TROISIÈME JOURNÉE ! UN MEETING SOUS LA NEIGE

Mikata marcha d'un pas délibéré vers la table, trenipa ses lèvres dans le verre d'eau et fit Téloge de Gambetta. Puis, après avoir cité Napoléon, il traita des diverses façons de comprendre le gouvernement représentatif. On ne broncha pas.

— Ils ne savent rien, me dit-il, en regagnant sa place.

Mais Nojô se leva, les bras le long du corps, Téventail dans la main, et dès les premiers mots qui tombèrent de sa bouche, la foule tressaillit daise; les visages, que contractait une laborieuse et stérile attention, se déridèrent, et les applaudissements jaillirent, spontanés et drus.

Et voici ce que disait Nojô, chef des sôshi :

— Messieurs, Thonorable M. Mikata vient de parler de la France. Il se pourrait bien qu'on eût traduit du français ce proverbe que nous chan* tons : Le vent du printemps fait le bonheur des marchands de lunettes. En eflfet, le printemps est la plus douce saison de Tannée : dès qu'il paraît, personne ne reste à la maison. Mais le vent soulève des nuages de poussière et tout le monde met des lunettes. On les met, on les casse; les marchands en profitent. L'élection de M. Kumé, c'est le vent du printemps qui souffle pour les kurumaya, les geisha, les restaurateurs et pour moi, sôshi! Je serais toujours pauvre, s'il n'y avait ni élections, ni M. Kumé... L'honorable M. Igarashi vous a entretenus de la neige, mais il ne vous en a pas dit les heureux présages. La neige. Messieurs, assure la victoire. C'est pendant une nuit neigeuse que les Quarante-Sept Rônin pénétrèrent chez Moronaô et l'offrirent en sacrifice de vengeance aux mânes de leur maître. C'est par

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un temps de neige qu'à la porte Sakurada les Rônin de Mito coupèrent la tête d'Ii Kàmonno-Kami! — (Et Nojô, Téventail près de Toreille et la tète inclinée, comme s'il entendait au loin le bruit merveilleux de ces hauts faits d'armes, chanta la poésie populaipe qui en consacre le souvenir.) — Vous le voyez, le ciel se porte garant que M. Kumé sera vainqueur. Et c'est encore avec la neige que ce Napoléon, qui fut aussi grand que notre grand Taikô, franchit les Alpes, qui sont plus hautes qile nos montagnes. On raconte même qu'un de ses tambours, tombé dans un ravin et à demi englouti, continua de battre sous la neige. Eh bien, Messieurs, l'honorable M. Igarashi a fait comme le tambour de Napoléon. 11 a chu hier soir dans une ornière et cette disgrâce ne l'a point empêché de poursuivre la lutte. Nous sommes tous pareils à lui : même sous la neige, nous crierons : « Vive M. Kumé! »

On crut qu'il avait fini ; mais de son éventail il arrêta les assistants. Depuis que la Restauration a ébranlé le prestige de l'autorité, les Japonais ne peuvent sentir le commissaire de police dont la présence à leurs réunions paralyse la liberté du discours. Nojô ajouta, le bras tourné vers le fonctionnaire impassible :

— Messieurs, je vous présente M. le commissaire. Il s'est montré particulièment aimable à notre endroit. 11 a de bonnes façons. C'est un galant homme.

L'auditoire, dont la joie faisait onduler les lourdes têtes, applaudit h tout rompre, puis s'écoula sans bruit.

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Entrés par le toit, nous sortîmes par la porte, et nous retournâmes au restaurant où les maires des communes avoisinantes et les conseillers généraux avaient organisé un banquet intime en l'honneur de M. Kumé.

Pendant que nous enlevions nos chaussures dans la première pièce, un conseiller général s'approcha de Nojô et lui dit :

— Comme vous êtes un sôshi, nous ne vous invitons pas à notre dîner; nous préférons vous donner de l'argent pour que vous mangiez et buviez avec les autres sôshi.

Nojô sourit et ne répondit rien. Un maire, qui n'avait point entendu, s'avança et lui dit r

— Gomme vous êtes un sôshi très distingué^ nous serons heureux de vous recevoir parmi nous.

Alors Nojô alla trouver le conseiller général et lui répéta les paroles du maire :

— Et vous, ajouta-t-il, vous savez quel langage vous m'avez tenu. Que dois-je faire?

Et il n'attendit point la réponse, car la colère l'emportait. 11 se précipita sur des bouteilles de bière et oes cruches de saké, et la demeure s'emplit d'un fracas de vaisselle brisée et du cri des servantes. Nous fûmes tous fort effrayés et l'on envoya en grande hâte chercher Takéuchi l'Ancien, qui vint en souriant parce qu'il était vieux, avait vu beaucoup de sôshi et savait les prendre. Nojô calmé daigna même s'asseoir au festin, mais le ressentiment le mordait au cœur, et sombre, silencieux, il ne tarda pas à se retirer.

Et sur les tatami inondés de lumière, les convives entremêlés de geisha se réjouissaient

devant leurs tables étincelantes. L'intimité entre gens de bonne naissance donnait à cette fête une exquise douceur. Les geisha chantèrent moins qu'elles ne causèrent. On faisait cercle autour des plus âgées qui sont les plus expertes et qui ont sur les lèvres le miel des paroles enjôleuses et le piment des plaisantes histoires. Et M. Kumé, dont le vieux Japon avait ressaisi Tâme, M. Kumé dansa ! Il dansa une ancienne danse du pays qui me parut admirable, tant ses bondissements étaient souples et ses attitudes héroïques. Si j'avais été geisha, je n'aurais plus jamais consenti à ébaucher mes timides contorsions devant ce cavalier qui, d'un bout de la salle à l'autre, nous surprenait de ses voltes magnifiques et nous émerveillait de ses poses, tandis que lès flammes des hautes bougies s'inclinaient au bruissement rapide de ses manches de soie.

Comme je rentrais à l'hôtel, j'entendis au bas de l'escalier, dans la salle de bain, des clapotements, des reniflements, et je vis à la clarté d'une lanterne blanche, nageant sur l'eau chaude d'une grande cuve de bois, la tête éblouie de notre Igarashi, qui venait de quitter le banquet. Il me sourit et cria d'un air inspiré :

— Je mets mon saké dans l'eau ! Sayônara !

(Bonsoir.)

Le lendemain, Nu mata gagné définitivement à la cause de M. Kumé, nous repartîmes, et notre file de kuruma, moins nombreuse, redescendit la pente des montagnes, aveuglée de neige et de soleil. Nous nous arrêtâmes souvent : des paysans

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veûus de très loin pour saluer M. Kumé, l'enfant du pays, Tattendaient le long du chemin. Us avaient marché des lieues et des lieues, depuis Taube, à travers lôs fondrières et les ravins, nutète et le kimono retroussé sur leurs jambes nues, poussés par ce vieil amour féodal qui franchit monts et vaux sans autre salaire qu'un salut de son prince. Et il fallut encore halter, car la voiture d'Igarashi creva et jeta dans un fossé, cul par-dessus tète, le tambour de Napoléon.

A l'étape, où Tavant-veille nos bannières avaient flotté, Nojô, le visage empreint d'une fière mélancolie, demanda un entretien au Président du Comité et lui soumit la requête suivante : « J'ai reçu hier un tel affront qu'il m'est impossible de me représenter ainsi devant mes clients et mes subordonnés. J'ai « perdu la face ». En conséquence, il me faut cent yen d'indemnité. Sur ces cent yen, j'en distribuerai cinquante à mes hommes qui laveront dans le saké l'injure faite à leur maître, et j'en garderai cinquante pour acheter une geisha... »

De retour à Mayebashi, je pris congé de M. Kumé, dont l'amabilité délicate ne s'était pas un instant démentie, et qui voulait encore me retenir. Igarashi et Mikata m'accompagnèrent à la gare.

Il me souvenait d'avoir vu jadis sur la route de Paimpol une auberge bretonne qui avait inscrit au-dessus de sa porte en grosses lettres noires

; ces mots extraordinaires : A l' Instar I A l'instar de qui? A l'instar de quoi? Personne ne le savait, ni

' ^^ le sut jamais, pas même son propriétaire. Et,

pendant que le train m'emportait à Tôkyô, ces grosses lettres me revenaient à la mémoire, me hantaient les yeux, résumaient pour moi les impressions de ces trois derniers jours. Sur ce vieux Japon, dont un rare mélange de raffinement et de rusticité fait, je crois, tout le mystère, sur sa façade pittoresque, un peu caduque, mais que parfument et décorent si joliment ses bouchons fleuris, les politiciens modernes avaient, d'un pinceau promené dans le goudron des grands navires européens, barbouillé cette enseigne déconcertante mais tout de même juste : A l'Instar I