ANNIS
La première fois que l'histoire fait mention de Capsa, c'est à propos de la guerre de Jugurtha. Salluste ' décrit cette place comme une ville grande et puissante, située au milieu d'immenses solitudes, et fondée, dit-on, par l'Hercule Libyen. Strabon^ nous apprend que Jugurtha l'avait choisie pour y renfermer ses trésors. Marius s'en rendit maître par surprise , au moment où beaucoup de ses habitants se trouvaient en dehors des remparts, et il la détruisit, afin de n'être point obhgé d'y laisser une garnison. Mais bientôt elle se releva de ses ruines, grâce à la fertilité de son sol et aux avantages inappréciables résultant au milieu d'un désert sans eau des sources qui jaillissaient en abondance dans son sein.
Dans Pline ^, en effet, les Capsitani sont cités comme une nation libre. Mentionnée par Ptolémée, Capsa est indiquée comme colonie dans la Table de Peutinger. L'Itinéraire d'Antonin la signale sous le nom de Capse, nom qui se retrouve avec la même orthographe dans le fragment d'inscription, n" 52, que j'ai copié à Gafsa après plusieurs autres A'oyageurs.
A l'époque chrétienne, elle avait un évéché, comme le prouve la Notice des églises épiscopales de la Byzacène.
Sous Justinien^, elle était alternativement, avec Leptis Parva, la résidence du diix, ou commandant militaire de cette province.
Mannert* croit devoir l'identifier avec l'Hékatompylos de Libye, ville dont la conquête illustra Hannon , lors de la seconde guerre punique.
Au moyen âge elle gardait encore des traces bien plus
1 Bell. Jiiff., c. Lxxxix.
2 L. XVII, p. 572.
3 Hist. nat., V, 4.
4 Justin., Codex, I, 27, lex 1.
5 États harbaresq., d'aprcs l'allemand de Manneit, par MM. Mardis et Duesberg, p. 410 et 411.
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« Calsa, (lit ((.'t ('crivain ara])c, est uik; vilU? I)àti(; en totalil('' sur (les poitiinuvs (h; marbre dont on a honclu' les ar(;ades avec tle lortes cloisons construites en moellons. On dit (jue les remparts furent élevés par Chentian, pajje de Ninuod , qui y "fit {graver son nom dans une inscription (pi'on lit encore. — La muraille de Gafsa, ajoute-t-il, est si l)ien conservée qu'elle semble avoir été faite d'bier. Dans l'intérieur de la ville, l'eau sort de terre par deux sources trèsabondantes, et forme autant de ruisseaux qui coulent avec bruit et vont arroser les jardins et les cbamps ensemencés qui se trouvent aux environs de la place. Le djamé même renferme dans son enceinte une grande source dont le bassin, construit en pierre par les anciens, a quarante coudées de longueur et autant de largeur. »
Les murailles dont parle El-Bekri et auxquelles il attribue une origine si reculée, pour ne pas dire fabuleuse, sont en grande partie détruites, et la ville est actuellement ouverte de tous côtés. On n'y admire plus les vestiges des superbes portiques de marbre dont il est question dans ce passage. Quant au grand bassin antique de la mosquée principale, je n'ai pu, à cause de mon titre de chrétien, le visiter en pénétrant dans cette enceinte sacrée. Peut-être aussi y a-t-il ici une erreur commise par El-Bekri, et s'agit-il seulement de la source qui alimente les bassins voisins de Dar-el-Bey et dont j'ai parlé plus haut.
La population actuelle de Gafsa ne dépasse guère trois mille musulmans, auxquels il faut joindre huit cents juifs environ qui occupent un hara ou quartier particulier.
On fabrique dans cette ville de beaux burnous et des couvertures de laine estimées.
1 El-Bekri, p. 113 et 114.
Les jardins qui l'entourent forment autour d'elle une charmante oasis d'une fertilité extrême. Ils m'ont paru plus attrayants encore que ceux de Gabès, de Tozer et de Nefta, parce que les sources qui les arrosent sont tellement abondantes que les nombreux ruisseaux qui en découlent, au lieu de promener successivement comme ailleurs, à travers les différentes parties de l'oasis, leurs eaux intermittentes, y serpentent et y murmurent sans cesse partout en même temps. Grâce à cette irrigation continue, les palmiers et les autres arbres fruitiers qui croissent dans les vergers de Gafsa y atteignent des proportions colossales.
8 avril.
Je vais visiter une caverne célèbre qui se trouve à vingt minutes de distance au nord de la ville : elle porte le nom de Rbar-el-Gellaba. Ce n'est autre chose qu'une ancienne carrière où l'on a puisé la plupart des matériaux qui ont servi à construire l'antique Capsa. Elle consiste en une vaste galerie souterraine qui s'enfonce à une grande profondeur dans le Djebel-As-Salah. Il est très-difficile de la parcoiu^ir, à cause des monceaux d'éclats de pierre et aussi des blocs gigantesques détachés de la montagne, les uns déjà équarris, les autres encore bruts, qui obstruent à chaque instant les pas du visiteur. Les guides qui m'accompagnent, armés de torches, me racontent diverses anecdotes au sujet de ce souterrain. A les en croire, on pourrait marcher une journée entière avant d'atteindre l'extrémité de ces mystérieuses profondeurs : elles servii'aient de retraite à des fantômes et à des génies, gardiens invisibles de trésors secrets; en un mot, leur vive imagination les peuple de mille chimères qu'enfante leur esprit crédule.
Après avoir erré quelque temps dans ce labyrinthe tortueux, je reviens à Gafsa, en passant par le village de Sidi- Mansour, situé au delà de l'oued Beïache et environné d'un
cil. M' nui: 'n;i:.\ rii:Mi:. 287
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C II A P I r 11 E ï u i: N T 1 1 : M E .
De Gafsa à l'eriann. — lloncliir-ol-Ilarincul. — Henoliir Semat-el-Hainra. — llenclur Siili-Aïdi, jadis peut-être Geiaellae. — Ilencliir Oum-er-lUiir. Ilciicliii-es-Sedicl. — Kasi-cl-Foul. — Anivcc à Fcriaiia.
9 avril.
A cinq heures quarante-cinq minutes du matin, nous nous mettons en marche pour Feriana.
A six heures, nous franchissons l'oued Aïelou; d'autres prononcent Aïellou.
Nous nous avançons entre deux chaînes de monta^jnes parallèles, dépourvues de toute végétation : l'une, à droite, est le Djehel-As-Salah; l'autre, à gauche, est le Djehel- Atigue. La route est semée de mechads cjui témoignent des nombreux meurtres commis en cet endroit; j'en compte près d'une centaine.
Un kilomètre de large sépare ces deux chaînes.
A l'extrémité septentrionale de la vallée qu'elles forment s'élève une colline appelée Guelib-el-Maza.
A six heures trente minutes, nous travei'sons l'oued Gious. Là, nous rencontrons les débris d'un petit poste de défense. Nous entrons ensuite dans une grande plaine un peu onduleuse.
A sept heures trente minutes, nous franchissons l'oued Safioun ; le ht de ce torrent est extrêmement large et ne ren-
leu
288 VOYAGE EjN TUNISIE.
ferme pas le moindre filet d'eau. J'y remarque beaucoup de touffes de rhamnus lotus , arbrisseau qui passe pour être le fameux lotos de l'antiquité.
A gauche, une chaîne de montagnes, connue sous le nom de Djebel-beni-Younès , borde le lit de l'oued; à droite s'étend une vaste plaine. On m'affirme qu'une mine d'argent a été découverte dernièrement dans le Djebel-beni-Younès. La plaine que nous traversons s'appelle Bahirt-el-Makta, à cause des carrières qui ont été pratiquées dans quelques collines voisines.
Vers huit heures, cette plaine, d'abord un peu accidentée, devient plus unie. Dans le lointain, au nord-ouest, apparaît le Djebel-Souïnia; à l'est, s'élève toujours le Djebel-ben Younès. De nombreuses gazelles errent par bandes au mil des steppes arides qui se déroulent devant nous.
A huit heures trente minutes, nous parvenons h l'Henchirel-Harmeul. Il consiste en un hameau antique, complètement détruit.
Un peu plus loin, nous franchissons l'oued Semah ; il tire ce nom d'un mausolée romain très-remarquable, connu dans la contrée sous la dénomination de Semat-el-Hamra. Nous faisons halte près de cet henchir.
La forme de ce mausolée est celle d'une construction rectangulaire de neuf pas de long sur sept de large ; il repose sur une sorte de stylobate continu. Bâti en belles pierres de taille, il est orné aux quatre angles de pilastres couronnés de chapiteaux corinthiens dont deux seuls sont encore intacts. Sur l'une de ses faces on lit l'épitaphe suivante, gravée en magnifiques caractères :
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