LA MORT DES RENNES

Vancouver, 11 mars 1898.

Figurez-vous un quai de madriers bruts, sans garde-fous, où s’entassent plus de neuf cents mineurs, avec un nombre au moins double de curieux : trois grands steamers, le Z'ees, le Danube et le Centennial, dont les grues balancent au-dessus des têtes les paquetages du Nord : lard, jambon, pois, farine, provisions ou vêtements pour un an au minimum; des trains entiers de marchandises qu’amènent au dernier moment, et sur le même quai, les puissantes locomotives du « Canadien-Pacifique ». Leurs halètements traversent la nuit d’éclairs rouges, tandis: au’à l’arrière-plan, la mer reflète en serpents du lumière les lampes électriques de Vancouver; de l’autre côté de Ja rade, une très petite chapelle, où viennent prier les Indiens de la presqu'île, se profile vaguement encore sur l'ombre des grands pins, des cèdres gigantesques

enorme erheiqgren tél ne sers potimarron femme

de Colombie. La sirène crie une fois, on lève l’ancre, on entend quelques adieux isolés :

— Bonne chance! Au revoir, mon vieux!

Les chiens commencent à hurler à la mort, ct puis c'est tout : nous nous perdons dans les ténèbres, tandis que les derniers mineurs qu'a amenés le chemin de fer — trois trains en vomissent actuellement quatre cents tous les soirs dans Vancouver — nous regardent partir en silence vers cet inconnu où demain ils s’enfonceront eux-mêmes. Et dans tous les cerveaux, à terre comme à bord, il n’y a qu’un mot, qu’une pensée, qu’une aspiration :

— Le Klondike!

Or, ce 11 mars, où nous sommes partis à la recherche de l’or à travers les glaces polaires, nous étions huit cents bêtes à bord du Centennial : Yankees, Anglais, Australiens, Sud-Américains, Sud-Africains, Suédois, Canadiens ou Français, près de cent cinquante chiens, cinquante chevaux, quatre-vingts bœufs et rennes de Finlande, et il n’y avait pas encore dixneuf siècles que Notre-Seigneur avait dit : « Hommes de peu de foi! ne vous mettez donc point en peine du lendemain, ne dites pas : « Où trouverons-nous » de quoi manger, de quoi boire, de quoi nous vêtir ? » Considérez comment croissent les lis des champs : ils ne travaillent point, ils ne filent point, et cependant je vous déclare que Salomon, dans toute sa splendeur, n’a jamais été vêtu comme l’un d’eux! »

Samedi, 12 mars 1898. (A bord du Centennial.)

Les relevés officiels du Canadien-Pacifique portent à dix mille le nombre des mineurs qui ont quitté

ancre,

t puis ivbres, nés le tuellever — nu où ous les n mot,

herche is huit nglais, , Suéquante ufs et re dixmmes peine s-nous êtir? »

Amps :

cepente sa x! »

rtent quitté

DE VANCOUVER A SKAGUAY. 65

Victoria ou Vancouver pour le Nord, du 6 janvier au 49 février. Ce nombre a dû doubler depuis cette époque, à tel point que, faute d’avoir retenu d'avance nos billets de steamboats, il nous a fallu patienter quinze jours à Vancouver. Et cependant, nous avions des lettres de recommandation pour les bateaux du Canadien-Pacifique, la meilleure ligne de navigation actuelle entre Skaguay, Dyea et Vancouver. Mais toutes les cabines étaient retenues jusqu’au 15 avril, et pas un de ceux qui envahissent journellement les villes de cette côte ne sont disposés à céder leur tour. Si cette formidable impulsion ne se ralentit pas, le chiffre de cent mille émigrants vers le Nord sera vite dépassé, puisque le gros de l’armée ne s’ébranle qu’au printemps. Jusqu’aux Australiens qui se mettent de la partie : cent trente nous sont arrivés la veille de notre départ, par l’Aorangi, de Sidney; on annonçait en même temps la prochaine venue de cent Norvégiens qui, sous la conduite d’Andrew Helman, vont former un village aux sources de la rivière Copper, en Alaska, là où l’on a récemment trouvé de nouveaux gisements d’or. Si l’on se rappelle que chacun de ces émigrants dépense, en approvisionnements de tout genre, une moyenne de deux cents dollars dans les ports du Pacifique, on devine la prospérité qu'ils y laissent et l’ardeur que les marchands apportent à « boomer » leurs « capitales ».

Le gouvernement fédéral y trouve également une manne d’or, à dix dollars par permis de mineur. Et pour donner une idée de l’importance de ces revenus, disons ici que le gouvernement de la Colombie britannique a retiré de ses seuls droits miniers, en 1897 — avant le « boom » du Yukon — trois cent cin-

quante-trois millions huit cent soixante-dix-huit mille cinquante et un dollars, plus du double de 1896 et, au total, le quart de son revenu.

Le Centennial est un steamer de deux mille tonnes. Il arrive de Chine. Deux Vancouvérites l’ont loué; une armée de charpentiers ont transformé les cabines de 4" classe à deux lits en cabines à quatre lits, tout simplement. Les secondes classes sont devenues un labyrinthe à passages de quatre pieds de large, avec tréteaux sur les côtés prenant trois pieds sur la largeur et quatre sur la hauteur qui est de douze pieds. Au centre, une sorte de fosse aux lions où les mineurs mangent debout, et dont les émanations tueraient des animaux ordinaires. Eux, ils ont payé trente-cinq dollars pour vivre là dedans cinq ou six jours : les noirs d'Afrique, jadis, devaient être mieux traités.

Notre situation n’est guère meilleure, au reste, si ce n’est au point de vue de la table. Quant au pont, l'avant, l'arrière sont couverts de hangars temporaires où fraternisent les chevaux, les ânes, les bœufs et les rennes. Les chiens sont partout, surtout dans vos jambes. Nous avons eu deux heures de roulis ce matin — bêtes et gens, tous ont été malades — et j'aurais vouiu condamner les propriétaires du Centennial à passer le reste de leurs jours dans l’atmosphère qui s’en exhalait, pour leur faire expier leurs dollars mal acquis. Nul doute que de tels entassements, de telles infections ne produisent un choléra très asiatique, quand viendront les chaleurs, si ies autorités des ports n’y remédient le plus tôt possible.

1. Ce vaisseau a été plus tard réquisitionné par le gouvernement des États-Unis et armé en guerre contre l’Espagne.

it mille IG et, au

tonnes.

ué; une ines de ts, tout iues un ge, avec la lare picds.

mineurs ueraient nte-cinq jours :

mieux

ste, si ce au pont, tempos bœufs ut dans roulis ce es — et u Cenl'atmoer leurs entassecholéra s, si 18 bossible.

Be gouverpagne.

Fa

DE VANCOUVER A SKAGUAY. 67

Comme je l’ai rapporté, nous avons embarqué une quarantaine de rennes qui arrivaient en droite ligne de Laponie ‘. Ce matin, j'ai abordé le Finnois qui les nourrit, sans succès, au reste, caï il en meurt tous les jours. Et je lui ai posé la grande question yankee :

— Comment trouvez-vous le pays?

Sans doute, il a compris, pour l’avoir probablement entendu mille et une fois, de New York à Vancouver. Il a regardé autour de lui, puis il a craché, et comme il n’est pas encore assez civilisé pour chiquer, j'ai compris et me suis retiré sans insister. De fait, à bord du Centennial, il avait diablement raison, ce sauvage-là !

Dimanche, 13 mars.

Et pourtant, ils sont si beaux, ces fjords, ces presqu'iles, ces îles aux pins déjà poudrés de neige parmi lesquels nous glissons comme sur un grand lac! En partant de Vancouver, nous avons filé entre la côte et l’île de Vancouver par un temps admirable, presque celui des côtes d’azur, et, sur notre passage, des milliers d'oiseaux aquatiques de toute espèce se levaient en vol serré pour gagner ces rives où n'apparaît jamais la neige, mais qu’inondent au printemps des pluies torrentielles. Plus au nord, nous avons commencé à sentir le froid, quoiqu'il n’ait pu nous chasser du pont, admirant le sauvage pittoresque de ces rivages découpés ainsi qu’une dentelle, avec çà et

1. Le gouvernement des États-Unis en avait fait venir cinq cents avec quarante-trois Lapons. dix Finnois et leurs familles, cent treize personnes en tout.

ià des échappées vers la pleine mer. Parfois, dans les bois noirs, de jolies maisonnettes blanches, des huttes d’Indiens et leurs {otems hictratiques, leurs cimetières entretenus de façon à faire rougir beau-. coup de leurs frères civilisés, où dorment les anciens, avec leurs armes, leurs canots, au grand air libre des forêts vierges, sous cet incomparable ciel du Nord quand resplendissent au soir les aurores boréales et les étoiles... Vraiment, elle serait idéale à bord d’un yacht de plaisance, cette navigation de Vancouver à Skaguay.…