TOMBES INDIENNES
DE VANCOUVER A SKAGUAY. 71
Island, se trouve non loin de Fort-Simpson, le dernier poste canadien, charmant petit village de pêcheurs.
On sait qu’au sud la limite du Canada et des États- Unis fut fixée au 49e de latitude par l’arbitrage de Guillaume, en 1873. Mais le territoire de cet Alaska que les États-Unis ont payé, en moyenne, deux sous l’arpent à la Russie, n’a jamais etc délimité d’une façon aussi satisfaisante le long du golfe.
Voici Wrangel, un village qui « boome », un grand hôtel tout neuf, le « Warwick », sa scierie marchant nuit et jour, ses vingtaines de maisons en construction, depuis le fameux contrat du chemin de fer de MM. Mann et Mackensie. Le quart de nos passagers y descend. Il paraît que la rivière Sitkeen commence à dégeler... Je n’en crois rien pour ma part ; mais il est évident que la route de traîneaux qui devait être ouverte le 10 mars jusqu’à Glenora (près de Telegraph creek), ne l’est pas du tout : il est profondément regrettable que les guides annoncent officiellement son ouverture : je frémis en pensant aux malheureux qui quittent en ce moment le Centennial pour faire un « portage » — quelques-uns d’entre eux ont plus de deux mille livres à transporter par tête ! — de quatre cent trente-quatre kilomètres, en remontant les glaces de la Sitkeen et à travers les bois! Malgré leurs bœufs, leurs chevaux, leurs chiens, quatre-vingt-dix sur cent n’arriveront pas. Plusieurs d’entre eux ont voulu remonter dans le navire pour se rendre à Skagnay ou Dyea, mais la douane américaine s’y est opposée, quoique leurs marchandises ne fussent pas encore mises à quai, sous le prétexte qu’un navire étranger ne peut transporter de fret ou de passagers d’un port américain à un autre!
11 est curieux de constater l’irrésolution, à la dernière heure, des chasseurs d’or encore novices. Les rumeurs circulent par milliers : la Sitkeen impassable, Dyea bloquée, Skaguay remplie de bandits et en proie à une mystérieuse épidémie : ajoutez-y la vue de quelques malheureux qu’on vient de rapporter en litière et dont les pieds ont été gelés dans les dernières tem pètes des montagnes : tout cela les impressionne au point que plusieurs d’entre eux cherchent déjà à revendre leurs équipements pour retourner au pays...
Quatre grands steamers ont abordé Wrangel peu après nous : ils venaient de Skaguay, et s’en retour liaient à Seattle, chercher de nouveaux émigrants dont la cohue devient, paraît-il, excessive. Il y a également beaucoup de monde ici, dans les cabarets « saloons », les salles de danse, les roulettes de tout camp minier digne de ce titre.
Mann et Mackenzie ont loué un paquebot pour amener leur matériel et les ouvriers du futur chemin de fer. Il serait possible qu’ils aient à le prolonger jusqu’à Fort-Simpson, afin d’éviter les tracasseries des douanes yankees.
Les prix de Wrangel n’ont rien d’anormal, sauf celui des chiens, cent dollars pour le moindre roquet : la farine se vend douze francs cinquante les cent livres, quand on la vend à Montréal treize francs... Les. terrains, par exemple, sont en hausse, et un Indien m’a demandé, avec ces accents gutturaux qui exigent une salive extraordinaire, mille francs pour vingt-cinq pieds carrés, sur la Grand’Rue.
DE VANCOUVER A SKAGUAY.
Mardi, 15 mars.
Les collines se sont transformées en montagnes, et le vent est devenu glacial après l’ile du Prince-de- Galles. La neige s’est rapprochée, mais pas encore jusqu’au rivage; j’ai bien peur de ne pas en trouver dans Skaguay, ce qui compliquera fort le transport de nos approvisionnements pendant les six ou sept premiers kilomètres. Nous avons décidé de suivre la White pass, des rapports sérieux nous étant parvenus sur l’encombrement du Chilkoot, au Sheep camp, où gisent à terre près de quatre mille tonnes, dans la plus grande confusion. Nous laissons à l’ouest l’ile de Baranof, où se trouve Sitka, capitale de l’Alaska. Les Russes y ont bâti une église grecque qu’administre un prêtre indien. C’est de là que partirent, en 1880, Joseph Juneau et Richard Harris à la recherche de l’or, dont ils rapportaient quelques mois après soixante mille francs en pépites, glanées dans le Silver Bow bassin. Il y eut alors une première invasion.
Juneau fut fondée plus au nord, sur la rivière Taku et, en 1882, on découvrait la fameuse mine Treadwell, où deux cent quarante pilons broient jusqu’à mille cinq cents tonnes de quartz par jour, donnant huit francs cinquante de profit net chacun (coût d’extraction : six francs vingt-cinq). Les puits atteignent une profondeur de cinq cents à mille pieds. A côté, le Mexico mill fait marcher jusqu’à cent vingt pilons. John Treadwell avait acheté la mine qui porte son nom pour deux mille francs en 1882; elle rapporte actuellement deux millions cinq cent mille
74 VOYAGE AU PAYS DES MINES ü'oR.
francs par an à ses actionnaires et, au taux de pulvérisation actuel, elle a encore cent ans de minerai à produire...
Enfin, le Lynn canal, et en meme temps le vrai Nord commence à se révéler en d’admirables visions sur le glacier Davidson, sur celui de Muir, qui a neuf mille pieds de long, deux cent quarante de haut et plonge de trois à quatre cents pieds dans l’Océan, où il s’éboule constamment.
Nous marchons péniblement contre un A’ent de tempête, et voici qu’à l’horizon il chasse vers nous quelques fumées bleuâtres.
— Hourra, boys! C’est Skaguay! C’est le Sésame des trésors polaires! Hip, bip, hourra!
Ils sont tous là, à l’avant, les gars qui s’en vont monter à leur assaut; tètes énergiques d’hommes dont bien peu ont dépassé la quarantaine et qui, silencieusement, presque tristement, regardent les déserts glacés. Autour, les Japonais de notre équipage babillent à qui mieux mieux, sourient et rient à faire plaisir; ils savent bien, eux, qu’il n’y a pas d’autre richesse que la AÛe, la vie d’amour et d’admiration.
Ah! si le docteur Edouard Toulouse se trouvait à bord du Centennial , quelle belle « observation » il pourrait faire sur le maximum d’énergie de toutes ces volontés! Combien réussiront, même avec les incontestables qualités a d’arrivage » qui se lisent au fond de ces yeux bleus d’Ecosse, si mystiques vers le ciel, si pratiques vers la terre, de ces yeux veloutés du Sud, qui disent trop de choses pour qu’on les croie toutes, de ces yeux bruns de France ou du Canada, plus près que les autres de l'humanité? Combien resteront dans les glaces aurifères de cet Occident qui
ARRIVÉE DU <( CENTENNIAL » A SKAGUAY
DE VANCOUVER A SKAGUAY.
finit, de cet Orient qui commence? Peu importe, après tout : l’homme ne vaut que par l’énergie, comme la femme que par la chasteté, et si la lutte est plus dure qu’ailleurs, mes boys, plus grande aussi peut être la réussite. Que ceux qui doutent s’en retournent par le même navire, tandis qu’il en est temps encore!
S Iv A G ü A Y .
