CATARACTES 1>U NIAGARA

Juin 1833.

Dasts mon premier voyage aux États-Unis, en me rendant de la Nouvelle-Orléans à New-lTork par la voie du Mississipi et de l'Ohio , je me détournai de ma route à Pittsburg, pour aller voir les cataractes du Niagara. Je me rendis à Érié par de très-mauvaises routes , à travers les forets de la Pensylvanie occidentale. Je voyageais dans la voiture de la malle. Pour donner en passant une idée de la manière dont se fait le service de la poste aux États-Unis , je dirai que cette voiture n'avait d'autres conducteurs responsables que les postillons qui se la transmettaient les uns aux autres. Dans ce pays on ne fait pas les choses , on les bâcle. Érié est une petite ville sur la côte méridionale du lac du même nom. Elle possède

line vaste rade bien abritée, qui semblerait devoir lui donner de Tiraportance; cependant elle prend peu d'accroissement. Je m'embarquai à bord d'un bateau à vapeur venant de Détroit, et je me rendis à Buffalo en une nuit. Cette ville est située à l'extrémité orientale du lac, à l'endroit où en sort le Niagara, et à l'origine du canal d'Ërié, qui se dirige à l'est à travers l'État de New -York et va déboucher dans la rivière duNord ou Hudson. Ainsi se trouve établie une communication par eau à travers le continent, entre la Nouvelle-Orléans et New-York, au moyen de ce canal et de celui qui unit le lac Érié à l'Ohio. Buffalo est l'entrepôt d'un commerce considérable. Le voisinage des chutes y attire un grand nombre d'étrangers pendant la belle saison. Dans un des cinq ou six hôtels de cette petite ville, nous étions plus de cent convives à table d'hôte.

Ces endroits naissants sont presque entièrement bâtis en bois. L'architecture ne manque pas d'une certaine élégance, sans poésie. Tout cela est net, proprement peint. Tout cela paye de mine. Approchez : ce sont des planches blanchies. Le feu y fait souvent de grands ravages. Une partie de Buffalo venait d'être la proie des flammes.

Je me préparais presque avec crainte et tremblement à aller voir un des plus grands spectacles de la nature. On m'avait averti que le coup d'œil était plus beau sur la rive gauche. Je traversai donc le Niagara, un peu au-dessous de Buffalo,

( 87 ) et me trouvai ainsi dans le Canada. Le saut du fleuve est à environ six lieues du lac. Le temps était très-beau. Je voyais de loin le nuage perpétuel qui s'élève au-dessus du gouffre, et je prétais Foreille au mugissement de la cataracte. Avant d'arriver, faut-il, me disais-je, que je sois con- ^ damné à voir ce magnifique tableau au. milieu d'une foule de curieux sans âme^ à rencontrer sur les bords, de jolies maisons de bois, peintes, et tout l'attirail mesquin du monde civilisé ! Que ne puis-je arriver seul , à une époque sauvage encore, devant ce spectacle inattendu! Mais quand j'ai vu, quand je me suis penché sur cet abîme de magnificence et d'horreur, j'ai bien oublié les misères qui m'entouraient; je n'ai vu, je n'ai senti, je n'ai compris que la sublimité de la nature vierge. Qui osera prendre ici le pinceau ou la plume? Il faut contempler et adorer; il faut bercer son âme dans cette musique mugissante, qui se perpétue à travers les siècles.

Pour faire concevoir la frénésie qui m'agitait, voici les folles paroles qui m'échappèrent : J'aimerais mieux être damné que de n'avoir pas vu cela. J'aurais voulu me précipiter avec l'eau , me briser avec elle ; il me semblait que c'était le seul moyen de jouir complètement. Car tel est le besoin que nous fait éprouver le vif sentiment de la beauté : nous voudrions nous confondre avec elle, nous l'assimiler comme un élément de notre être.

A l'endroit même de la chute, le fleuve est par-

tagé en d«ux bras inégaux par Goat-Island ( l'île de la Chèvre ). Le plus petit , du côté des £tats« Unis, a environ deux cents mètres de large; Tantire peut avoir une largeur de mille mètres, en suivant le contour profond cjue décrit la chute. Un quart de lîeue avant d'arriver au précipice, le Niagara commence à former des rapides furieux ; il déroule sur les rochers sa nappe écumante. La chute perpendiculaire a de cent quarante à cent soixante pieds. On ne peut apercevoir le niveau que loin du lieu où l'eau tombe: un chaos d écume, d'eau rejaillissante, de vapeurs, où rarc-en^ciel se joue, voile la partie inférieure des cataractes. On a construit , du coté du Canada , une espèce de tour en bois avec un escalier tournant, pour des-^ cendre au bord du fleuve, au-dessous de la chute. On se munit de vêtements en toile cirée, pour approcher du gouffre. A l'admiration succède la terreur. La clarté du ciel est voilée. Des masses énormes de rochers sont suspendues sur ma tête. J'avance entre la muraille de roc et la nappe d'eau. Je ne vois plus rien; je n'entends plus. Je ne me décide à Ijattre en retraite que quand il ne m'est plus possible de respirer; je rejoins mon guide, qui était resté en arrière* Autrefois on pouvait pénétrer beaucoup plus avant dans cet antre effroyable; des éboulements ont rendu cette dangei^use promenade impossible. J^e gardien de l'escalier délivre des certificats imprimés aux voyageurs qui , comme moi, se hasardent sous la Table

de FOC {Table roci), au commencement de la chute.

Je traversai ie Niagara au-dessous des. cataractes , pour contempler cette grande scène sous tous ses aspects divers. Goafe^Island communique avec la rive du côté des États-Unis , au moyen d'un pont jeté sur les rapides avec une incroyable hardiesse^ Cette île 9 couverte de bois, suspendue sur Tabime mugissant , est un admirable séjour : on y trouve aussi un escalier, pour descendre au pied de la grande cataracte. Au-dessiis de celle-ci s'avance un petit pont , à Textréraité duquel on peut se donner des vertiges à loisir. Il y a dans cette lie une papeterie et un petit musée de curiosités provenant des. sauvages.

J'étais venu en compagnie de quelques autres Français, qui parlaient de retourner le soir même à Buffalo. Je plaidai pour rester une nuit ; je vou^ lais m'endormir au bruit des; cataractes. Nousuoust assurâmes donc un abri dans un grand hôtel qui domine la rive gauche, et où plus de cent voya-. geurs se disputaient la place. Deux ou trois autre$ hôtels dans les environs n'étaient pas moins pleins^ que celui-ci. Sur les murs, sur les rochers, sur les arbres, on voit inscrits les noms de ceux qui sont venus rendre visite au Niagara. Chaque curieux croit ajouter à sa propre importance ou à celle du lieu, en y laissant son nom.

Le lendemain je m'éloignai, je dirai presque sans regrets. Une trop grande exaltation jette

(9o) promplement l'âme dans l'abattement. II faut jouir

sobrement, même des voluptés intellectuelles.

Je m'embarquai sur le canal d'Érié. Â Rochester, ce canal traverse la Genesee sur un pont. M'étant arrêté pendant quelques heures dans cette ville, j'en profitai pour aller voir les chutes que la Genesee forme un peu au-dessous. Il y en a deux principales. Elles sont fort belles. L'une d'elles n'a guère moins de cent pieds. On en parlerait, si elles n'étaient pas si près du Niagara.

Le canal a cent vingt lieues de long; je mis un peu plus de trois jours à le parcourir. I^es voyageurs le quittent à Schenectady , et font sur un chemin de fer les derniers milles jusqu'à Albany, capitale politique de l'État de New- York. Là , je m'embarque à bord d'un immense et magnifique bateau à vapeur, et, en descendant à New-York, j'admire les rives pittoresques de la rivière du Nord.

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FÉYBnSB 1834.

Je connaissais déjà le Vésuve ; j'avais gravi le grand cône où se trouvait l'ancien cratère; j'avais parcouru le plateau sur lequel s'élève le petit cône, et malgré les représentations d'un guide paresseux, j'avais atteint le sommet de ce petit cône lui-même, qui renferme le nouveau cratère. Celuici avait à peine deux cents mètres de large et vingt de profondeur. On pouvait y descendre sans aucun danger; le fond présentait quelques crevasses, d'où s'échappait un peu de fumée. Quand je revins , la scène était changée ; le Vésuve était en éruption depuis deux mois.

Je monte avec deux Français et un Anglais, par une belle soirée du mois de février. Nous cheminons gaiement sur nos ânes, tantôt à travers de riches campagnes , tantôt dans les anciens fleuves de lave. Nos conducteurs hâtent nos montures paresseuses par maints coups de bâton et par dès cris gutturaux, propres aux Napolitains, et puis

(90 ils entonnent des chants joyeux. Nous arrivons à l'Ermitage, résidence d'un capucin, qui nous reçoit de son mieux avec ^u vin de lacryma Christij fait par lui-même. Cette habitation est la plus élevée sur les flancs du Vésuve ; elle ne risque rien dans les éruptions ordinaires ; elle se trouve sur une éminence qui la garantit du passage de la lave.

Nous continuons notre route , et nous arrivons au pied du grand cône. Là nous laissons nos montures', et nous nous mettons à gravir. On a le choix de marcher sur la cendre, dans laquelle on enfonce , ou sur la lave , dont les aspérités déchirent les chaussures et les pieds. La pente est rapide, et il faut se reposer souvent. Les personnes trop faibles ou trop paresseuses se font porter sur une chaise par quatre hommes, ou seulement aider par un homme qui les tire avec une corde.

Quand nous nous arrêtons pour reprendre haleine, nous nous retournons, et le magnifique pa. Ijorama de la baie de Naples est sous nos yeux. Le soleil s'abaisse derrière Ischia, et ses derniers rayons illuminent admirablement cette scène immense de la mer avec ses îles , ses côtes pittoresques, ses voiles blanchissantes, ses villes étendues ^U bord des flots.

Cependant un nuage enveloppe la montagne, et nous sommes bientôt plongés dans une nuit profonde. Nous sommes assaillis successivement par la pluie, la grêle et la neige. La foudre éclate ïiutour de nous et mêle son fracas aux détona-

tfdns du voican. Le plus prudent de la troupe ci*'' donne une halte. Quelques personnes , au nombre desquelles &e trouve une dame, descendent en ce moment du sommet' de la montagne et passent à coté de nous. Nous continuons notre ascension , et nous atteignons enfin le grand plateau. Le pe<^ tit cône est caché par les nuages, et nous ne pouvons voir les éruptions qui agitent la montagne à tout instant.

Nous nous promenons sur ce théâtre de déso»

lation et de mort. Ici , plus rien de vivant. L'homme seul , poussé par je ne sais quel instinct de grandeur ou de fatuité, vient affronter la nature im* pitoyable. Un vent froid glace nos figures; le sol que nous foulons brûle nos pieds. Des' ci^evasise^ effroyables nous laissent entrevoir le feu qui gronde dans l'abîme. La vapeur du soufre nous suffoque. Nous nous acheminons vers des monticules que soulève la violence du feu ; les morceaux» de lave que nous détachons à coups de bâton sont lân* ces à une hauteur considérable. A quelquie disrtance au'dessous de nous y des fleuves de lave s^é-^ chappent des flancs de la montagnfe.

I>e loin, ces dangers paraissent affreux, et Ton conçoit peit que des hommes puissent s-y expofiw de gaieté de cœur. Arrivés là, guidés par des hom* mes eiKpérimentés, qui connaissent la tbpograpfaie du volcan et la marche de ses convulsions, nous ne pensons guère au danger, ou cette idée n'est qu'un aiguillon de plus pour nous. Nous en fai"

SOUS même un jeu ; nos guides ont apporté des pommes 9 que nous mettons cuire dans le feu du volcan.

Cependant les nuages se déchirent, et le sommet du Vésuve se montre à nous dans sa terrible splendeur. Des masses de matières enflammées, des pierres énormes^ sont lancées à plu^ de mille pieds de hauteur. Ces éruptions se renouvellent ime ou deux fois par minute. Nous sommes à peine à trois cents pas du cratère; mais les pierres, lancées verticalement, retombent presque toutes dans le gouffre. Les cendres pourraient être dangereuses pour nous , si le vent ne les emportait d'un autre côté. Nous gravissons sur un mamelon situé au nord du cratère et plus élevé que Torifice de celui-ci. De là nous dominons l'éruption. Je voudrais passer la nuit seul ici; car comment jouir complètement d'une telle scène avec des Français qui font cuire des pommes et chantent des morceaux.de la Muette de Port ici ? Il faut être abandonné >en face de la nature ennemie et dévorante, il faut soutenir seul la lutte, et alors on sent à la fois toute la misère et toute la grandeur de l'homme. Mais le bon cœur de mes compagnons de voyage ne me permet pas de satisfaire une pareille fantaisie. Il faut redescendre au niveau vulgaire.

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VOYAGE

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