CHAPITRE TRENTE-CINQUIEME

Itinéraire suivi jusqu'à Tliala. — Honchir Recliah. — Ilencliir Hanimada. — Hcnchir Aïn-m'ta-Aleb. — lienchir Oum-el-IIanacli. — Arrivée à Tliala. — Hospitalité d'abord refusée, puis accordée. — Ruines considérables de la ville antique dont la moderne Thala semble avoir conservé le nom.

19 avril.

A cinq heures du matin, départ. Notre direction est d'abord celle de l'est.

A six heures dix minutes, je jette un coup d'œil sur un henchir consistant en quelques gros blocs, les uns encore debout, les autres renverses; ils sont mêlés à un amas de matériaux moins considérables. On ne peut m'indiquer le nom de cet henchir, du reste peu important.

A sept heures, nous quittons la plaine et la direction de l'est pour prendre celle du nord et franchir une khanga à l'entrée de laquelle je remarque plusieurs puits antiques creusés dans le roc.

A sept heures quinze minutes, nous rencontrons des ruines peu étendues et sans nom. La région dans laquelle nous pénétrons devient de plus en plus accidentée; elle est couverte de pins, de thuyas et de genévriers et hérissée de divers arbustes, tels que cistes, genêts épineux, lentisques. Elle est, en outre, entrecoupée de ravins, et nos montures n'avancent qu'avec la plus grande difficulté à travers les broussailles qui ont envahi le sentier étroit et montueux que nous suivons.

Le guide qui nous accompagne nous dit que les lions ne sont pas rares dans cette contrée sauvage et boisée, et qu'il serait fort imprudent de s'y aventurer après le coucher du soleil, au moment où ils sortent de leurs tanières.

A neuf heures trente minutes, nous passons près de l'henchir Rechah. Autour d'une enceinte construite avec de gros blocs rectangulaires, le sol est jonché d'un amas de maté-

rianx (1(î (liiiiciisions moins coii.sidtTJiItlcs, icsics de inaisons ('nli('i'<'in('n( (N'-ù'iiilcs.

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A uue heure trente minutes, continuant à marcher dans la direction du nord, nous parvenons à J'henchir Aïn-m'ta- Aleb. Gomme les précédents, il me parait avoir été un ancien poste militaire et consiste principalement en une enceinte ])àtie avec d'énormes pierres plus ou moins bien taillées et reposant les unes au-dessus des autres sans ciment.

A deux heures, l'henchir Oum-el-Hanach est le dernier que nous rencontrons avant d'atteindre Thala. Il se borne à un amas de fjros blocs, debout ou renversés. La route est bordée, à droite et à gauche, de collines rocheuses, dont quelques-unes ont été jadis fortifiées.

Vers trois heures, nous entrons à Thala. Nous trouvons cette petite ville en proie à la plus vive agitation . Elle vient de chasser les agents du kaïd Hadj-Kaïed contre lequel elle s'est insurgée, et, comme j'arrive avec un teskéré signé par ce chef dont elle secoue l'autorité, mes hambas, qui ignorent la cause de ce mouvement, sont fort mal accueillis au moment où ils exhibent cette malheureuse pièce, qui, au lieu de nous servir de lettre de recommandation , provoque contre eux et contre moi un mauvais vouloir général. Ils me conseillent donc d'abandonner aussitôt cette ville inhospitalière où nous n'entendons retentir de toutes parts à nos oreilles que des menaces et des injures; mais sachant que

330 VOYAGE EN TUiXISIE.

des ruines importantes méritent en ce lien d'être étudiées avec soin , je leur déclare que mon intention formelle est de ne point partir avant de les avoir examinées, et, à force de pourparlers, noiis obtenons enfin le droit de rester. L'abri d'une mauvaise chambre nous est offert pour la nuit, et peu à peu les habitants s'humanisent avec nous.

Thala compte environ douze cents habitants. Les maisons en sont basses et assez f;rossièrement construites. Elles n'occupent plus maintenant qu'une faible partie de la ville antique, dont le pourtour peut être estimé à six kilomètres. Celle-ci occupait les pentes et le plateau de deux grandes collines; dans la vallée qui les sépare s'allongeait la rne principale. A en jnger par la quantité énorme de belles pierres de taille dont l'emplacement qu'elle couvrait est jonché, elle doit avoir été jadis une cité puissante. Une source abondante coulait dans l'intérieur de ses murs; quatre autres l'avoisinaient.

En descendant vers le nord le ruisseau formé par la première source, on arrive à un mausolée long de quatre mètres quatre-vingt-dix centimètres et large de trois mètres quatre-vingts centimètres. Il était à deux étages; toute la partie supérieure est démolie. On pénètre dans la chambre sépulcrale par une ouverture rectangulaire. Les blocs qui ont servi à la construction de ce monument sont d'un trèsbel appareil. L'inscription qu'il devait porter n'existe plus, ou du moins je n'en ai retrouvé aucun fragment sur aucun des blocs gisants à terre que j'ai pu faire retourner.

Un peu plus loin, dans la même direction, est une enceinte carrée, bâtie avec de gros blocs, les uns encore bruts ou à moitié équarris, les autres taillés avec plus de soin. Cette ruine m'est désignée sous le nom de Bordj-Moëz ou Henchir-Moëz. Parmi les pierres accumulées en dedans

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