 78.
;iiO VOYAGE EN TUNISIE.
l'huile de sesaine, afin d'en extraire le parfum; ils traitent de la même manière la rose et la violette. La canne à sucre y croit en abondance. Naguère on envoyait chaque jour, de Djeloula à Kaïrouan , des charges de fruits et de légumes eu quantité énorme. Les jardins de Djeloula sont aux environs de la ville.
» La conquête de Djeloula, poursuit El-Bekri, fut achevée par Abd-el-Melek-ibn-Merouan. Cet officier qui faisait partie de l'armée commandée par Moaouïa-ibn-Hodeidj , reçut de son clief l'ordre de marcher avec un corps de mille hommes contre la ville de Djeloula. Pendant plusieurs jours, il tint cette place étroitement bloquée; puis, ayant reconnu l'inutilité de ses efforts, il prit le parti de la retraite. A peine se fut-il mis en marche, qu'il remarqua, du côté de l'arrièregarde, un gros nuage de poussière. Croyant que l'ennemi était sorti à sa poursuite, il ordonna à une partie de sa troupe de faire volte-face, pendant que le reste de la colonne garderait son ordre de marche. On découvrit alors qu'un pan de la muraille qui entourait la ville s'était écroulé, et profitant de cet accident , on se liàta de pénétrer dans la place et de s'emparer de tout ce qu'elle renfermait. »
Aujourd'hui , Djeloula est un henchir complètement désert; les beaux et riches jardins décrits par El-Bekri n'existent plus; les jasmins et les cannes à sucre ont disparu, et de tous les arbres fruitiers qui croissaient en ce lieu, les vieux figuiers que j'ai signalés près de la source ont seuls
survécu.
Quant aux ruines de la ville, elles consistent principalement en une grande enceinte , presque entièrement renversée et flanquée jadis de tours carrées; elle avait été construite avec de gros blocs , les uns complètement équarris, les autres encore bruts. C'était là l'acropole de la cité, acropole qui, dans un moment de danger, devait servir de refuge à tous les habitants. Le pourtour peut en être estimé à un kilomètre.
