PREMIÈRE PARTIE

CEYLAN — JAFFNAPATNAM

Trois années s'étaient écoulées depuis mon premier voyage à Ceylan, sans que j'aie pu trouver l'occasion de venir y continuer mes excursions si brusquement interrompues, lorsque quelques accès d'une fièvre des marais contractée à Chandernagor, sur les bords du Gange, vinrent m'avertir qu'un séjour de quelques mois sous un ciel plus clément, était nécessaire à ma santé.

J'avais toujours à mon service le fidèle Nubien qui m'avait sauvé la vie dans les tourbières du lac Kandellé. Lui aussi avait gardé un tel souvenir do cette île enchanteresse, « Theo-Tenasserim, la Terre des Délices », comme l'appellent les Birmans, qu'il fit éclater sa joie par les démonstrations les plus insensées lorsque je lui annonçai mes intentions et lui donnai l'ordre de faire les préparatifs du départ.

Le chemin de fer de Bombay à Calcutta, qui traverse l'Indoustan, de la côte malabare aux plaines du Bengale, passe à Chandernagor ; en moins d'une heure il nous conduisit dans la capitale de l'Inde anglaise, et le jour même nous montions, Amoudou et moi, sur le paquebot des Messageries le la Bourdonnais^ commandant Rapatel, à destination de iMadras, Pondichéry et Pointe-de-Galles.

J'aurais pu suivre ce navire jusqu'à Ceylan, où il se rendait, portant la malle de l'Inde pour la Chine et l'Europe; mais je désirais commencer mon voyage par les provinces du nord, et je ne pouvais avec le paquebot français débarquer autre part qu'à Galles, dans le sud même de l'île, lieu d'où j'étais parti lors de mes précédentes excursions.

J'adoptai im itinéraire plus simple, qui devait me conduire directement dans la presqu'île même de Jaffnapatnam.

De Madras, les petits steamers qui font le service de la côte devaient nous déposer à Tranquebar, andonne ville danoise cédée aux Anglais, d'où vingtquatre heures de navigation sur une des grandes barques chouUahs du pays nous suffisaient pour arriver à destination.

Lorsque le Wasp (guêpe), steamer sur lequel j'avais pris passage, quitta Madras, la journée avait été triste et sombre, et le soleil se couchait sur un lit de nuages noirs tachetés de jaune, qui me semlùèrent d'un sinistre présage. La mer était grise, Lerne et d'un calme qui n'avait rien de rassurant ; les trois Pots de la barre de Madras venaient lentement l'un après l'autre échouer sur le rivage

CEÏLÀN. -^ JàFFNàPàTNàM.

presque sans bruit, et c*est à peine si un peu d'écume vint nous fouetter le visage quand nous les traversâmes dans les embarcations du pays pour gagner le steamer, qui, arrivé la veille de Cocanadah, se tenait sous vapeur à deux milles au moins de la côte.

Nous étions à l'époque de ces terribles cyclones qui, amenés par le renversement de la mousson de nord-est, viennent pour ainsi dire à période fixe ravager les côtes du golfe de Bengale.

Sur les onze heures du soir, mes appréhensions 50 changèrent en craintes sérieuses, lorsque j'entendis le commandant, qui allait prendre un inst^t de repos, recommander aux officiers chargés des quarts de nuit de le réveiller au moindre signe inquiétant.

Nous couvions une tempête, et je ne pus douter que les hommes du métier n'en pressentissent plus •qu'ils ne voulaient en dire, quand je vis le second oixlonrier de fermer tous les sabords, et, quoiqu'il ne fût pas de service, se promener sur la passerelle avec l'officier de quart. A chaque instant, il interrogeait le temps, et faisait prendre mille précautions qui ne décelaient que trop le danger. Voulant me rendre compte de la route que nous suivions, je me penchai sur le compas, près du timonier, et je vis, non sans effroi, qu'au lieu de suivre une ligne parallèle à la côte de Coromandel, nous lui tournions le dos el filions de toute vitesse au large dans la direction de l'est.

J'avais assez l'habitude de la mer pour savoir iju'on ne s'éloignait de la côte que par crainte de s'y

briser. Le baromètre baissait avec rapidité, et tous les signes précurseurs du mauvais temps s'accentuaient de plus en plus.

Las de veiller, et me trouvant seul sur le pont, je descendis dans ma cabine. Il pouvait être deux heures du matin. Si tout se passait bien, en quinze à seize heures nous pouvions être à Tranquebar.

Je ne pus dormir, quoique la mer fût encore calme en apparence; des bruits étranges comme des roulements lointains de tambours sortaient de son sein, l'hélice criait sous la quille comme si elle eût été gênée dans sa marche par des courants contraires; tous les hublots étaient fermés, il faisait une chaleur accablante, l'air manquait aux poumons. Le navire se mit à fatiguer un peu sous la lame. Je remontai sur le pont, où je trouvai quelques passagers qui se parlaient d'un air anxieux. Les flots grossissaient à vue d'œil; on n'en pouvait plus douter, nous allions assister à un de ces spectacles grandioses et terribles où l'homme, aux prises avec les éléments déchaînés, sur quelques planches fragiles, apporte sa vie pour enjeu de cette effrayante partie.

Tout à coup, des ordres rapides et pressés se succèdent, tantôt aux matelots, tantôt aux mécaniciens; de toutes parts la mer éclatait avec furie. La lutte commençait, tous les officiers étaient sur le pont et à leur poste, le commandant avait pris la direction suprême de la manœuvre. Un vent violent qui avait tout à coup succédé au calme soufflait de tous les côtés à la fois, d'immenses vagues s'élan çoient sur le navire, le soulevaient comme un fétu

GEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 5

de paille, pour le laisser retomber un instant après dans les profondeurs de TOcéan. C'était un cyclone, et nous souvenant tous de celui qui, l'année précédente, à Calcutta, avait détruit deux ou trois cents navires, et noyé cinquante mille personnes, nous nous demandions si notre dernier jour n'était pas arrivé.

Nous n'avions qu'une seule chance de salut:

fuir à toute vapeur devant le temps et tâcher de gagner des régions plus calmes. Aussi, sans hésiter, voyant que la mer devenait de plus en plus mauvaise, le commandant ordonna de gouverner au sud, et la machine, augmentant de pression, nous emporta dans cette direction avec une vitesse de douze nœuds à l'heure ; en ce moment tout notre espoir était en elle, par elle seule nous pouvions lutter contre le vent et les vagues énormes qui déferlaient sur nous. Qu'un engrenage, qu'un cloi\, qu'une vis, vinssent à se déranger, et nous étions perdus.

Tout le monde faisait bravement son devoir, et la confiance commença peu à peu à renaître dans nos cœurs, en voyant comme notre petit steamer se conduisait au milieu de ces montagnes d'eau, qu'il fendait vigoureusement en obéissant ainsi qu'un être animé à la main qui le dirigeait.

Cette course effi'énée dura deux jours. Il était temps, l'hélice n'avait plus que deux palettes sur six, et une voie d'eau s'était déclarée dans la soute au charbon. Si ces deux accidents nous étaient arrivés vingt-quatre heures plus tôt, aucune puissance humaine n'eût pu nous sauver. Nous étions arrivés

en dehors du rayon parcouru par la tempête, et, échappés à la mort par miracle, nous pouvions attendre sans danger que le calme nous permît de continuer notre route.

Ce ne fut que quarante-huit heures après que nous nous hasardâmes à reprendre la voie que nous avions parcourue, pour nous rapprocher de la côte. Mais l'hélice fonctionnait faiblement, la voie d'eau, qu'on n'avaitpu boucher qu'imparfaitement, exigeait toujours le service des pompes. Aussi mîmes-nous près de six jours pour atteindre Tranquebar. La plupart des voyageurs débarquèrent dans cette ville, et le Wasp^ s'y étant allégé d'une partie de sa cargaison, reprit clopin-clopant le chemin de Colombo, son port d'attache, où il en avait pour un bon mois au bassin de réparation.

Tranquebar est, par son commerce, en constantes relations avec la presqu'île. Il partait pour Jaffnapatnam plusieurs barques dans la journée, et nous n'avions que l'embarras du choix. On ne s'inquiète point, dans ces courts vopges, d'un confortable que les petits navires qui vous transportent ne pourraient, du reste, vous procurer : un coin à l'ombre sur le pont, c'est à peu près tout ce que Ton vous donne. Le patron, qui est indigène, comme ses matelots, n'est pas mieux traité que vous; ses goûts et ses besoins sont à vrai dire des plus modestes : une pièce de toile lui sert de vêtement le jour et de couverture la nuit.

La barque chouUah sur laquelle je pris passage avec Amoudou se nommait SAri-WiArama, du nom du dernier roi de Kandy, vaincu et détrôné par les

CEYLAN. ^ JAFFNÂPATNAM.

Anglais en 1816; elle était commandée par unmu^ sulman, qui, né aux environs de nos possessions de Karikal, parlait assez bien le firançais, ce qui avait été pour beaucoup dans le choix que j'avais fjdt de son navire.

Le temps s'était mis au beau, et la mer était aussi calme qu'elle avait été tourmentée quelques jours auparavant. Partis de Tranquebar avec le vent de terre nord-ouest qui se lève tous les soirs de dix heures à minuit, nous arrivions le lendemain à la chute du jour, par le travers de Sangame, dans le petit détroit de Karetivoë, avec les grandes brises sud-est du large. Le Shri-Wikrama fut obligé de jeter l'ancre en face du village de Batticott, craignant de s'engager de nuit sur les bancs de sable dont la route de Jaffnapatnam est parsemée.

N Pendant celte courte traversée, le patron du petit navire que nous montions, m'avait fort amusé. Depuis trente ans il faisait le voyage de Tranquebar à Jaflnapatnam, et se vantait de n'avoir jamais perdu de navire dans cette périlleuse navigation. 11 attribuait cela à ce que de tous les capitaines indigènes du Karnatic, il fût le seul à se servir d'un sextant. De lait, il possédait, au fond d'une vieille boîte, un de ces instruments de marine, tout rouillé, ayant perdu ses deux lentilles les plus importantes, et qu'il eût été fort embarrassé, à coup sûr, de mettre au point.

Cela ne l'empêchait pas, à chaque question que je lui faisais, de se servir gravement de son sextant et d'interroger le soleil, comme s'il voulait en prendre la hauteur : c'était à mourir de rire; car on sait,

sans être marin, que cet instrument sert en mer à déterminer la longitude, d'après la position du soleil, de la lune ou des étoiles, au moment même où on les observe, et non à indiquer la direction de la brise, ou la dépression barométrique, sujets sur lesquels portaient d'ordinaire mes questions.

Lui ayant demandé s'il était capable de faire les calculs nécessaires à la conduite d'un navire en Chine ou en Europe, il me répondit avec un sourire de dédain, comme à un homme qui s'occupe de choses qu'il ne saurait comprendre :

— Vous ne voyez donc pas, saëb, que ce sextant n'a été construit que pour la traversée de Tranquebar à Ceylan ! Pour aller en Europe, il me faudrait les sextants d'Europe.

A cette superbe réponse, je me déclarai convaincu, et me hâtai de m'éloigner de mon interlocuteur, pour ne point le blesser par un accès de gaieté que je faisais de vains efforts pour retenir.

Quant à cette périlleuse navigation ^ le dernier des pêcheurs eût pu la diriger. On ne quittait les côtes de l'Indoustan que pour apercevoir les côtes cyngalaises, et la régularité des brises de mer permettait presque de partir et d'arriver à heure fixe.

La petite embarcation du Shri-Wikrama nous déposa sur le rivage de Batticott, Amoudoti et moi. Quelques milles à peine nous séparaient de JafTnapatnam, et je désirais me munir dans ce village, qui possède les meilleurs bœufs de la contrée, d'une paire de ces animaux et d'une bonne charrette recouverte destinée à porter mon mince bagage, et surtout à un service de tente-abri, pour les nuits

CEYLAN. — JAFFNAPÂTNÂM.

que nous serions obligés de passer dans la forêt ou dans la jungle.

Près de commencer un voyage de cinq mois dans la partie nord, nord-ouest et sud de Ceylan, que je n'avais pas eu le temps d'explorer lors de mes précédentes excursions ; devant franchir des bras de mer, des fleuves, des torrents, traverser des marais, des déserts, gravir des montagnes inaccessibles, et tout cela sous un soleil de 38 à 40 degrés, peut-être sera-ce de quelque intérêt pour les lecteurs qui voudront bien me suivre de connaître le nombre et la nature de mes provisions de toute nature, en un mot, mes moyens de voyager.

Si d'aventure quelque oisif ou quelque naturaliste prenaient le désir de visiter ces contrées, dans un intérêt de curiosité ou de science, ils peuvent se fier aux précautions et aux moyens que je vais leur donner, et que de longues années de voyages dans toutes les parties du monde m'ont indiqués comme étant les meilleurs. Je ne parle que des contrées tropicales et équatoriales, où l'Européen a le plus à redouter pour sa santé.

Les voyages d'exploration dans l'Inde ne coûtent point aussi cher qu'on pourrait se l'imaginer, une iois qu'on a pris terre sur un point quelconque de la côte. — Je ne parle pas du transport dans ce paya par les paquebots; tout moyen de locomotion européen est forcément d'un prix très-élevé.

J^'ai toujours eu pour principe de ne jamais m'encombrer de mille et un riens inutiles, et de réduire le plus possible mes bagages à l'indispensable. Le confortable en voyage ne consiste, à mon sens, que dans

deux choses : être le plus libre possible dans ses mouvements, pour que rien, en cas de danger, ne puisse vous empêcher de franchir rapidement de grandes distances; et n'avoir à s'occuper que de soi-même. Tout ce qui ne peut servir à la sûreté du voyageur est nuisible.

Yoici mon inventaire, fait à la sortie de Batticott^ au moment de nous mettre en route pour Jaffnapatnam. Ma garde-robe se composait de six vêtements complets en flanelle blanche, deux douzaines de foulards, quatre paires de souliers en étoffe Uanche et à fortes semelles, et de deux chapeaux en moelle d'aloès, forme champignon, excellents contre le soleil, et c'était tout!

J'avais dans ma boite pharmaceutique cinquante mètres de bandes en toile, un paquet de ficelle, du taffetas d'Angleterre, de l'ammoniaque, du beurre d'antimoine, du laudanum, de l'acétate de morphine par paquets de deux et de cinq centigrammes, avec une petite seringue à injection sous-cutanée, une fiole de poudre de cantharides, quelques grains d'émétique, de la magnésie, un peu de quinine, un flacon de baume du commandeur, cinq petites bouteilles, fermées dans des boites en bois, d'élixir de la Grande-Chartreuse, et une trousse com<plëte.

Comme armes, j'avais un revolver à six coups^ calibre neuf millimètres, un fusil de chasse et une carabine à balles explosibles de Devisme.

A part mes armes, que j'avais toujours sous la main, tout mon bagage tenait dans une caisse de cinquante centimètres carrés. Premier comparti*

CEYLAN. — JAFPMAPATN4M. 11

ment : ma garde-robe, à laquelle j'allais oublier d'ajouter un habillement complet de soirée, en Orléans noir, pour les invitations que j'étais obligé d'accepter dans les maisons européennes. Second compartiment, divisé en deux, sans aucune communication possible : ma pharmacie et mes cartouches explosibles. Ces dernières entourées de son, pour qu'aucun choc ne pût les atteindre. Je plaçais d'ordinaire mes cartouches Lefaucheux pour mon fusil de chasse, dans un petit caisson que les charrettes indoues possèdent à l'arrière.

J'avais avec moi deux serviteurs, mon fidèle Âmoudou, à qui je donnais cinq roupies par mois (42 fr. 50), et le vindicara ou conducteur de la voiture i bœufs, qui recevait par mois un salaire de quatre roupies, soit dix francs.

Mes dépenses de route, ma nourriture et celle de mes deux serviteurs, l'entretien des deux bœufs, les salaires aux guides, quand il m'arrivait d'en prendre, les réparations de mon petit matériel, le tout réuni, n'arrivait pas à une moyenne de dépense de cinq francs par jour. Il est vrai de dire que je me nourrissais à la manière indoue, avec du riz, du cawy, auquel j'ajoutais, suivant les lieux, volaille, poisson ou gibier.

On ne s'étonnera point du peu d'élévation de mes dépenses, quand on saura qu'une paire de poulets vaut^ dans l'intcrieur de l'Inde et de Ceyian, de vingt à ti^ento centimes; que pour trois caches (3 centimes et demi) on a un magnifique poisson, et que la plus belle pièce de gibier s'achète une charge ou deux de poudre et de plomb. Jamais je

n'ai payé un canard sauvage, une paire de faisans ou une belle oie des marais plus de huit à dix capsules. Loin des villes, la poudre, le plomb et les capsules sont la meilleure de toutes les monnaies : aussi j'avais toujours soin d*en emporter une bonne provision, uniquement pour faire des échanges avec de la volaille et du gibier.

Ainsi, quelques vêtements de flanelle, des armes et une petite pharmacie composaient tout mon bagage de voyageur, bagage si léger, qu'un seul homme pouvait aisément le porter des jours entiers sans en éprouver de fatigue.

Et pour nourriture, je n'avais que la nourriture indoue; mais j'y étais tellement accoutumé, que je la trouvais supérieure à toute autre, et, de fait, sous ce ciel de feu, l'estomac qui eût fait son habitude des fades combinaisons culinaires du Nord eût payé cher sa fidélité aux mets du pays natal. L'Européen qui ne s'habitue point dans l'Inde à la cuisine du pays, admirablement appropriée au climat, est sûr de finir rapidement par une gastralgie ou une hépatite. Il est impossible d'arriver à l'acclimatation sans cela.

Le jour même de notre débarquement, j'achetai deux vigoureux métis nés d'une vache et d'un buffle dans les plaines de Chetty-Colom , et, ayant trouvé également à m'arranger pour une voiture munie d'une tente et d'un bon matelas d'algues sèches, nous nous mimes en route sur le soir pour aller camper à Kandpoor, petit village situé à mi-chemin de Batticott et de JafTnapatnam^, ou nous devions passer la nuit, Kandassamy, le vindicara que j'avais

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engagé, m'ayant demandé à s'y arrêter pour faire ses adieux à quelques parents qui habitaient en ce lieu.

Après le repas du soir, je me rendis sur le bord de la mer, qui, en cet endroit, resserrée par un groupe d'îles, forme comme une immense baie dans le fond de laquelle se trouve la capitale de la province nord de Ceylan. Un vent léger qui soufflait de la côte indoue venait par rafale caresser la cime des cocotiers et donner une salutaire fraîcheur à l'air embrasé par les feux du jour. La mer était phosphorescente, chacun de ses flots lançait une étincelle, et la vague qui venait doucement en crépitant mourir sur le rivage couvrait d'une mousse de feu le sable et les galets de la côte.

La lune, alors dans son plein, lançait sur tout ce paysage sa lumière argentée, dont la pureté de l'atmosphère doublait l'intensité, et des milliers de lucioles, sortes de vers luisants ailés, montaient et descendaient capricieusement dans les branches des grands arbres, pendant que le boulboul, le tirivala et autres oiseaux dont la nuit n'interrompt pas les chants, faisaient retentir l'air de leurs mélodies cadencées.

Au loin se faisait entendre le son de la trompe des padials ramenant les éléphants des rizières ou de la forêt, et, dans la plus humble case, le pilon du nelly et du curry retentissait dans son vase de granit, mis en mouvement par les femmes, en train de préparer la nourriture des pannayo (toucheurs), des pâli (blanchisseurs), des radayo (bûcherons), et autres serviteurs, qui revenaient des champs.

J'éprouvais un plaisir indicible à laisser mon esprit s'égarer au milieu des plus capricieuses rêveries, bercé par les harmonies étranges qui s'élevaient de la mer et des bois, se mêlant aux cris des animaux et à ces mille bruits des lieux habités qui arrivaient comme un murmure jusqu'à mes oreilles.

Je ne saurais dire quel plaisir j'éprouvais à me trouver à nouveau dans cette admirable contrée, qui, avec son éternel printemps, le luxe de sa végétation, les splendeurs de ses côtes, le charme de ses irallées ombreuses, le pittoresque de ses jungles mystérieuses, le grandiose de ses sites de l'intérieur, vous ravit au point de faire oublier et le passé, dont on ne se soucie plus, et l'avenir, auquel on ne veut pas songer, pour qu'aucune préoccupation ne puisse troubler les jouissances du présent.

Notre promenade, carAmoudou m'accompagnait, nous avait conduits à plus d'un mille du village, et nous allions reprendre le chemin de la petite jcase indigène qu'un parent de Kandassamy, mon vindicara, avait mise à notre disposition, lorsque Amoudou s'arrêta, prêtant l'oreille à quelque bruit loinfain que mes sens, moins exercés sans doute, ne pouvaient percevoir, et dont j'allais lui demander la nature, quand une bouffée de vent qui vint me frôter le visage me jeta en passant quelques notes graves et sonores. On eût dit ua accompagnement d'orgue.

Je me dirigeai immédiatement du côté d'où ces sons semblaient partir, et bientôt j'entendis distinctement s'élever dans la nuit un chant large et ma*

CEYLAN. — UFFNAPATNAM. 1&

jestueux, comme celui d'un chœur religieux, qui me fit tressaillir. C'était bien les sons de l'orgue que l'avais entendus. Quel pouvait être l'artiste inconnu qui, au milieu de cette nuit si poétique, sur les côtes d'une île de l'océan Indien, mêlait les harmonies de l'art à tous les chants de la nature ?

Au détour d'un petit sentier, j'aperçus une vive lumière à travers les arbres, et bientôt je distinguai un élégant cottage, d'où s'échappaient les sons qui m'avaient attiré. Touché par une main habile, l'orgue jouait en ce moment l'ouverture des Hugi^enotSj et enlevait toutes les difficultés de cette grande page musicale avec une rare science.

Ayant interrogé quelques Indous qui, comme moi, écoutaient près du jardin, j'appris que le propriétaire de la maison et le musicien ne faisaient qu'un dans la personne du médecin de la station, et je m'éloignai à la fin du morceau, ne voulant point troubler dans son at home un Anglais auquel je n'avais pas été présenté. Je sus le lendemain que ce docteur était un Italien au service de l'Angleterre, et je regrettai de ne lui avoir point fait une visite qui eût été certainement accueillie avec plaisir. J'aurais dû me douter que l'artiste inconnu n'était pas Anglais, rien qu'en entendant la manière large et magistrale avec laquelle il jouait.

Au moment où nous nous disposions à quitter Baiticott dès la première heure du jour, le tam-tam se mit à retentir sur la place principale de l'aidée» en face du logement du thasildar (chef du village), ei, sous la vérandah de l'halûtatioii, le na'inard (percepteur indigène) vint s'asseoira une petite table

entouré de deux scribes malabres. C'était le jour de perception des impôts trimestriels.

Tout en harnachant ses bœufs, Kandassamy, mon vindicara, paraissait fort triste; de grosses larmes, qu'il ne parvenait pas â réprimer, lui roulaient dans les yeux.

J'attribuais ceîa au chagrin qu'il devait avoir de quitter sa famille pour plusieurs mois, lorsque l'idée me vint de lui demander la cause de sa douleur.

— On va vendre la maison de mon père, me répondit-il en soupirant.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu'il ne peut acquitter ses impôts,

— Et qui va la vendre ?

— Le collecteur indigène.

— Combien doit ton père?

— Quarante roupies (cent francs).

— Et combien vaut la maison?

— Cinq cents roupies au moins, saëb (douze cents francs).

— Quelle est la caste de ton père ?

— Caste vindicara (conducteur de bœufs et laboureur).

— C'est vrai ; j'oubliais qu'il ne pouvait en avoir une autre que la tienne. Comment un conducteur de bœufs peut-il avoir un impôt aussi élevé ? A-t-il des propriétés ?

— Oui, saëb : un petit champ de nelly(riz) qui le fait vivre avec toute sa famille ; le vieux vindicara ne peut presque plus travailler.

Je me rendis immédiatement auprès du naïnard, et) m'ëtant renseigné sur la moralité du père de

CEYLAN. — JAFFNAPATNÀM. 17

mon vindicara, j'acquittai les quarante roupies. Rien ne pourrait dépeindre la joie du pauvre garçon, qui me jura qu'il me suivrait jusqu'au bout du monde sans gages.

Je lui promis que s'il était pour moi un bon serviteur jusqu'à la fin du voyage, je lui remettrais la quittance des droits que je venais de payer pour son père, et lui ferais cadeau de la somme. Je venais d'accomplir un acte de bienfaisance pure, n'ayant en aucun cas l'intention de faire la moindre retenue sur le salaire de mon vindicara; mais je savais par expérience combien la reconnaissance était légère aux peuples de ces contrées, et je n'étais pas fâché de m'attacher mon nouveau domestique par l'intérêt.

Aux premiers mots du vindicara, et le voyant pleurer, Amoudou, riche, on s'en souvient, des libéralités du major Daly, avait offert de payer la dette. Si je n'avais mis bon ordre à ses accès de générosité en le forçant à laisser sa petite fortune à l*Agrabank, il y a longtemps que le brave garçon eût sacrifié jusqu'à son dernier sou pour rendre service aux uns et aux autres.

Ce petit épisode va me servir de transition naturelle pour dire quelques mots de l'administration des Anglais dans les Indes. A chaque pas, dans les villes commerçantes du nord-ouest surtout, je me rencontrerai avec des fonctionnaires du civil service j j'aurai à citer des faits se rapportant à leurs fonctions : il est bon que le lecteur ait une idée d'ensemble sur l'administration à laquelle ils appartiennent. Gela me permettra, le cas échéant, de ne

point suspendre Fintérêt du récit par des explications données une fois pour toutes.

Je serai bref le plus possible sur ces matières, qui m'entraîneraient beaucoup trop loin si je voulais les traiter complètement, et je n'oublierai pas que ce voyage a pour but spécial l'étude de Geylan et de ses habitants indigènes. Dans tous les cas, même à ce point de vue, quelques explications sur le gouvernement qu'ils subissent et les exemples que leur donnent leurs vainqueurs ne me paraissent point hors de sujet.

L'Angleterre administre certainement les cent cinquante millions d'habitants de l'Indoustan et de Geylan, la grande île indienne, avec la moitié moins d'employés qu'il n'en faut au département de la Seîne.

Cette immense contrée est divisée en quatre présidences : celle de Calcutta, avec un gouverneur général, dont dépendent les deux autres présidences de Madras et de Bombay ; et celle de Ceylan, à la tête de laquelle se trouve également un gouverneur général.

Chaque présidence se subdivise ensuite en cercles, à la tête de chacun desquels se trouve un collecteur ou receveur général, qui est en même temps chef de toute l'administration. Un assistant collecteur lui est adjoint pour le remplacer. Les autres fonctionnaires sont : un juge d'appel et son assistant ou suppléant, un juge de première instance et de police, un directeur des travaux et un chef de police.

Tout le personnel des bureaux est indou et ne

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nécessite que peu de frais. Le collecteur et le juge suprême touchent des traitements qui varient de cent cinquante à deux cent mille francs par an^ suivant l'importance du district.

Les autres services sont moins payés, quoique tous les fonctionnaires qui en font partie soient beaucoup plus rétribués encore que nos préfets ou nos conseillers d'État.

Le système anglais peut se résumer en deux mots : peu de fonctionnaires, de gros traitements pour leur ôter l'envie de tripoter de leurs places, et, comme conséquence, le moins possible de cette paperasseriSy de cette bureaucratie qui n'empêche rien et coûte si cher.

L'Angleterre n'a pas imaginé une année de fonctionnaires, se surveillant les uns les autres, qui, infailliblement, eussent fini par s'entendre et la livrer au pillage, comme cela se voit ailleurs. Plus pratique, elle s'est dit que tout au moins, en diminuant le plus possible le nombre des fonctionnaires, on diminuait d'autant l'exploitation. Elle a fait simplement, en administration, le raisonnement de l'homme qui demandait un jour son chemin dans les Abruzzes à un paysan de l'endroit :

— Peut-on prendre ce chemin de droite?

— Il est barré par la bande de Falsacappa.

— Et celui de gauche?

— Il est occupé par la bande de Testalunga.

— Quelle est celle de ces deux bandes qui compte le moins de brigands?

— Celle de Falsacappa.

Le voyageur passa par le chemin de droite, barré

par la bande de Falsacappa. C'est également celui qu'a choisi l'Angleterre.

Coûte que coûte, il faut que l'impôt entre, et pourvu que le Trésor ne perde rien, on ne fait attention ni aux moyens, ni aux dilapidations. Il faudrait voir ici quelle vie de nababs efféminés mènent ces espèces de fermiers généraux, et quelles sommes folles ils engloutissent dans leurs scandaleuses prodigalités ! Éloignés de deux ou trois cents lieues, et plus, de leurs présidences, ils n'ont d'autres règles que leur bon plaisir et leur volonté souveraine.

La rentrée des impôts est abandonnée à de bas agents qui emploient la bastonnade et quelquefois même les tortures pour arracher aux Indous jusqu'à leur dernière roupie. Tout leur est bon : récoltes qu'ils vont vendre, bijoux des femmes et des enfants qu'ils arrachent. Ils emmènent jusqu'aux bestiaux et aux instruments nécessaires à la culture, quand la caisse n'est pas pleine et que l'aidée, ou village, n'a pas pu fournir sa part de contributions.

A qui se plaindre? Au collecteur? Il n'y faut pas songer; tout se fait par ses ordres, et il a trop d'intérêt à ne pas désavouer ses agents pour écouter les gémissements des malheureux qui parviennent jusqu'à lui.

Tout ce que je dirais sur ce sujet serait de beaucoup au-dessous des révélations faites à diverses époques à la tribune anglaise, non par humanité, hâtons-nous de le dire, mais lorsqu'il s'agissait, par une manœuvre décisive, de faire tomber un ministère.

GEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 2t

. Allez vous promener dans les villages de Tinlérieur, aux époques de perception d'impôts, et si vous n'en revenez pas navré du spectacle dont vous aurez été témoin, c'est que vous aurez le cœur dou blement cuirassé d'égoïsme et d'indifférence.

Il est vrai que l'Indou tient à ce qu'il possède plus qu'à la vie, et que l'habitude d'être rançonné depuis des siècles par les Mongols, les musulmans et les Européens, lui fait enfouir son argent, ses pierres précieuses, ses bijoux, dans la terre, au pied des cocotiers, dans les lits desséchés des torrents, et que, feignant la misère, il emploie toutes les ruses possibles pour être rangé au nombre des indigents.

Ferait-il cela, si, au lieu d'un impôt modéré, la rapacité de l'Angleterre et de ses fonctionnaires de tous ordres n'exigeait de lui jusqu'à la dernière roupie de son épargne !

J'ai vu des malheureux à qui il ne restait pas, B^rès avoir satisfait à la loi, non-seulement de quoi acheter des semences pour continuer leurs travaux, mais même un peu de riz pour nourrir leur famille.

Le cultivateur ruiné va alors s'offrir comme travailleur, comme coali, soit à des gérants de plantation, soit à des surveillants de travaux pour le compte de l'État; mais partout le suivra sa situation de matière exploitable, et il ne trouvera pas dans l'Inde entière un coin de terre où on le laissera vivre en paix du fruit de ses labeurs. Le gérant lui rognera sur son salaire un ana (30 centimes) par roupie (2 fr. 50), le surveillant de travaux un ou deux païs (5 ou iO centimes environ) sur la journée, qui se

monte à peine à huit ou dix pais (40 à 50 centimes), €t s'il se plaint, on le traînera devant le juge en Taccusant d'insubordination, de menaces, de refus de travail, et il recevra, pour lui apprendre à souffrir et à se taire, de dix à vingt coups de rotin, suivant l'heure où il comparaîtra devant le magistrat de police.

Si les affaires sont nombreuses ce jour-là, si le pauvre Indou a le malheur d'arriver, lui trentième, éloigner encore le déjeuner de Sa Seigneurie, il est sûr d'attraper le maximum. Si sa bonne étoile, au contraire, l'amène au moment d'une heureuse digestion, master John se montrera plein d'humanité ^t réduira la peine à quelques coups seulement.

Gela s'appelle, dans l'Inde, « arriver avant ou après le porto » .

Que l'on ne croie pas à des contes inventés à plaisir : nul ici ne prend son rôle au sérieux et n'a la moindre idée de moraliser. Les Anglais ne sont venus dans l'Inde que pour battre monnaie, et ils ne s'en cachent pas. L'Indou est une marchandise qui doit rendre quand même, et, comme cela arrive <Ians tout commerce bien entendu, laisser des bénéfices entre chacune des mains qui le manipulent.

Si l'on s'avisait d'imposer un contrôle sévère, si l'on purgeait toutes les administrations, si l'impôt était modéré, si, en un mot, on s'occupait de l'Inde au point de vue de sa prospérité et de son bien-être intérieur, l'Angleterre, comme on le dit vulgairement, ne ferait pas toucher les deux bouts, et ce n'est point là précisément son but dans ses possessions asiatiques.

GETLAN. — JAFFNAPATNàM. SS

Il faut que le peuple marchand y trouve le moyen d'entretenir ses flottes, de satisfaire aux revenus écrasants de sa dette, et de rémunérer plus qu'aucune nation de l'Europe ses services civils et son armée. Aussi tous les rouages de l'adminislration concourent-ils à pressurer cette pauvre terre. Après ce qui est dû au gouvernement, la part du lion, chacun songe à soi et .exploite de son mieux.

En France, un fonctionnaire qui s'enrichit est une telle rareté, qu'on se le montre, et que sa réputation y laisse toujours quelque chose, quand bien même il attribue sa fortune à un oncle d'Amérique. Dans le service de l'Inde anglaise, celui qui ne s'enrichit pas est regardé comme un homme de peu d'intelligence.

Voulez-vous une concession de terrain, une entreprise de travaux pour le compte du gouvernement, des fournitures pour l'armée, etc. ? Si vous savez semer quelques bank-notes dans les bons endroits, vous êtes sûr de la réussite.

Aussi, que de travaiA absurdes et faits sans intelligence du métier! J'ai vu édifier des ponts, des édifices publics , des gares de chemin de fer, qui s'écroulaient après chaque reconstruction. Chaque fois qu'on les recommençait, il y avait toujours quelqu'un qui faisait fortune.

— Voyez-vous ce monsieur, vous dit-on souvent dans l'Inde, il a su faire rendre un demt-million à un emploi fort ordinaire ; c'est un homme très-intelligent, mais surtout très-habile.

Vous regardez votre interlocuteur pour savoir s'il

se moque de vous; point, il parle avec conviction. C'est la naïveté de l'impudence.

Je ne veux point parler de la justice. Sur ce sujet, je ne puis dévoiler ce que je sais. Sir John Lawrence, qui était il y a quelques années gouverneur général de rinde, dans un rapport célèbre au gouvernement de la reine, sur la réforme à apporter dans l'adQiinistradon de la justice dans l'Inde, et dans le choix du personnel, a dit des choses que je n'oserais jamais écrire.

Je passerai donc, en me contentant d'une anecdote.

Un jour je m'étonnais devant un Français, devenu huit à dix fois millionnaire dans l'Inde, de ce qu'il conservait à la tête de ses immenses propriétés du Bengale un Anglais qu'il payait vingt-cinq mille francs par an, et qui le volait d'au moins autant.

— Mon cher, me fut-il répondu, vous passez pour étudier l'Inde ancienne, mais vous ne me paraissez pas savoir grand chose sur l'Inde moderne. Écoutez l'aventure suivante, et faites-en votre profit.

Mes propriétés me rapportent annuellement de sept à huit cent mille francs de revenus, sur lesquels je paye environ cent mille francs au fisc, et j'ai près de deux mille fermiers ou colons partiaires pour les cultiver. Les Indous sont très-chicaniers, et j'ai, bon an mal an,u ne centaine de procès avec eux.

Il y a cinq ou six ans, mon intendant d'alors vint à mourir : entre tous les concurrents, se présenta un jeune Anglais, que j'évinçai sans même vouloir l'écouter. .

A peine fus-je de retour à Calcutta, après avoir mis là un compatriote d'une probité à toute épreuve,

GEYLÂN. — JAFFNÂPATNÂII. îâ

que celui-ci m'écrivit tout effrayé de sa situation : en huit jours, il avait déjà une cinquantaine de procès sur les bras. Je lui répondis de se rassurer, que c'était assez la coutume de mes tenanciers de tâter les nouvelles figures des gens que je mettais à leur tête, et qu'il n'avait qu'à montrer un peu d'énergie pour éteindre ce feu de paille.

Je me trompais : presque tous les fermiers qui avaient commencé l'attaque obtinrent gain de cause devant le juge de lastation, et, alléchés par l'exemple, ceux qui n'avaient point bougé suscitèrent à leur tour des difficultés. Cela menaçait de prendre la tournure d'un événement. Je me rendis sur mes terres pour prendre en main moi-même la direction de mes intérêts.

J'appris, en arrivant, que l'Anglais dont je n'avais point voulu pour intendant était le neveu du juge de la station. Tout me fut expliqué.

Que faire?

Lutter, j'aurais eu infaiUiblement le dessous. Accuser un magistrat avec des preuves morales seulement, c'eût été grave, et comme ce genre de preuve a cela de particulier qu'on peut l'admettre ou le repousser avec la même facilité, je m'exposais tout simplement, sans aucune chance de réussite, à d'énormes dommages-intérêts, et, dans tous les cas, cela ne pouvait contribuer à améliorer ma situation comme propriétaire.

Je préférai céder, et, après d'amples compensations accordées à mon compatriote, je donnai sa place à l'Anglais que je supposais être la cause de

tout ce désordre. Du jour de son installation, non-

lee VOYAGE AU PATS DES PERLES.

seulement les procès cessèrent, mais le gaillard trouva encore le moyen de faire annuler les différents jugements qui avaient été rendus contre moi au profit, de mes fermiers.

Il n'y a pas de commentaires à &atè sur ce récit.

Comme probité politique, c'est encore pis. C^ n'est pas ici le lieu de faire l'histoire de toutes les audacieuses spoliations dont se sont souillés les gouverneurs anglais dans l'Inde, de Warren Hastings, te ravisseur d'Agra, de Delhi, d'AUahabad, jusqu'à lord Dalhousie, qui confisqua au profit de la Compagnie des Indes le royaume d'Aoude, par un arrêté qui est un insolent défi jeté à la morale des peuples civilisés. Sans entrer dans le détail des faits, on peut dire que chaque lambeau de territoire, de province ou de «royaume a été conquis par la ruse et la corruption.

Pauvres rajahs bernés, trompés, volés, détrônés» vous seuls pourriez dire les infamies dont vous avet été victimes !

A l'un, l'Angleterre prêtait des troupes sous le prétexte de le protéger contre ses ennemis, et dès qu'elle avait un pied dans l'État, elle achetait à prix d'or et de promesses l'entourage du rajah, finissait par faire ce dernier prisonnier, à la moindre, tenta*^ tive pour recouvrer son indépendance, et annexait son royaume.

Avec l'autre, on faisait un traité d'alliance offen» sive et défensive, dans le seul but d'entretenir un ambassadeur à sa cour, sous le nom de résident, et un médecin. Six mois ou un an après, le rajah mourait dans son lit d'une indigestion ou de toute autre chose. « Ces rajahs sont si gloutons» » écrivait

GETLÀN. -*- JAFFNAPÂtNAM. tT

le médecin anglais chargé de constater le décès ; et un enfant, fils ou neveu du défunt, âgé de cinq ou six ans, montait sur le trône avec l'appui et sous kl tutelle de l'Angleterre»

Ces jeunes princes, d'ordinaire, n'arrivaient jamais à leur majorité. Jouaient-ils par hasard à leurs bienfaiteurs le tour odieux d'arriver à âge d'hommes malgré tous les soins dont ils étaient entourés, on leur défendait alors de se marier , pour qu'ils ne pussent laisser d'héritiers légitimes, et ce, sous peine d'être détrônés immédiatement.

D'autres fois, sous le dehors de l'amitié, ou la menace à la bouche, indifféremment, on épuisait la caisse d'un malheureux rajah; et cet argent servait à faire mutiner ses troupes, qu'il n'avait plus le moyen de payer.

Je viens de parler de la confiscation du royaume d'Aoude. Quel infâme abus de la force! Ce pauvre roi d'Aoude avait vidé ses trésors «entre les mains de l'Angleterre, il lui avait prêté ses armées pour l'aider à écraser ses ennemis; plus on lui demandait et plus il donnait; les journaux de Calcutta ne l'appelaient que l'ami de la reine. Le malheureux tremblait sous la main du résident anglais, il remerciait à deux genoux à chaque emprunt qu'on lui faisait, à chaque spoliation nouvelle. Il y aurait peut-être eu quelque grandeur d'âme à le laisser mourir en paix sur son trône. Oui I mais il avait un fils jeune, entreprenant, el l'Angleterre avait décidé qu'il n'hériterait pas de^ son père.

Un beau jour, le pauvre rajah d'Aoude fut attiré à Calcutta. Dans un arrêté qui restera la honte de ce

t8 VOYAGE AU PAYS BSS PERLES.

gouverneur, lord Dalhousie lui déclara € qu'il ne sa* vait pas gouverner ses États ». Le royaume d*Aoude fut annexé aux possessions anglaises, et le rajah enfermé dans un palais avec une dotation qui lui laissa à peine de quoi vivre.

Le gouvernement de Londres blâma énergiquement ce rapt odieux, désavoua ses agents, mais refusa de restituer. Cela s'appelle sauvegarder la morale en conservant les bénéfices.

Lorsque Warren Hastings, cet homme dont on ne pout prononcer le nom qu'avec un sentiment d'insurmontable dégoût, fut mis en jugement sous la pression de l'opinion publique en Europe, son procès, qui dura dix ans, se termina par un acquittement -scandaleux. Malgré ses vols à main armée, ses rapines, ses nombreux assassinats, les nobles lords du noble parlement le déclarèrent innocent. N'avait-il ipas plus que doublé les possessions anglaises dans les Indes?

La révolution de 1857 n'a été que la conséquence de cette spoliation éhontée et du renversement du dernier des rajahs de Lucknow, révolution toute musulmane, ainsi que nous avons déjà eu occasion de le dire.

Descendez des hauteurs du Pendjab, en visitant Lahore, Lucknow, Delhi, Agra; traversez le Bengale par Bénarès ; revenez à l'ouest par Haïderobad la sainte, Haïderobad, la Mecque des musulmans de l'Inde, jusqu'à Bombay, partout vous rencontrerez la domination musulmane encore vivante par le souvenir, et pleine d'espérances.

Dans le nord surtout, où les musulmans s'étaient

GEYLAN. — JAFFNAPÂTNAM S9

assis plus solidement, tout nous parle à Tœil et nous redit leur ancienne puissance. Vous les retrouverez ayant conservé l^r ancienne fierté, leurs traditions historiques et leur type dans presque toute sa -pureté.

Tous leurs palais, temples, mosquées, sont encore debout ; les fêtes du ramadhan se fojit comme aux rives du Bosphore ; le croyant se tourne chaque matin du côté de la Mecque, priant Allah d'envoyer le sauveur : partout l'image du passé suffit, en parlant à la mémoire, à entretenir une foi vivacedans l'avenir, et la haine contre l'oppresseur étranger.

Le jour où les Russes, francliissant l'Afghanistan, S'avanceront dans les plaines de l'Himalaya et du haut Bengale pour chasser les Anglais de l'Indoustan, ils auront une alliance toute prête qui, d'ellemême, s'offrira à eux : c'est celle des vingt-cinq ou trente millions de musulmans que compte la péninsule, et que le désir de la vengeance soulèvera au premier signal.

En 1850, Jung Bahadour, un des rajahs du nord, vînt en France sonder le terrain. Il pressentait l'annexion de son pays, et voulait emmener avec lui dans rinde des officiers français pour former ses soldats et les commander. Il échoua sur toute la ligne. L'homme qui songeait alors à se bâtir un trône sur les ruines de larépublique française avait trop d'intérêt à ménager l'Angleterre pour songer à reprendre la vieille politique coloniale de la France.

Les conquêtes successives de toutes les provinces de l'île de Ceylan n'ont eu lieu, comme dans l'Inde entière, qu'à l'aide d'une suite de manquements à

80 VOYAGE AU PATS IXES PERLES.

la foi jurée, de traités foulés aux pieds, et de massacres en masse, des rajahs et de leurs troupes qui défendaient leur indépendance. Les journaux de la Cité appelaient ces gens-là des rebelles. Il &ut avouer que les peuples civilisés ont des mots charmants pour colorer les infamies que l'ambition leur iait commettre. Le grand talent de l'Angleterre est de faire croire à l'Europe qu'elle répand à flots les idées civilisatrices dans ses immenses possessions de l'Asie, alors qu'elle maintient au contraire ces contrées dans un état d'abrutissement qui ne favorise que trc^ biea sa domination.

Cela va de soi ; le jour où l'Angleterreaurait aboli les distinctions de caste, civilisé l'Inde à l'européenne, en un mot, les cent ciikquante millions d'Indous, unis, devenus un peuple, la prieraient poliment de s'en aller, et l'Angleterre obéirait.

Mais il ne faut pas que le touriste, que l'homme d'État, que le prince étranger qui voyagent puissent ce douter de l'état d'esclavage et d'abaissement dans lequel elle maintient ses sujets.

Pour obtenir ce résultat, on a bourré Colombo^ Bombay, Madras, Calcutta, de bibliothèques, d'écoles gratuites, de cours supérieurs, d'institutions de bîefifaisance et d'hôpitaux. Tout cela, je dois le dire avec la plus entière impartialité, est admirablement tenu et fontionne très-bien; et si l'Inde entière possédait tes institutions des villes que je viens de nommer» l'Angleterre jouerait en Orient un grand rôle morcr^ lisateur et philanthropique.

U n'en est rien , malheureusement ; mais le trompe-l'œil est si bien organisé, que le visiteur

GEYXÂN. -- JAf FNAPATNAM. 31

étranger s'en retaume émenreillé^ sans se douter seulement qu'à quelques lieues de cette école de médecine» de ces bibliothèques^ de oes jardins botaniques, de ces hôpitaux^ ccmunencent l'oppression et la bastonnade.

Frappez dans les rues de Calcutta un Indou qui ¥Ous a volé ou insulté, et cela vous vaudra la prison et l'amende; tuez-en un à quinze milles de là, et dans tout rintérieur, et cela vous coûtera une déclaration de légitime défense à la police, qui écrira sur son registre : c Mort par accident. » Â aucun prix, FAngleterre ne veut laisser affaiblir le prestige de l'Européen dans l'intérieur de l'Indoustan.

J'ai vu le duc de Brabant^ aujourd'hui roi des Belges, quitter Calcutta, qu'il était venu visiter, enthousiasmé du spectacle qui s'était offert à lui, et ne point cacher son étonnement d'avoir rencontré dans la capitale des Indes anglaises toutes les grandes institutions dont s'honore l'Europe scientifique,^ philosoj^ique et littéraire.

Si, d'aventure, quelqu'un s'était glissé à ses côtfis, et lui avait dit : Échappez*vous incognito du palais que vous habitez, faites-vous déposer par le chemin de fer dans la première station venue de l'intérieur, et voyagez seul avec un ou deux domestiques pendant quinze jours, un mois, il n'eût sans doute pas écouté le conseil ; mais, s'il l'eût lait, il eût appris rapidement à priser à leur valeur toutes ces décorations à grand spectacle dont l'Angleterre noasque habilement son indigne tyrannie.

Il aurait vu condamner à Tamende et à la bastonnade, par un juge anglais, des Indous coupables

d'avoir porté des sandales, alors que leur caste ne le leur permettait pas... Il aurait appris que y dans les années de disette, les malheureux Indous meurent le long des chemins san£ que le haut gouvernement de Calcutta songe un instant à prohiber l'exportation du riz. Attenter à la liberté commerciale, grands dieux ! que dirait John Bull, qui précisément dans ces moments-là fait ses plus belles opérations ?

Un fait entre mille, pour bien faire comprendre tout l'odieux du système :

En 1866, la récolte du riz avait manqué au Bengale et dans une grande partie du sud de l'Inde. Les malheureux indigènes, dont c'est la seule nourriture, mouraient sans se plaindre, persuadés, dans leur fanatisme, que c'était la main de Dieu qui les frappait.

Des souscriptions privées s'organisèrent à Calcutta, et un comité fut nommé, chargé d'acheter du riz avec les sommes recueillies.

Cette œuvre de bienfaisance fut exploitée avec l'audace la plus éhontée.

Une des premières maisons de commerce de la ville, apprenant que le comité avait en main des sommes considérables, — dix lacs de roupies, soit deux millions, — acheta coûte que coûte tout le riz disponible sur la place, et se mit ostensiblement à en charger trois navires qu'elle affréta spécialement pour cette petite opération.

Dans l'impossibilité où se trouvèrent les délégués de la charité de se procurer du riz, ils furent forcés de s'adresser aux chefs de cette maison, qui leur tinrent ce langage :

GEYLÂN. — JÂFFKAPATNAM. 33

— Nous ne demanderions pas mieux, messieurs, que de nous joindre à vous dans ToBuvre de bienfaisance que vous accomplissez, en vous cédant le riz que nous avons acquis, au prix d'achat. Mais nous n'avons pas opéré pour notre compte, et nous ne pouvons disposer de ces grains, achetés pour le compte de diverses maisons d'Europe.

Le seul moyen de mettre notre responsabilité à couvert serait, si la charge n'était point trop lourde pour vous, de donner une indemnité aux trois navires que nous avons affrétés, qui vont se trouver sans chargement, et de consentir à payer ce riz au taux des marchés de Londres et de Bordeaux. A l'abri alors de tout reproche vis-à-vis de nos commettants, nous abandonnerions pour notre part la commission qui nous reviendrait sur cet achat, trop heureux de contribuer dans la mesure de nos faibles moyens à lutter contre cet horrible fléau qui... On connaît le restant de la période.

Inutile de dire que personne ne fut la dupe de cette histoire fabriquée à plaisir pour les besoins de cette odieuse spéculation.

Il fallut en passer par là ; le riz fut acheté aux conditions proposées, et l'honnête maison réalisa, en moins de trois jours, un demi-million de bénéfices net^ sans avoir eu la peine de sortir une roupie de sa caisse.

Le lendemain, chacun répétait à Calcutta, en parlant du chef de cette maison : Quel gaillard habile, que ce X... ! Et ce qu'il y a de plus triste, e'est que pas une voix ne s'éleva pour flétrir une

pareille manœuvre. Pour tous les Anglais, c'était une opération des plus morales.

En temps de guerre, on proscrit l'exportation de la poudre, des armes, et de tous les engins de destruction. Quand des milliers de personnes meurent de faim, il parait que la liberté commerciale anglaise ne permet pas de prendre des mesures pour leur consen^er leur nourriture.

Si l'exportation du riz eût été défendue, l'honorable maison dont nous venons de parler n'eût jamais pu accomplir sa petite spéculation : elle eût regardé à deux fois avant d'acheter d'aussi grandes quantités de riz, qu'elle eût été obligée d'écouler sur place.

De pareils faits se peuvent passer de commentaires.

Si je ne sentais le besoin de ne point trop arrêter le lecteur sur des sujets d'observation pure, et de revenir aux scènes plus intéressantes, plus mouvementées de mes pérégrinations cyngalaises, ce serait ici le cas, après avoir dit quelques mots de l'administration anglaise dans l'Inde , de montrer comment l'exploitation commerciale et industrielle des particuliers, auxquels la loi laisse toute licence, vient à son tour enlever à l'Indou et au Gyngalais ce que le fisc a bien voulu leur laisser. Mais, pour qu'elles soient acceptées et lues sans fatigue, il me paraît bon d'abréger ces sortes d'études, et surtout de les traiter au hasard de la plume, en les faisant naître des incidents du voyage, plutôt que de les réunir dans ime partie de l'ouvrage.

Partis de Batticott aorès les chaudes heures d^

€£YLAN ^ iAFFNAPATNAM. 35

îa sieste, j'arrivai à JafTnapatnani, la ville capitale de la presqu'île cyngalaise, à la chute du jour. Tous les habitants, Européens ou natifs, qui pouvaient se procurer le luxe d'une voiture ou d'un cheval de selle, se pavanaient sur le Strand^ en attendant l'heure du dîner. Je me rendis immédiatement au belatti-bengalow (bengalow des étrangers), préférant cet asile à tout autre que mes lettres d'introduction eussent pu me procurer, en raison de la liberté qu'il laisse au voyageur.

Ce serait i Jaffnapatnam que, suivant la légende, Rama, rajah de l'Indoustan, aurait débarqué avec une puissante armée pour venir mettre le siège devant Lankapoor.

L'origine de cette guerre célèbre est d'autant plus curieuse à connaître, que les Grecs de l'Asie Mineure en conservèrent le souvenir à travers leurs traditions nuageuses, et que les différents chants de l'Iliade, recueillis sous le nom d'Homère, ne sont que l'écho de cette lutte gigantesque.

Le siège de cette Troie fabuleuse, dont rien ne consacre l'existence au point de vue historique, n'est autre chose que le siège de Lankapoor, à Ceylan, dont le souvenir, conservé par les rapsodes, fut apporté en Asie Mineure par les émigrations indoues.

Ravmna, ayant chassé du trône son frère Vishravas et dompté les autres rajahs de Ceylan, se fit proclamer roi de l'île entière ; sa puissance était telle, que les souverains de la grande terre, c'està-dire de l'Inde, recherchaient à l'envie son alliance Seul, le roi d'Aodhya(Aoude), Rama, osa le braver

accueillir à sa cour et combler d'honneurs son frère Vishravas, qu'il avait détrôné.

Rama avait une femme, célèbre dans l'Asie entière pour sa beauté, et qu'il adorait; Rawana, pour se venger, la lui enleva par surprise et la cacha dans les forêts impénétrables de Ceylan.

En apprenant ce rapt odieux, Rama, qui voyageait dans les montagnes du Kanawer, revint en toute hâte dans ses États, et, ayant fait appel à tous ses alliés, vint avec une armée innombrable mettre lé^siége devant Lankapoor, la capitale de Rav\rana.

Ce siège mémorable dura douze ans et se termina après la mort de Rawana, tué en combat singulier par Rama, lors du dernier assaut qui donna la victoire aux troupes de ce dernier. Rama ramena en triomphe sa femme Sita, à Aodhya. Sagriwa- Hannouman, son allié le plus fidèle dans cette longue guerre, en retournant dans ses États, sur la côte de Goromandel, fut assailli par une tempête furibonde qui lui fit perdre sa route, et ce n'est qu'après avoir erré longtemps sur les mers qu'il put regagner son royaume, où il eut à lutter contre ses parents, qui avaient jeté sa femme en prison et s'étaient emparés du pouvoir. Il eut raison de tous et parvint à remonter sur son trône. Ces événements, consacrés dans l'Inde par les monuments historiques, par les inscriptions et les pagodes, ont fait le sujet d'interminables poèmes, dont le plus célèbre est le Ramayana, qui a servi, on n'en saurait douter, de modèle à l'Iliade.

Les pérégrinations d'Hannouman chantées dans le Sagriwayana, ont également inspiré l'Odyssée.

CEYLAN. — JAFFNAPATRaM. -^7

fl

Quel passé merveilleux et extraordinaire il nous sera donné d'exhumer, lorsque l'étude du sanscrit, mieux comprise, aura fait transporter dans l'Inde cette école d'Athènes, qui ne peut plus rendre de services aujourd'hui, et que les élèves de l'École normale, qui sont déjà des maîtres, en étudiant avec les brahmes la vieille langue mère, pourront puiser au foyer même de toutes les primitives traditions du monde.

D'après les documents les plus authentiques et qui peuvent se constater, en outre du livre et de la tradition, par les calculs astronomiques laissés par les anciens brahmes, qui faisaient passer leur premier méridien par Lankapoor, la prise et la destruction de cette ville a eu lieu environ six mille ans avant notre ère, c'est-à-dire plusieurs milliers d'années avant les migrations qui vinrent coloniser l'Asie Mineure, l'Arabie, l'Egypte et la Grèce.

Si j'en avais le loisir, dans ce cadre restreint, je pourrais conduire le lecteur à travers les merveilles historiques des premiers âges de Ceylan, l'initier à cette brillante civilisation que développèrent les rajahs de la dynastie somawansé, illustres surtout par les grandes voies, les canaux, les étangs d'arrosage, et les monuments qu'ils firent construire, pour faire vivre leurs sujets dans la prospérité et l'abondance. La période védique et brahmanique fut aussi admirable à Ceylan par sa civilisation, son génie littéraire et philosophique, que dans le reste de l'Indoustan, et les grandes ruines que nous rencontrerons sur notre route, principalement aux environs d' Anaradhapoor , nous donneront plus

d'une fois l'occasion de constater que l'art ne fut au-dessous ni du poème, ni des spéculations métaphysiques. En effet, les sculptures de granit de ces grands monuments, qui fléchissent, au milieu de la campagne déserte, sur leurs colonnes brisées, comme exécution et expression, peuvent être comparées à tout ce que le ciseau de la Grèce nous a laissé de plus parfait.

L'art grec, du reste, n'est-il pas, à tous égards, d'origine indoue?

Nous savons à quoi nous en tenir, aujourd'hui, sur le compte de ces anciens, que nous avons tant admirés comme n'ayant pas eu de devanciers, parce qu'ils ont oublié de nous indiquer leurs sources. Le grec n'est que du sanscrit presque pur. Phidias et Praxitèle ont étudié en Asie l'œuvre de Daouthia, Ramana et Aryavosta. Platon disparaît devant Djeminy et Vedy-Vyasa, dont il n'est qu'un littéral copiste. Âristote est débordé par le Pourva-Mimansa et l'Outtara-Mimansa, dans lesquels on retrouve tous les systèmes de philosophie que nous nous sommes mis à rééditer, depuis le spiritualisme de Socrate et de son école, le scepticisme de Pyrrhon, de Montaigne et de Kant, jusqu^au positivisme de Littré.

Que ceux qui douteraient de l'exactitude de cette dernière assertion veuillent bien lire cette phrase, que j'extrais textuellement de l'Outtara-Mimansa, ou Vedanta, de Vyasa, qui vivait à une époque que la chronologie brahmanique fixe à dix mille quatre cents ans avant notre ère :

( Nous ne pouvons qu'étudier des phénomèneSi

CE\LAN. — JAFPNAPATNAM. 30

les constater, et les tenir pour relativement vrais, mais rien dans l'univers, ni par perception ni par induction, ni par les sens ni par le raisonnement, ne venant démontrer l'existence d'une cause suprême, qui aurait, à un point marqué du temps, donné naissance à l'univers, la science n'a à discuter ni la possibilité ni l'impossibilité de cette cause suprême. »

Comme les associations d'idées vous jettent, sans que vous vous en aperceviez, en dehors de votre route ! J'oublierais volontiers mon voyage pour me plonger dans ces études sanscrites qui me sont si chères, et dont presque toutes mes pérégrinations dans l'Inde ont été le but.

Le lendemain de mon arrivée à Jaflhapatnam, je fis une visite à la maison Steward-Soupraya-Chetty, sur laquelle j'avais une lettre de crédit, et dont les associés mirent gracieusement à ma disposition leurs maisons de ville et des champs, ainsi que leurs voitures. Dans l'Inde entière, il suffit que vous soyez présenté, — et la lettre de crédit est la meilleure de toutes les présentations, —pour qu'immédiatement on exerce à votre égard tous les devoirs de l'hospitalité la plus large, et que vous puissiez vous considérer comme chez vous dans la maison de votre hôte.

La maison Steward-Soupraya-Chetty possédait deux associés anglais et un associé malabare, qui, en apportant ses millions, avait tenu à l'honneur de voir figurer son nom dans la raison sociale de la maison de commerce.

C'est ainsi que beaucoup d'Anglais^ jeuneSi in-

telligents, actifs, jettent les bases d'une fortune importante et rapide. Après avoir passé quelques années dans un comptoir comme employés, ils s'associent avec de riches Indous de la caste des commoutys, qui, tout en faisant fructifier leur argent, s e trouvent enchantés par orgueil de mettre leur nom à côté de celui d'un Anglais.

La caste des commoutys est aujourd'hui, dans le sud de rinde et dansle nord de Geylan, la plus puissante de toutes les castes, après celle des brahmes. Dans les villes de l'intérieur, moins exploitées par les Anglais que celles de la côte, le commerce est en entier dans les mains des commoutys et des chettys, qui forment deux castes, celle des marchands en gros, banquiers, armateurs, et celle des marchands au détail et commissionnaires, qui se soutiennent l'une l'autre par de vastes associations, attirent les capitaux et centralisent les marchandises.

Et certainement ces deux classes d'hommes, actifs, retors, et qui, au besoin, font bon marché de leurs préjugés de caste, arriveraient à jouir d'une influence redoutable, à être les promoteursde réformes qui pourraient un jour unifier l'Inde contre l'ennemi commun, si de temps en temps l'Angleterre ne les mettait en coupe réglée, et ne suscitait des luttes et des divisions d'intérêt qui, en quelques mois, détruisent l'œuvre de vingt années de conciliation et de travail.

Il suffit d'accorder un privilège quelconque à une fraction d'une de ces castes, pour lui attirer immédiatement la haine des autres moins bien partdigée»; et quels privilèges? On ne se douterait pas

OBTLAN. — JAFFNÂPÂTNAM. 41

en Europe que Ton puisse soulever dans l'Inde des tempêtes d'orgueil et des rancunes qui ne s'éteindront plus, en concédant, par exemple, aux commoutys qui exercent la profession de banquiers ou de changeurs, et cela par lettres patentes, le droit de porter des sandales dorées, alors qu'on le refuse aux commoutys armateurs ou négociants en indigo.

Il n'est distinction si minime et si puérile que l'Indou n'ambitionne d'obtenir, même au prix de toutes les bassesses, du moment que cette distinction émane de l'autorité, et que nul ne peut se l'attribuer sans autorisation.

Pour favoriser les associations entre les sujets anglais et les riches Indous, qui fournissent les capitaux, tout associé indou d'une maison européenne a droit à une foule de privilèges tout personnels, qu'il ne transmet ni à sa famille, ni à sa caste, et qui cessent pour lui le jour de la dissolution de la société.

J'acceptai à dîner chez MM. Steward, et fus prendre le thé, le soir, chez le babou Soupraya- Chetty, leur associé.

Le titre de babou est donné par les Européens à tout indigène de haute caste qui se trouve en relations commerciales avec eux.

Soupraya-Ghetty, apprenant que je recherchais toutes les occasions de pouvoir étudier par moimême les mœurs, les coutumes, les fêtes et les cérémonies religieuses des Indous, m'annonçant qu'une des plus grandes fêtes du culte malabare devait commencer le surlendemain dans le templ^ de Kandah-Swany, mit à ma disposition, pour y passer

iî VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

le temps que devait durer cette fête, une magnifique maison de campagne qu'il possédait à un demimille du village de Wannapané, où ce temple était situé.

La pagode de Kandah-Swany ou Willenoor est une des plus belles de toute la province de Jaffnapatnam. Cette fête devait attirer une énorme foule de pèlerins de tous les points de Tlndoustan; aussi acceptai-je avec empressement l'offre qui m'était faite. J'emprunte à mes études religieuses sur les origines de la Bible dans VInde la description de cette fête, une des plus singulières de cette religion brahmanique qui, partie de l'unité de Dieu et de la trinité, en arrive peu à peu, dans un intérêt de domination sacerdotale, à plonger la foule dans les superstitions les plus ridicules et les plus odieuses, tout en conservant pour les hautes classes des croyances plus philosophiques et plus pures.

Cette fête commence cinq jours avant la nouvelle lune de mai, et ne finit que cinq jours après, sans cesser une seule minute, sans accorder un instant de repos à la foule immense qui y assiste.

Quelque temps avant, les brahmes, accompagnés des bayadères attachées au service de la pagode, se rendent dans les maisons européennes pour faire leurs invitations, qu'il est d'usage d'accepter, en faisant une offrande aux jeunes et jolies prêtresses du temple et de l'amour, qui, ce jour-là, se parent de leurs plus beaux bijoux et vous adressent leurs sourires les plus provoquants.

Nul ne peut se soustraire à ce petit impôt, prélevé QU reste le plus gracieusement ^vl moi^de par |ç$

GEYUN. - JÂFFNAPATNAM 43

aimaMes quêteuses, qui, cette fois, ne partagent pas avec les brahmes; ce sont les petits profits de ces pauvres filles, qui vont pendant dix jours danser et déployer leurs grâces en l'honneur de Siva.

Les huit premiers jours de la fête se passent dans l'intérieur du temple; les Indous de haute caste seuls y sont admis, le menu peuple reste dans les cours de l'édifice, se contentant d'entendre de loin la musique et les chants sacrés.

Le premier jour est consacré à Siva et uniquement employé à célébrer son action bienfaisante sur la nature ; c'est grâce à lui que de la décomposition nait le germe qui fait pousser le riz, si utile à l'homme, les fleurs parfumées et les grands arbres qui ornent la terre de leur feuillage.

Pendant la nuit, on chante l'union mystérieuse du dieu avec la belle Parvady, qui a produit le héros Gartignay, qui débarrassa la terre du géant Kayamangasaura, monstre à tête d'éléphant.

Le second jour est employé à prier pour les âmes des ancêtres ; la nuit, on leur offre du riz bouilli consacré, du miel, du beurre et des fruits. Une fois voués aux mânes, ces aliments ont la propriété d'effacer toutes les souillures. On les distribue aux assistants, qui doivent les manger au soleil levant, et aller se plonger immédiatement dans l'étang sacré qui se trouve sur un des côtés latéraux du temple.

Le troisième jour se passe à implorer les pouléars, divinités protectrices des villages et des campagnes, sorte de dieux pénates.

La nuit, on bénit les images de ces dieux, apportées par les fidèles, qui les placent ensuite dans

leurs maisons et sur les bords des champs, pour en protéger les limites.

Le quatrième jour et la nuit qui suit sont destinés i célébrer la rivière de Mahavelle-Gouya, dont les eaux ont la même propriété purifiante que celles du Gange pour ceux que la pauvreté ou des infirmités empêchent de faire, au moins une fois dans leur vie, le pèlerinage au grand fleuve.

Le cinquième jour est celui des offrandes : les fervents se pressent en foule sous les portiques, apportant du riz, de l'huile, du bois de sandal, qui sert à fa'*re, avec l'encens, la poudre odorante qui brûle dans les trépieds d'or, et des vases précieux. Les brahmes excellent dans l'art de mettre en lutte l'orgueil des riches Indous, pour les faire rivaliser de magnificence dans leurs présents.

Le sixième jour, on prie pour que les entreprises de ceux qui se sont particulièrement distingués dans leurs dons ne soient traversées par aucun mauvais génie, et un brahrae annonce, le lendemain, à la première heure du matin, quels seront les jours particulièrement néfastes de Tannée.

Le septième jour, spécialement destiné aux femmes qui n'ont pas encore conçu, est employé à conjurer Siva de leur accorder une heureuse fécondité; celles qui plus spécialement désirent mettre un terme à leur stérilité doivent passer la nuit dans un des sanctuaires reculés de la pagode sous la protection du dieu.

Les brahmes profitent de l'obscurité et de l'émotion que ce lieu excite en elles pour les prostituer entre eux, et se livrer à une nuit de débauche et

CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 46

d'orgie. Ils persuadent à ces pauvres femmes, craintives et crédules à Texcès, qu'elles ont reçu la visite d'esprits supérieurs envoyés auprès d'elles par Siva lui-même.

Il arrive parfois que des femmes de la plus haute caste et d'une ravissante beauté sont ainsi livrées à des étrangers, qui payent de très -fortes sommes auxbrahmes pour être introduits secrètement, cette nuit-là, dans la pagode.

Je ne sais si les prêtres du temple de Kandah- Swany, à Geylan, seraient aussi facilement corrompus ; ce dont je puis répondre, c'est que dans tout le centre de l'Indoustan, du Maïssour àllayderabaid, ce n'est qu'une question d'argent.

Le huitième jour se passe tout entier à orner et à décorer le char monumental qui doit, le lendemain, faire le tour de la pagode en portant la statue de Siva.

C'est d'ordinaire le neuvième jour seulement que les Européens invités se rendent à la fête. Des pandais ornés de fleurs sont préparés pour les recevoir.

A onze heures précises, au bruit des fusées, des artifices, des chants et de la musique, deux ou trois mille Indous fendent la foule et vont s'atteler, par de longues cordes en fibres de coco, au char du dieu, haut comme un monument, et couvert de sculptures allégoriques.

Tout à coup, un cri immense ébranle l'air, les bayadères marchent en cadence et font écarter la foule, les prêtres entonnent une hymne sainte : c'est le char qui commence sa marche triomphale.

Autrefois, des centaines de fakirs venaient se précipiter sous les roues et se faisaient broyer à Tenvi sous la statue du dieu : tout le parcours de l'attelage sacré était marqué par le sang et les lambeaux de chair des victimes; aujourd'hui le fanatisme n*est pas moindre, mais le contact des Européens a contribué à diminuer le nombre de ces holocaustes, et c'est à peine si à chaque grande fête cinq ou six de ces misérables exaltés continuent encore à se faire écraser par le char de Siva.

Quand la colossale statue du dieu a achevé sa course autour du temple, la cérémonie est finie pour ce'jour-là. Il faut un peu de repos pour se préparer à la grande fête de nuit du lendemain.

C'est le moment pour l'étranger d'entrer dans les cours et dépendances de la pagode pour visiter les sannyassis et les fakirs.

Les sannyassis sont des pèlerins mendiants qui ont accompli le pèlerinage au Gange, par suite de vœux plus extraordinaires les uns que les autres.

Les uns sont allés jusqu'aux rives du fleuve sacré en mesurant la distance avec leur corps.

D'autres ont accompli le même voyage en mar-» chant sur les genoux et les mains; d'autres encore, en s'attachant les pieds et sautant tout le long de la route.

Il en est qui se sont condamnés à ne manger et a ne dormir que tous les trois jours tout le temps du parcours.

Mais ce n'est rien encore, et la folie de ces gens-Iâ çst de beaucoup dépassée par le fanatisme des fakii^^

CEYLÂN. — JâFFNÂPÂTNÂM. i7

qui restent impassibles et souriants au milieu des douleurs les plus atroces, des supplices les plus effrayants.

Voyez cette roue qui tourne avec rapidité, entraînant avec elle cinq ou six corps humains qui rougissent la terre de leur sang : ce sont des fakirs qui s'y sont attachés avec des crochets de fer passés dans les cuisses, les reins et les épaules.

A côté d'eux, en est un autre étendu sur une planche garnie de longues pointes qui lui pénètrent fort avant dans les chairs.

Voyez cet homme qui pompe, à l'aide d'un chalumeau, un peu de bouillie dans un plat; il s'est condamné au silence, et, pour se mettre dans l'impossibilité de rompre son vœu, il s'est avivé les lèvres avec un fer rouge, les a cousues ensemble pour les mieux souder, en ne laissant au milieu de la bouche qu'un petit trou qui ne peut laisser passer que des aliments liquides.

Son voisin est réduit à manger dans un plat comme les animaux, car il ne peut plus se servir de ses mains : il a gardé pendant de longues années les mains croisées et liées l'une sur l'autre avec des cordes, de façon que les ongles de la main droite reposassent sur la paume de la main gauche, et les ongles de la gauche sur la paume de la main droite. Les ongles ont continué à pousser et, traversant les chairs, ont cloué, comme deux planches, les deux mains l'une contre l'autre.

Quelles horribles mutilations ! Au bout de quelques pas, le cœur se soulève de dégoût. Mais, avançons toujours, il est de plus afiBreux supplices encore , et

Autrefois, des centaines de fakirs venaient se précipiter sous les roues et se faisaient broyer à l'envi sous la statue du dieu : tout le parcours de l'attelage sacré était marqué par le sang et les lambeaux de chair des victimes; aujourd'hui le fanatisme n'est pas moindre, mais le contact des Européens a contribué à diminuer le nombre de ces holocaustes, et c'est à peine si à chaque grande fête cinq ou six de ces misérables exaltés continuent encore à se faire écraser par le char de Siva.

Quand la colossale statue du dieu a achevé sa course autour du temple, la cérémonie est finie pour ce'jour-là. Il faut un peu de repos pour se préparer à la grande fête de nuit du lendemain.

C'est le moment pour l'étranger d'entrer dans les cours et dépendances de la pagode pour visiter les sanny assis et les fakirs.

Les sannyassis sont des pèlerins mendiants qui ont accompli le pèlerinage au Gange, par suite de vœux plus extraordinaires les uns que les autres.

Les uns sont allés jusqu'aux rives du fleuve sacré en mesurant la distance avec leur corps.

D'autres ont accompli le même voyage en mar-» chant sur les genoux et les mains; d'autres encore, en s'attachant les pieds et sautant tout le long de la route.

Il en est qui se sont condamnés à ne manger et à ne dormir que tous les trois jours tout le temps du parcours.

Mais ce n'est rien encore, et la folie de ces gens-là çst de beaucoup dépassée par le fanatisme des fakirs^

CEYLÂN. — JâFFNÂPÂTNÂM. i7

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qui restent impassibles et souriants au milieu des douleurs les plus atroces, des supplices les plus effrayants.

Voyez cette roue qui tourne avec rapidité, entraînant avec elle cinq ou six corps humains qui rougissent la terre de leur sang : ce sont des fakirs qui s'y sont attachés avec des crochets de fer passés dans les cuisses, les reins et les épaules.

A côté d'eux, en est un autre étendu sur une planche garnie de longues pointes qui lui pénètrent fort avant dans les chairs.

Voyez cet homme qui pompe, à l'aide d'un chalumeau, un peu de bouillie dans un plat; il s'est condamné au silence, et, pour se mettre dans l'impossibilité de rompre son vœu, il s'est avivé les lèvres avec un fer rouge, les a cousues ensemble pour les mieux souder, en ne laissant au milieu de la bouche qu'un petit trou qui ne peut laisser passer que des aliments liquides.

Son voisin est réduit à manger dans un plat comme les animaux, car il ne peut plus se servir de ses mains : il a gardé pendant de longues années les mains croisées et liées l'une sur l'autre avec des cordes, de fagon que les ongles de la main droite reposassent sur la paume de la main gauche, et les ongles de la gauche sur la paume de la main droite. Les ongles ont continué à pousser et, traversant les chairs, ont cloué, comme deux planches, les deux mains l'une contre l'autre.

Quelles horribles mutilations ! Au bout de quelques pas, le cœur se soulève de dégoût. Mais, avançons toujours, il est de plus affreux supplices encore , et

pas une plainte, par un cri : on dirait que ces hommes ont vaincu la douleur.

Quelle est cette masse inerte étendue sur la terre, et que Ton dirait morte, si elle ne respirait pas : ses bras et ses jambes sont tordus et ankylosés; elle n'a plus ni nez ni oreilles ; les lèvres, coupées jusqu'à l'extrémité des gencives, laissent voir les dents, qui s' en tr' ouvrent parfois. Horreur ! ce cadavre n'a plus de langue ; on dirait une tête de mort. Est-ce bien un homme? Il respire encore, son corps n'est qu'une vaste plaie; les vers le rongent à demi vi* vaut.

Un autre est étendu sur un lit de charbons de bois presque rouges ; il les éteindra avec son sang.

Près de l'étang qui sert aux ablutions des brahmes, et à laver les statues des dieux, un fakir râle sous une pile de bois qui pèse au moins cinq à six cents kilogrammes, pendant qu'un autre, enterré jusqu'au cou, reçoit les rayons du soleil dans toute leur ardeur sur son crâne rasé jusqu'à la peau.

Je m'arrête... Aussi bien la vue se lasse, et la plume se refuse à décrire plus longtemps de pareilles horreurs.

Qu'est-ce qui peut pousser ces hommes à s'imposer de telles souffrances? Quelle foi ardente et fanatique, s'ils croient, de cette façon, être agréables à leur dieu ! Quel courage et quel stoïcisme, si ce n'est que jonglerie !

Les brahmes, dont ils servent les desseins en émerveillant et stupéfiant la foule, les élèvent, dès l'âge le plus tendre, pour de semblables rôles. Ils fanatisent leur esprit par la séquestration et desi

CEYLAN. - JAFFNAPATNAM. 49

alternatives, habilement combinées, d'effrayantes privations, de débauches et de jouissances infinies. Grâce au babou Soupraya-Chetty, dont Tinfluence était grande à Jaffnapatnam, il m'a été donné de soulever un coin du voile et d'assister sans être vu à une de ces scènes d'exaltations nocturnes pendant lesquelles, au moyen de boissons factices, et surtout par les bayadères, les brahmes amènent peu à peu leurs victimes au degré voulu de fanatisme et de folie. Je conduirai bientôt le lecteur à cet étrange spectacle, aussi loin que me le permettront, et les ménagements que je dois à sa délicatesse, et les artifices de langage que peut employer une plume qui tient à être respectée.

Pendant la nuit du dixième jour, qui est le dernier de la fête, a lieu la promenade de la statue de Siva sur l'étang sacré de la pagode, dont elle doit faire sept fois le tour.

Je n'essayerai pas de décrire l'étrangeté bizarre et grandiose de cette scène, qui éclate tout d'un coup, comme par enchantement, au milieu de feux de Bengale et de fusées qui, de tous côtés, illuminent le ciel, lancés par cent mille mains.

La nuit est obscurcie par la fumée de trépieds d'or où brûlent constamment des boules parfumées qui tournent sur elles-mêmes , traçant dans la nuit un cercle de feu ; l'étang sacré est au fond d'un cirque immense. Une foule bigarrée s'agite sur les gradins, trépigne, hurle en l'honneur du dieu. Par instants, les flammes de Bengale s'arrêtent, l'obscurité pendant quelques secondes est presque complète; seule, l'énorme statue de l'idole illuminée glisse silencieuse-

ment sur les eaux ; à ses pieds dansent les bayadères, avec les poses les plus ravissantes; puis de nouveau les feux et les artifices s'élancent dans le ciel, au milieu des hourrahs frénétiques des assistants.

Le septième tour va s'achever ; les chants deviennent des clameurs, le délire arrive à son paroxysme : hommes,femmes, enfants, se précipitent dansl'étang, pour se purifier dans les eaux que le dieu vient de parcourir. . . Malheur au paria qui aurait osé franchir les portes du temple : s'il était reconnu en ce moment, il serait infailliblement mis en pièces.

L'exaltation religieuse est telle, que même s'il plaisait aux brahmes officiants de désigner, au nom de Siva, les Européens invités à la colère de la foule, pas un seul ne sortirait vivant de cette enceinte.

Sur les quatre heures du matin, le dieu est reconduit en grande pompe dans les profondeurs mystérieuses de la pagode, d'où il ne sortira que Tannée suivante.

Les feux s'éteignent lentement, la foule s'écoule peu à peu, au bruit des trompes sacrées et des tamtams, et l'étranger qui, comme moi, a assisté à ces divers spectacles, regagne sa demeure, sans pouvoir, sur le moment, se rendre compte facilement de ses sensations, tellement elles ont été multiples, eu* rieuses et variées.

Cette fête de Siva est célébrée avec toutes les splendeurs qu'elle comporte, dans la pagode de Kandah- Swany, et je ne connais que le temple fameux do Chelambrum, dans le Karnatic, qui donne peut-êtrd

à ces cérémonies un caractère plus grandiose en* core

CEYLAN. — JAFFNÀPATNAM. 51

On se fera une idée du luxe que peut déployer, à l'occasion, cette pagode célèbre, quand on saura qu'elle loge dans son enceinte et entretient à ses frais une population de quinze mille brahmes.

Les grandes fêtes du nord de Tlndoustan sont misérables en comparaison de celles-ci.

Dans le sud, où l'invasion musulmane s'est moins fortement établie, où l'intolérance n'a pas rasé les temples et courbé les consciences pendant plusieurs siècles sous la loi du cimeterre et du croissant, on dirait que la domination brahmanique est encore debout. Là se sont réfugiées les traditions religieuses, là sont les grands monuments, les ruines gigantesques, les dieux majestueux, taillés dans cinquante pieds de granit, là l'Indou est véritablement lui. La conquête n'a pu changer ni son type ni ses mœurs, et on trouve encore des villages habités uniquement par des brahmes qui ne parlent entre eux que la langue sacrée, c'est-à-dire le sanscrit.

C'est là qu'il faut venir fouiller et étudier. Que de choses merveilleuses sont encore à découvrir sur cette vieille terre, qui fut le berceau du monde!

Les rares Européens qui viennent faire quelques excursions dans l'Inde se jettent invariablement sur Calcutta, ville cosmopolite, et le Bengale, contrée plutôt musulmane qu'indoue.

Ils ne comprennent pas que le nord de l'Inde a perdu son cachet primitif, que là se trouve le champ de bataille de toutes les invasions passées et de toutes les invasions à venir, et qu'après les sectateurs d'Hayder-Ali, qui ont renversé les pa-

godes pour construire des mosquées, la race anglo-saxonne est venue s'y implanter et rendre impossible, en ruinant systématiquement tous les rajahs, tous les princes indous, la reconstruction ou tout au moins la conservation de tous les grands monuments du passé.

Plus de grandes pagodes, et plus d'associations de brahmes savants ; plus de grandes fêtes, mais du coton et d-} l'indigo partout.

En prohibant sous les défenses les plus sévères le culte brahmanique aux Indous, en jetant bas toutes leurs pagodes, les fils d'Omar ont tué le passé religieux du nord de l'Inde. Aussi les fêtes du culte, au Bengale, ne réunissent-elles pas ces masses imposantes de population que l'on remarque à celles du sud et de Ceylan. Obligés autrefois de se cacher pour invoquer leurs dieux, les membres de chaque famille continuèrent à célébrer leurs cérémonies en petit comité, même après avoir recouvré leur indépendance religieuse ; et, l'orgueil de caste s'en mêlant, la séparation devint bientôt un fait normal. Chaque famille a aujourd'hui son brahme et son autel; l'unité religieuse, si précieusement conservée dans le Maïssour, le Karnatic, le Malayalam, tout le sud en un mot, n'existe plus dans le nord de l'Indoustan.

Les hautes castes ne veulent point des castes inférieures à leurs cérémonies; dans la même caste, le riche n'admet point le pauvre à prier avec lui. Il faut qu'on dise, en voyant passer une statue ornée d'br et de pierreries, suivie par des gens habillés de cachemire : — C'est la poudja (fête, procession)

CEYLAN.- JAFFNAPATNAM. 53

du babou un tel... On ne ftiit du luxe religieux que pour que la foule sache bien qui le paye.

C'est un peu la vanité européenne qui est venue s'enter sur la vanité indoue. Beaucoup même, aujourd'hui, parmi les membres des hautes castes, dédaignent de se mêler au public et payent des gens pour suivre l'idole et la procession en leur nom.

Gali, la déesse du meurtre et du sang, a toujours de nombreux adorateurs ; mais ils se bornent à un culte purement platonique, et les thugs, qui doivent une bonne partie de leur réputation aux inventions de nos romanciers, au lieu de victimes humaines, se contentent de lui offrir des gâteaux au miel.

La seule fête du Bengale qui rappelle un peu le passé par ses splendeurs et l'affluence des assistants, est la poudja de septembre, où l'on invoque à peu près tous les dieux, et plus spécialement les déesses Sarasoudy, Latchoumy et Parvady, femmes prétendues de chacune des personnes de la trinité indoue, Brahma, Vischnou, Siva.

Mais il faut avouer que les Bengalis ont une curieuse manière d'honorer ces déesses. Ils exhibent pour la circonstance, sous les yeux de leurs enfants et de leurs femmes, les images les plus dégoûtantes et les plus obscènes, et représentent sur les tréteaux des farces dont l'impudeur dépasse toutes les bornes.

En public, les acteurs sont habillés à la mode indoue, et ils daignent placer quelques ombres 5 leurs tableaux ; mais, dans l'intérieur des riches maisons qui peuvent se procurer le luxe d'une U'oupe d'acteurs à leurs frais, la licence ne connaît

aucune borne, et la plupart des personnages sont dans le costume le plus primitif.

Parfois, ils s'habillent à l'européenne pour représenter leurs scènes les plus singulières; ils se vengent ainsi en cachette de leurs maîtres par des satires de mœurs dans lesquelles la morale est ce dont ils se soucient le moins.

Leur comédie-farce possède un personnage légendaire du nom de Ranguin, dans le genre du Pucinello italien et du Guignol du midi de la France, mais bien autrement gredin que ces derniers : gourmand, menteur, voleur autant que pas un argotier, il représente spécialement, dans la farce indoue, rimpudicité poussée à ses dernières limites. Je voudrais bien donner une idée de cet effronté coquin, dont les tours réjouissent les Indous de tout âge et de toutes les classes. Essayons :

Un soir, dans un petit village des environs d'Agra, j'obtins du tchaoukidar, le chef du village, d'assister à une représentation indigène qui avait lieu dans une des cours intérieures de sa maison. Lorsque je pénétrai au milieu de l'assistance, l'abominable Ranguin était en scène, et le public se pâmait de rire devant les hardiesses de son monologue.

Après avoir sapé tout ce qu'on est convenu d'appeler en Europe les bases sociales, traîné dans la boue tous les principes d'autorité, l'effronté déclarait que chacun était sur la terre pour s'y amuser & sa guise, et que pour son compte il ne trouvait qu'une chose de bonne, les plaisirs de l'amour... Aussi n'avait-il d'autre occupation que celle d*aryiver à posséder toutes les femmes qu'il rencon^^

GEYLÂN. — JAFFNAPATNÂM. 65

trait, par séduction ou par force. Passe une jeune miss anglaise, en chapeau vert-pomme, qui promène sa mélancolie par la campagne : Ranguin lui fait une déclaration... elle résiste, et le polisson la sacrifie par force sur Tautel de Cythérée... Arrive la suivante, à la recherche de sa maîtresse, même sort. La mère, demandant sa fille à tous les échos d'alentour, n'est pas plus respectée... Enfin le père, un bon vieux lord à longs favoris, à l'air respectable, vient savoir ce qu'est devenue toute sa famille. Ranguin s'élance sur lui... A cet instant, je me suis esquivé.

Voilà à quelles ignobles récréations se livrent ces populations sans force, sans énergie contre leurs oppresseurs, et chez lesquelles vingt mille ans et plus d'oppression sacerdotale ont enlevé toute idée de patrie, toute notion de dignité et de morale.

11 est vrai de dire qu'en public Ranguin modère ses ébats et, d'ordinaire, se contente de monologuer ce qu'il met en action dans ses représentations privées.

Les farces indoues qui se peuvent représenter en public ressemblent assez aux « farces, soties et mystères » que, comme les acteurs du Bengale, les clercs de la basoche jouaient, les jours de fête, à l'issue des cérémonies religieuses. On ne saurait douter que ces coutumes, qui ne sont point nées sur notre sol, que l'on ne rencontre pas dans les premiers siècles de la réforme chrétienne, ne soient d'origine asiatique, et n'aient été apportées par les invasions indoues qui à diverses époques se sont déversées sur l'Europe.

En résumé, c'çst 4^ns les provinces du sucf dç

56 f OYAGE AU PAYS DES PERLES.

i'Indoustan, et à Ceylan seulement, que les grandes letes brahmaniques se déploient dans toute leur magnificence, entraînant à leur suite des centaines de mille de fanatiques.

Quel spectacle que celui de ce flot humain, inondant, à la suite de la statue du dieu, les vallées, les montagnes, les rizières ! Et, dans cette foule immense, pas un incrédule, pas un athée, pas un homme qui ne soit prêt à donner sa vie pour ses absurdes et superstitieuses croyances.

A la grande fête de Kandah-Swany, l'Inde entière était représentée ; il était venu des gens du Behar et du Kanawer, dont les grandes tailles et les figures pâles les faisaient facilement distinguer de ceux d'Orissa et du Karnatic, plus trapus et plus noirs. Ils avaient laissé leurs éléphants et tous leurs bagages de l'autre côté du détroit, sur la grande terre, à la garde de quelques-uns d'entre eux, et j'aimais à les voir passer dans les rues du village de Wannapané, méditatifs et songeurs, l'œil bleu .fixé du côté du nord et des montagnes d'où ils étaient descendus.

Un jour, je demandais à l'un d'eux, qui s'était oublié sur le bord de la mer jusqu'à une heure avancée de la nuit, s'il avait quelque douleur ||ui chassât le sommeil de ses paupières?

— Non, me répondit-il, mais je viens respirer l'air de mon pays que le vent du nord m'apporte à cette heure.

Et il étendit la main dans la direction de l'Himalaya.

D'autres étaient arrivés de l'Aoude, d'AUahabad,

CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 57

deDeypour,duMarwar, reconnaissables à leurs turbans verts, à leurs cheveux non rasés.

D'autres, enfin, représentaient Coïmbatour, Kouara, Balayaht, la côte de Cbromandel, le Malabar et Guzzerah.

Quand la fête fut finie, le flot humain en eut pour quinze jours à s'écouler dans toutes les directions d'où il était venu; et, peu à peu, Jaffnapatnam, Wannapané et les villages voisins reprirent leur aspect accoutumé.

Chaque année, à la même époque, ont lieu les mêmes cérémonies, mais ce n'est que tous les cinq ans qu'elles attirent la même affluence de fidèles et de pèlerins. N'ayant trouvé personne qui pût m'expliquer les motifs de cette coutume, dont j'avais déjà eu à constater l'existence dans la plupart des grandes pagodes de l'Inde, à Madura, Ghelambrum, Trichnapoli, Ellorah, par exemple, je pensai qu'on pouvait en faire remonter l'origine aux brahmes, qui, au temps de leur puissance incontestée sur rinde entière et Geylan, durent établir cette périodicité dans la solennité des fêtes, pour que les ps^odes d'une même province pussent à tour de rôle attirer une aussi grande quantité d'assistants les unes que les autres.

La religion brahmanique est si peu connue en Europe, les ouvrages spéciaux sont si rares, si peu complets et arrivent si difficilement à pénétrer dans la masse des lecteurs, qu'il me paraît utile, sans sortir de mon cadre de voyageur, de donner quel-' ques notions de ce culte, d'où sont émanées toutes les religions anciennes et modernes.

On a généralement sur ce sujet les idées les pluSv singulières, puisées au contact de missionnaires intéressés à ne point dire ce qu'ils ont vu, ou de voyageurs qui n'ont relevé que des superstitions et des cérémonies ridicules, sans réfléchir que les formes extérieures d'un culte ne peuvent servir, surtout en Orient, à juger ses dogmes et sa morale.

Il n'est pas besoin de traverser les mers si l'on veut voir, en matière de religion, les scènes les plus absurdes. Les processions catholiques d'Espagne et d'Italie ne laissent rien à désirer à cet égard, avec leurs pénitents de toutes nuances, se schlaguant à qui mieux mieux dans des costumes de carnaval. Et sans aller aussi loin encore, on peut voir dans le midi de la France, à Perpignan, par exemple, des saintes de toutes provenances que l'on promène dans les rues aux jours de fête, mises à la mode avec des chignons, des bijoux et des crinolines.

Ce n'est point cependant sur cela et sur l'eau de Lourdes qu'il serait juste de juger la morale du Christ.

La religion indoue n'admet qu'un seul et unique Dieu, et Manou, dans son livre de la loi, le définit ainsi :

e Celui qui existe par lui-même, que l'esprit seul perçoit, qui échappe aux organes des sens, qui est sans parties visibles, l'âme de tous les êtres, et que nul ne peut comprendre. »

La Maha-Barada en donne aussi la définition suivante :

c Dieu est un, immuable, dénué de parties et de formes, infini, omniscient, omnipotent et Qmnipré-

CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 59

sent ; c'est lui qui a fait sortir les cieux et les mondes de Tabime du néatit, et les a lancés dans les espaces infinis ; il est le divin moteur, la grande essence originaire et la cause efficiente et matérielle de tout. »

Trois personnes concourent à former ce Dieu, qui sont Brahma, Vischnou et Siva, et cette divine trimourti (en sanscrit, trinité), disent les livres sacrés et les Ijrahmes, est indivisible dans son essence. Mystère profond, que Tintelligence de l'homme ne pourra saisir que lorsqu'il sera admis dans le sein de la divinité.

Brabma représente le principe créateur et reçoit en sanscrit le nom de père, pitri.

Vischnou est le fils de Dieu qui s'est incamé dans la personne de Ghristna, qui est venu sur la terre, pasteur et prophète, sauver l'humanité, puis mourir, son œuvre accomplie, d'une mort violente et ignominieuse.

Siva, enfin, est le principe de la destruction et de la régénération par la transformation : image de la nature, qui renferme en elle ces deux principes si opposés de vie et de dissolution. C'est l'esprit qui préside à cet étemel mouvement d'existence et de décomposition qui est la loi de tous les êtres.

Comme on le voit, c'est la Irinité telle que l'Inde l'a transmise à toutes les théogonies du monde : même unité en trois personnes, mêmes caractères particuliers pour chacun des membres de cette unité.

Je ne m'étendrai pas plus longuement sur les attributs de la divinité, que la pure croyance brahmanique n'entoure d'aucune superstition.

Lorsque Brahma sortit de son immobilité pour animer les mondes, il créa d'abord les devas, esprits inférieurs, ou anges, dont il peupla le ciel; mais à peine eurent-ils l'existence, qu'une partie d'entre eux se révolta contre le Créateur. Chassés du séjour céleste, ils devinrent les rakchasas, génies malfaisants, ou démons, sans cesse occupés à troubler les humains, et surtout les sacrifices des pieux ermites, qui sont forcés d'implorer alors les secours des devas restés fidèles.

Ces esprits mauvais sont divisés en plusieurs catégories; il y en a de beaucoup plus puissants les uns que les autres. C'est ainsi que le mal prit naissance dans le monde.

Après avoir créé les devas, Dieu, selon l'expression de Manou, « développa la nature. Ce monde était plongé dans le chaos, imperceptible, dépourvu de tout attribut distinctif, ne pouvant ni être découvert par le raisonnement ni être révélé. Il semblait entièrement livré au sommeil. »

Il créa d'abord la terre, le soleil, la lumière, les étoiles, les plantes et les animaux, puis, enfin, l'homme.

Ici, pour la création de l'homme, deux versions sont en présence : celle des temps an#!ÎVédiques et de Ceylan; et celle inventée plus tard par les brahmes, dans l'intérêt de leur puissance.

Dans mon premier voyage dans cette île merveilleuse de Lanka, où tous les souvenirr- légendaires de l'Inde placent le berceau de l'humanité, j'ai donné, lors de mes excursions aux montagnes du pic d'Adam, le poétique récit de la naissance

GEYLÂN. — JâPFNÂPâTNâM. M

d'Adhima et d'Héva, ainsi que de leur désobéissance aux ordres de Brahma, désobéissance qui les fît chasser du pafcadis terrestre. C'est cette même légende qui, transportée en Egypte par les émigrations indoues, a été recueillie et dénaturée par la Bible hébraïque.

Toujours d'après la croyance indoue, qui a le droit de réclamer la priorité dans toutes ces inventions sur les origines du monde que les religions modernes se sont appropriées, les hommes étant devenus mauvais, ce qu'il devait parfaitement prévoir avant de les créer, Brahma résolut de leur imposer un terrible châtiment.

De là le déluge.

Il faut avouer que les prêtres de tous les pays ne se sont jamais mis en grands frais d'imagination pour ti;ouver quelque chose de logique et de sensé à enseigner aux hommes.

La tradition indoue est la même que celle que l'on connaît. Un homme juste, Waivaswata, prévenu par le Seigneur du cataclysme qui allait avoir lieu, construit un navire, s'y sauve, lui et toute sa famille, avec un couple de tous les animaux, et repeuple le globe.

Dans ces chaudes latitudes, où l'imagination se complaît à entourer de fictions les choses les plus simples, les poètes ont raconté de cent manières différentes cette légende des premiers âges. Suivant les uns, Waivaswata et sa femme, après avoir été miraculeusement sauvés, eurent beaucoup d'enfants qui se partagèrent le monde; suivant d'autres, à peine eurent-ils quitté l'arche, qu'ils n'eurent qu^à

jeter des pierres autour d'eux dans la boue, pour en faire sortir des hommes immédiatement. D'un côté, la version admise plus tard par la Judée; de l'autre, oôUe adoptée par la Grèce.

Lorsque, après l'âge patriarcal et védique, les prêtres brahmes divisèrent le peuple en castes, pour asseoir leur despotisme et lui donner la consécration religieuse, ils substituèrent à la légende d'Adhima et d'Héva une légende qui leur permit d'attribuer à Dieu lui-même les différentes classes qu'ils établirent dans la nation.

Suivant cette croyance, dont on ne trouve aucune trace dans les écrits de l'Inde qui remontent aux patriarches, après avoir produit la matière, Brahma aurait créé l'homme de la manière suivante :

De sa bouche, il fit sortir le brahme, c'est-à-dire le prêtre; de son bras, le xchatria, c'est-à-dire le roi. De sa cuisse naquit le vaysia, c'est-à-dire le marchand, le cultivateur; de son pied enfin, il tira le soudra, c'est-à-dire l'esclave.

Aux brahmes fut réservé l'enseignement des Védas ou écriture sainte, l'accomplissement du sacrifice. Représentants directs de Dieu, ils furent maîtres et propriétaires de îa terre entière, dont les autres classes n'étaient qu'usufruitières, suivant le bon plaisir du prêtre.

Les xchatrias eurent pour devoir de gouverner les peuples sous l'autorité des brahmes, qui leur déléguaient une portion de leur puissance.

Les vaysias furent obligés de cultiver la terre, d'élever les bestiaux, de faire le commerce; c'est sur eux que reposait tout le poids de l'impôt : ils

CEYLAN. -^ JAFFNAPâTNâM. 63

étaient chargés de pourvoir au luxe des classes supérieures. Quant au soudra, créé le dernier, et sorti des parties les moins nobles de la divinité, son lot fut des plus simples et se peut traduire en deux mots : obéir et servir. Il fut Tesclave des autres castes.

La liquidation du système brahmanique, que nos pères ont apporté de l'Asie, dure encore

Après la désobéissance d'Adhima et d'Héva, Brahma, en les chassant de l'île de Ceyian, où ils ne devaient plus rentrer, touché cependant de leur repentir, leur avait promis un rédempteur qui, en s'incarnant dans le sein d'une femme, viendrait racheter leur faute.

Cette naissance du fils de Dieu, constamment prédite depuis par les saints prophètes, eut lieu dans la province de Madura, dans le sud de l'Inde.

Suivant le Bagaveda-Gita, qui donne sa généalogie entière, la vierge Devanaguy, issue sans interruption des rois les plus illustres de l'Inde, fut inondée (obombrée, dit l'expression sanscrite) par les rayons divins de Vischnou, qui s'incarna ainsi dans son sein, et Ghristna naquit. (L'expression sanscrite Kistnaou Christna signifie : divin, sacré, et a donné naissance au mot grec Xpiaroçy qui a la même signification.)

Le rajah de Madura, oncle de Devanaguy, homme cruel et détesté de ses sujets, ayant appris en songe que sa nièce mettrait au monde un fils qui devait plus tard le châtier de ses crimes et le détrôner, la fit mettre en prison pour qu'elle ne pût devenir mère. C'est d;jins ce cachot que les rayons de Vischnou

vinrent la féconder, et le tyran Kansa, s'étant aperçu de la grossesse de sa nièce, redoubla de surveillance pour s'emparer de l'enfant qui allait naître.

La nuit de l'accouchement, et comme Christna jetait ses premiers cris, un vent violent renversa les portes de la prison et tua les sentinelles, et Devanaguy fut conduite avec son fils dans la maison du berger Nanda par un envoyé de Vischnou, qui mit ce dernier au courant du dépôt qu'il lui confiait.

En apprenant la délivrance et la fuite merveilleuse de sa nièce, le tyran de Madura, au lieu de comprendre que la main de Dieu s'appesantissait sur lui, et de changer de conduite, résolut de poursuivre par tous Ids moyens possibles et de faire mettre à mort le fils de Devanaguy.

Pour l'atteindre plus facilement, « il ordonna le massacre dans tous ses États des enfants du sexe masculin y> nés pendant la nuit où Christna était venu au monde.

Ce serait sortir du cadre que je me suis tracé que de discuter les questions religieuses que ce dernier fait soulève. Je tiens seulement à constater que ce massacre ordonné par Kansa, et qui a eu lieu six mille ans environ avant notre ère, est rapporté par tous les ouvrages historiques et religieux de l'Inde ancienne; que le monument et la sculpture en ont fixé le souvenir d'une manière indiscutable, tandis que le massacre ordonné par Hérode, dont aucun historien ne fait mention, est insensé, en plein siècle d'Auguste, et ne peut être qu'une invention.

On sait, du reste, que tous ces faits et beaucoup d'autres ne furent rais au jour que trois et quatre

GEYLÂN. — JÂFFNÂPÂTNÂM. 6&

siècles après les prétendues dates qu'on leur donne.

Il est des hommes que les écrivains catholiques ont couverts de boue, et pour cause : Simon, appelé le Magicien par saint Pierre, Philon le Juif, Énésidème, Basilide, Garpocrate d'Alexandrie, Tatien, Marcion, Cerdon et une foule d'autres... Toute l'école des gnostiques et l'école d'Alexandrie ont dit aux apôtres ces propres paroles : a Vous avez composé l'histoire de votre Rédempteur avec les incarnations de l'Asie ; votre religion n'est qu'une rénovation des mystères de l'Orient. »

Tout argument qui prétendrait à des inventions modernes tombe donc de lui-même. Les penseurs et les savants de l'époque ne s'y sont point trompés. Qu'on relise les écrits des hommes que nous venons de citer.

Guidés par l'inspiration d'un rakchasa (démon), qui voulait traverser les desseins de Vischnou, une troupe de soldats arriva à la bergerie de Nanda ; ce dernier allait armer ses serviteurs pour défendre Devanaguy et son fils, quand tout à coup, ô prodige, l'enfant, que sa mère allaitait, se mit à grandir subitement. En quelques secondes, il eut atteint la taille d'un enfant de dix ans, et courut s'amuser au milieu d'un troupeau de brebis.

Les soldats passèrent auprès de lui sans se douter de rien, et, ne trouvant dans la ferme aucun enfant de l'âge de celui qu'ils cherchaient, ils poursuivirent leur chemin.

Toute l'enfance de Ghristna s'écoula au milieu des dangers suscités par ceux qui avaient intérêt à le faire mourir; mais il sortît victorieux de toutes

les embûches et renversa tous les obstacles qu'il rencontra sur son chemin.

Arrivé à l'âge d'homme, il s'entoura de quelques disciples fervents, et, attaquant la corruption des prêtres brahmes, il se mit à prêcher le retour aux ! doctrines primitives de la loi naturelle.

Il parcourut l'Inde en prêchant. Il aimait à s'arrêter dans les villages, sur les bords des routes, exposant son enseignement par des paraboles, et dans des entretiens familiers qu'il savait admirablement approprier à l'intelligence de ses auditeurs.

Mais l'Inde avait ses pharisiens, ses hypocrites, ses ultramontains, que Ghristna venait gêner dans leur sainte oisiveté et leurs grasses prébendes. Il était un de ces hommes qui, périodiquement, viennent dévoiler aux peuples les secrets à l'aide desquels on les exploite, et les brahmes, tremblant pour leur puissance, îe firent percer de flèches et suspendre aux branches d'un arbre par leurs séides, pour qu'il devînt la proie des oiseaux immondes.

La nouvelle de cette mort se répandit immédiatement dans le peuple, et une foule de gens de toutes conditions vinrent, conduits par Ardjouna, le plus cher des disciples de Ghristna, pour recueillir ses restes sacrés. Mais le corps de l'homme-dieu avait disparu. Sans doute il avait regagné les célestes demeures, et l'arbre auquel il avait été attaché s'était subitement couvert de grandes fleurs rouges et répandait autour de lui les plus suaves parfums.

Je ne m'étendrai pas plus longuement sur la vie du rédempteur indou ; il faut lire dans le texte même des ouvrages sanscrits les sublimes entretiens de Ghristna

CtYLAN. — JAFFNAPATNAM. «7

avec ses disciples, et particulièrement avec Ardjouna, pour comprendre à quel point est vraie la parole de récole des gnostiques que j'ai citée plus haut.

Les problèmes de la philosophie la plus relevée, de la morale la plus simple et la plus pure, sont traités dans ces sublimes monologues, où les auditeurs ne sont là que pour donner la réplique au divin professeur et l'occasion de nouvelles leçons.

Je ne puis guère, dans un volume de voyage, faire comprendre convenablement cette grande figure, et l'influence que sa morale et ses exemples ont eue pendant plusieurs milliers d'années sur la société indoue. Peut-être même me suis-je trop arrêté sur ce sujet, que je vais clore par quelques maximes et une parabole empruntées à l'enseignement de ce novateur.

Il est bon que l'on sache que les grandes vérités morales ne datent pas seulement de dix-huit siècles, ce que beaucoup de gens enseignent, oublieux ou ignorants du passé.

Écoutez les conseils que donne Christna à celui qui veut se sanctifier par l'étude de la sainte écriture, qui est le Véda, et se rendre digne de l'enseigner aux autres.

J'emprunte la traduction de ce passage et de la parabole qui va suivre à mes précédentes études religieuse? sur l'Inde :

« Que le prêtre brahme se livre chaque jour à toutes les pratiques de dévotions pieuses, et soumette son corps aux austérités les plus méritoires.

» Qu'il craigne tout honneur mondain plus que le poison, jet n'ait que mépris pour les richesses de ce monde*

68 VaYAGË AU PAYS DES PERLES.

» Qu'il sache bien que ce qui est au-dessus de tout, c'est le respect de soi-même et l'amour du prochain.

» Qu'il s'abstienne de la colère et de tous les mauvais traitements, même envers les animaux, que l'on doit respecter dans l'imperfection que Dieu leur a assignée.

» Qu'il ne porte jamais ni parasol ni souliers : la souffrance est son lot.

» Qu'il chasse les désirs sensuels, l'envie et la cupidité.

» Q'il fuie la danse, léchant, lamusique, les boissons fermentées et le jeu..

» Qu'il ne se rende jamais coupable de médisance, d'impostures et le calomnies.

» Qu'il ne regarde jamais les femmes des autres avec amour, et s'abstienne de les embrasser.

» Qu'il n'ait jamais de querelles.

» Que sa maison, sa nourriture et ses habits soient toujours des plus chétifs.

» Qu'il ait toujours la main droite ouverte pour les malheureux, et ne se vante jamais de ses bienfaits.

» Quand un pauvre vient frapper à sa porte, qu'il le reçoive, lui lave les pieds pour le délasser, le serve lui-même et mange ses restes, car les pauvres sont les élus du Seigneur.

» Mais surtout qu'il évite pendant tout le cours de sa vie de nuire en quoi que ce soit à autrui : aimer son semblable, le protéger et l'assister, c'est de là que découlent les vertus les plus agréables à Dieu. »

Voici maintenant la parabole du pécheur. Christna affectionnait cette forme imagée quap.d il s'adressait

LAN. - JÂPFNÂPATNÂM.

au peuple, moins apte à comprendre ses enseignements philosophiques sur Pimmortalilé de Tâme et la vie future.

Il revenait d'une expédition lointaine, et rentrait à Madura avec ses disciples ; les habitants de cette ville s'étaient portés en foule à sa rencontre, et avaient couvert de feuilles de cocotier la route par laquelle il devait passer.

A quelques lieues de la ville, le peuple s'arrêta, demandant à entendre la parole sainte. Ghristna monta sur une petite éminence qui dominait la foule, et commença ainsi :

« Sur les bords du Gange, au-dessus des lieux où des centaines de bras divisent son cours sacré, vivait un pauvre pêcheur du nom de Dourga. Dès l'aube, il s'approchait du fleuve pour y faire ses ablutions, selon la manière prescrite par les livres saints; tenant à la main une tige fraîchement coupée de l'herbe divine du cousa, il récitait la prière de la Sâvitré, précédée des trois mots mystiques : Bhour, Bouvah, Souar.

» Puis, le corps et l'âme ainsi purifiés, il se mettait à l'ouvrage courageusement pour subvenir aux besoins de sa nombreuse famille.

» Dieu lui avait donné, par sa femme, qu*il avait épousée à l'âge de douze ans, vierge et dans la fleur de sa beauté, six fils et quatre filles qui faisaient sa joie, car ils étaient pieux et bons comme lui.

» Le plus âgé de ses fils pouvait déjà l'aider à conduire sa barque et à lancer ses filets; et ses filles, enfermées dans l'intérieur de la maibon, tressaient

le poil soyeux et long des chèvres pour en faire des vêtements, et pilaient pour les repas le gingembre, la coriandre et le safran, dont elles faisaient une pâte qui, mélangée avec le jus du piment rouge, devait servir à préparer les poissons.

» Malgré un continuel labeur, la famille était pauvre; car, jaloux de son honnêteté et de ses vertus, les autres pêcheurs s'étaient réunis contre Dourga et le poursuivaient chaquejour de leurs mauvais traitements.

» Tantôt ils dérangeaient ses filets, ou, pendant la nuit, transportaient sa barque dans le sable, pour qu'il perdît la journée entière du lendemain pour la remettre à flot.

» D'autres fois, quand il allait à la ville voisine pour y vendre le produit de sa pêche, ils lui arrachaient ses poissons de force, ou les jetaient dans la poussière, pour que personne n'en voulût en les voyant souillés.

» Assez souvent Dourga revenait fort triste au logis, songeant qu'il ne pourrait bientôt plus subvenir aux besoins de sa famille.

» Malgré cela, il ne manquait jamais de porter les plus beaux poissons aux saints ermites, et recevait tous les malheureux qui venaient frapper à sa porte, les abritait sous son toit et partageait avec eux le peu qu'il possédait, ce qui était un continuel sujet de dérision et de moquerie pour ses ennemis, qui lui adressaient tous les mendiants qu'ils rencontraient, en leur disant : — a: Allez trouver le riche Dourga; C'est un nabab déguisé, qui pêche seulement pour se distraire. >

CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 71

> Et ainsi ils plaisantaient sur sa misère, qui était leur ouvrage.

» Mais les temps devinrent très-durs pour tout le monde ; une effroyable famine désola le pays tout entier, le riz et les menus grains ayant complètement manqué à la dernière récolte. Les pêcheurs ennemis de Dourga furent bientôt aussi misérables que lui, et ne songèrent plus à le tourmenter, en face du malheur commun.

» Un soir que le pauvre homme revenait du Gange sans avoir pu prendre le moindre poisson, et comme il songeait amèrement qu'il ne restait plus rien au logis, il rencontra au pied d'un tamarinier un petit enfant qui pleurait en appelant sa mère.

» Dourga lui demanda d'où il venait et qui l'avait ainsi abandonné.

» L'enfant répondit que sa mère l'avait laissé là, lui disant qu'elle allait lui chercher à manger.

» Ému de pitié, Dourga prit dans ses bras le pauvre petit et l'emporta dans sa maison. Sa femme, qui était brave, lui dit qu'il avait bien fait de ne pas le laisser mourir de faim.

» Mais il n'y avait plus ni riz ni poisson fumé ; la pierre à carry n'avait pas retenti ce soir-là sous la main des jeunes filles qui la frappent en cadence.

» Ma (la lune) montait silencieusement dans l'orbe céleste; la famille entière se réunit pour l'invocation de la nuit.

» Tout à coup le petit enfant se mit à chanter :

— « Le fruit du cataca purifie l'eau, ainsi les bienfaits purifient l'âme. Prends tes filets, Dourga, la barque flotte sur le Gange, et les poissons attendent.

n YOYAGE AU PAYS DES PERLES.

» Voici la treizième nuit de la lune, Tombre de rélépliant tombe à l'est, les mânes des ancêtres demandent du miel, du beurre clarifié et du riz bouilli; il faut leur en offrir. Prends tes filets, Dourga, la barque flotte sur le Gange et les poissons atteudent.

» Tu donneras des repas aux brahmes où Taurita coulera aussi abondante que les eaux du fleuve sacré; tu offriras aux rendras et aux adytias la chair d'un chevreau à toison rouge, car les temps d'épreuve sont finis. Prends tes filets, Dourga, treize fois tu les jetteras ; la barque flotte sur le Gange, et les poissons attendent. »

» Dourga, émerveillé, pensa que c'était un conseil qui lui venait d'en haut, il prit ses filets et descendit avec le plus fort de ses fils sur les bords du fleuve.

» Uenfant les suivit, monta dans la barque

avec eux, et, ayant pris une rame, se mit à la diriger.

» Treize fois les filets furent lancés dans l'eau, et à chaque coupla barque, ployant sous le nombre et le poids des poissons, fut obligée d'aller les déposer au rivage pour s'alléger, et la dernière fois l'enfant, disparut.

» Ivre de joie, Dourga se hâta de porter à sa famille de quoi apaiser sa faim; puis, songeant immédiatement qu'il y avait d'autres souffrances à calmer, il courut chez ses voisins les pêcheurs, oubliant tout le mal qu'il en avait reçu, pour leur faire part de ses richesses.

> Ceux-ci accoururent en foule, n*osant croire à

CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 78

tant de générosité, et Dourga leur distribua sur-lechamp le restant de sa pêche miraculeuse.

» Pendant tout le temps que dura la ftdnine, Dourga continua non-seulement à nourrir ses anciens ennemis, mais à recevoir tous les malheureux qui accouraient en foule auprès de lui ; il n'avait qu'à jeter ses filets dans le Gange pour avoir immédiatement tout le poisson qu'il pouvait souhaiter.

)> La disette passée, la main de Dieu continua à protéger le pêcheur, et il devint si riche par la suite, qu'il put à lui seul élever un temple à Brahma, tellement somptueux et magnifique, que les pèlerins de tous les coins du globe le venaient visiter et y faire leurs dévotions.

» Et c'est ainsi, habitants de Madura, que vous devez protéger la faiblesse, vous aider entre vous, et ne jamais vous souvenir des torts d'un ennemi malheureux. »

Tel fut l'enseignement de Christna, de ce novateur dont les brahmes firent un dieu, pour confisquer à leur profit la révolution morale qu'il avait tenté d'accomplir.

Christna avait été simple dans son enseignement et ses mœurs; ses disciples, plutôt que de suivre ses traces, préférèrent s'unir aux brahmes, qui les reçurent dans leur sein, et partagèrent honneurs et richesses. A chaque révolution religieuse, pendant des siècles, les peuples n'ont gagné que des maîtres de plus.

Les jiures notions de la Divinité furent précieusement conservées par les brahmes pour les initiés, et le peuple fut par calcul plongé dans lesplus grossières

superstitions : les incarnations furent multipliées à plaisir; chaque fois qu'il devint nécessaire de rajeunir la puissance sacerdotale, des milliers de dieux et de saints personnages furent placés dans le ciel, des milliers d'esprits malfaisants peuplèrent les enfers, afin de mieux dominer la foule par l'adoration des uns et la peur des autres.

J'avais renvoyé à Jaffnapatnam mes deux domestiques et ma voiture à bœufs, que j'avais fait venir à Wannapané pour faire quelques excursions pendant la fête, et je comptais rentrer moi-même au belattibengalow le lendemain matin, en profitant de la fraîcheur des premières heures du jour.

Je ne sais rien d'agréable dans ces contrées équatoriales comme la promenade du matin, à travers les forêts de cocotiers, les cannelliers en fleurs, les grands tulipiers rouges et les flamboyants, dont les différents feuillages, chargés de rosée, s'irisent de mille couleurs sous les premiers rayons du soleil levant.

Et puis, quel magnifique spectacle si vous êtes sous bois quelques instants avant que l'éclair de feu dore l'horizon ! Il est tard quand les milliers d'oiseaux qui peuplent les forêts se décident à s'endormir sur la branche ou dans le nid; ils chantent, piaulent et gazouillent jusqu'à une heure avancée de la nuit. Eux aussi veulent jouir de la fraîcheur, et il semblerait qu'ils gardent pour ce moment-là leurs plus belles mélodies. Aussi ies premières lueurs du jour viennent-elles les surprendre dans un sommeil profond; appuyez-vous contre une racine séculaire de baobab, regardez et écoutez.

CEYLAN. — JAPFNAPATNAM. 75

Du fond d'une feuille de bananier, qu'il a retournée artisternent pour en faire sa demeure et abriter ses amours, le bengali s'envole sur une branche voisine ; le boulboul, ce fidèle de la déesse Lakmy, l'y a précédé, et tous deux commencent un duo dans lequel le gazouillement de l'un se marie admirablement aux roulades de l'autre. A mesure que la feuillée s'illumine, la vie y pénètre. Les grands aras au bec jaune ou rouge, au plumage varié, s'élancent en criant de branche en branche, fouettant du bout de leurs ailes les radjouvalas (sortes de hiboux), pour qui la nuit commence alors que tout s'éveille ; les rats palmistes se poursuivent en se jouant jusqu'au sommet des plus grands arbres, et les charmantes petites perruches bleues et vertes de Ceylan, qui ne vivent que par couple, s'envolent dans les champs de cannes pour y cueillir le roseau sucré qui forme leur seule nourriture. Ces heures-là, dans mes voyages, m'ont toujours payé de toutes mes fatigues. Trois milles à peine séparent Wannapané de Jaffnapatnam, et ce devait être pour moi une poétique distraction que de retourner à pied au bengalow de Jaflfna.

Les gens du village, ayant vu sur le soir passer mes domestiques et la voiture à bœufs, durent me croire parti avec eux, et cela me valut pour le lendemain matin le plus étrange de tous les spectacles.

Dans un but d'hygiène que l'idée religieuse a consacré pour lui donner plus de poids, leslndous sont asti^eints matin et soir, au soleil levant et couchant, à des ablutions générales.

Les brahmes les font dans l'étang sacré de la pa* gode, qui sert également à ondoyer les nouveau-nés.

à purifier les vases des sacrifices et autres instruments du culte. Les castes inférieures possèdent des bassins artificiels construits pour cet usage, lorsqu'ils n'ont point, à proximité de leurs villages, un cours d'eau, ruisseau, fleuve, ou rivière, dans lesquels ils puissent aller se plonger.

Le législateur Manou s'exprime ainsi sur cette coutume :

« Celui qui connaît la sainte écriture et qui veut se maintenir toujours en état de pureté, doit se garder d'oublier ses ablutions.

» Il doit chercher pour cela les eaux vives des rivières et les endroits écartés, en employant la main qui ne sert pas à la nourriture, et le visage tourné vers rOrient ou vers le Nord.

» Que le brahme fasse toujours l'ablution avec la partie pure de sa main consacrée au Véda, ou avec celle qui tire son nom du Seigneur des créatures, ou bien avec celle qui est consacrée aux dieux, mais jamais avec la partie qui dérive des pilris (mânes, ancêtres).

5) La partie consacrée au Véda est celle qui est située à la racine du pouce, la partie du Créateur est à la racine du petit doigt ; celle des dieux est au bout des doigts, et celle des pitris entre le pouce et l'index.

T^ Qu'il avale d'abord de l'eau à trois reprises, autant qu'il en peut tenir dans le creux de sa main; qu'il essuie ensuite deux fois sa bouche avec la base de son pouce, et enfin qu'il touche avec de l'eau sa poitrine et sa tête.

» Un brahme est purifié par l'eau qui descend

GETLAN. — JÂFFNÂPATNAM. 77

jusqu'à sa poitrine; un Xvihatria par celle qui va dans son gosier; un vaysia par celle qu'il prend dans sa bouche; un soudra par celle qu'il touche du bout de sa langue et des lèvres.

» Mais après ces ablutions locales, le dwidja (fidèle, régénéré) de chaque classe doit, par trois fois, se plonger en entier dans l'eau, et qu'il n'oublie jamais, chaque fois qu'il aura pris sa nourriture dans un parfait recueillement, et le repas terminé, de se laver la bouche d'une manière convenable, et d'accomplir l'ablution prescrite dans les six parties creuses de la tête, les yeux, les narines et les oreilles.»

Dans les villages, les riches Indous font construire, près de leurs maisons de campagne, des bassins vastes et commodes, entourés d'escaliers comme les gradins d'un cirque, pour y faire leurs ablutions quand ils y résident; et ils permettent à tous les habitants des lieux voisins qui appartiennent à la même caste qu'eux, d*en user pour le même objet. Et il y a, comme on le pense, des bassins réservés à chaque sexe.

La maison de campagne de Soupraya-Chetty, à Wannapané, dans laquelle je venais de passer quinze jours, possédait un magnifique bassin circulaire alimenté par une source d'eau vive, tout entouré de lauriers-roses, de bananiers et de bambou reliés les uns aux autres par des lianes et offrant à l'œil indiscret du dehors une barrière impénétrable.

J'étais devenu complètement Indou sur le chapitre des ablutions et des bains. Aussi était-ce un réel plaisir pour moi, chaque matin, aux premiers rayons du soleil, de soulever le rideau de vétivert

78 VOVâGË âU pays des PERLES.

qui séparait ma chambre à coucher et la vérandah de l'étang, et de m'élancer dans ses eaux bienfaisantes.

Pendant tout le temps de mon séjour à Wannapané, aucun Indou n'était venu y faire ses ablutions, et je supposai que mon hôte n'avait point concédé aux habitants du village le droit de venir se baigner dans ce bassin, qu'il conservait peut-être pour l'usage de sa famille et le sien.

Il n'en était rien, et ma seule présence, j'en fus bientôt convaincu, avait enlevé aux Indous des castes commouty et chetty l'usage de leur bain accoutuiné..

Ainsi que je l'ai déjà dit, la fête était terminée à Kandah-Swany, mes domestiques étaient rentrés la veille à Jaffnapatnam pour faire les préparatifs de notre départ pour l'intérieur, et cette nuit était la dernière que je passai dans la maison de Soupraya.

A la pointe du jour, avant de retourner moimême au bengalow de Jaffna, je voulus, selon mon habitude, aller me plonger dans les eaux fraîches et bienfaisantes de la pièce d'eau. Déjà j'étais sous la vérandah, et j'allais soulever le rideau, quand il me sembla entendre parler à quelques pas de moi. Je regardai avec précaution à travers les Persiennes qui garnissaient un des côtés de l'habitation. Heureusement, le hasard m'avait prévenu à temps. Si je m'étais élancé sans réllcxion, ce qui eût pu arriver si je n'eusse rien entendu, je tombais au milieu de quatre ou cinq jeunes femmes qui, après avoir déposé leurs pagnes sur k berge, deS' ççudaient dans l'eau en se tenant par la main.

CEYLaN. — JAFFNAPATNAM. 79

Je m'arrêtai stupéfait... C'était un étang d'ablutions réservé aux femmes de Wannapané ; je compris pourquoi Tusage exclusif m'en avait été abandonné jusqu'à ce jour, et maintenant qu'elles me croyaient parti, elles venaient reprendre possession de leur charmant réduit, plein de fraîcheur et d'ombre.

A celles-ci d'autres succédèrent bientôt, et en moins de rien, les escaliers furent garnis de femmes de tout âge, qui descendaient dans l'eau, s'y plongeaient trois fois en faisant les ablutions prescrites par la loi religieuse, remontaient prendre leurs pagnes et s'échappaient à travers les bananiers et les lauriers en fleurs, pour faire place à d'autres.

Le soleil levant, suivant l'épaisseur du feuillagCj inondait de ses rayons certaines parties de la pièce d'eau et en laissait d'autres dans une mystérieuse obscurité ; ces oppositions d'ombre et de lumière, ail milieu de cette splendide végétation, avec ces femmes dont la plupart eussent servi de modèle à la Vénus antique, formaient le plus étrange et le plus extraordinaire de tous les spectacles.

A un moment donné, riant et babillant entre elles, tout en dénouant leurs longs cheveux, apparurent trois jeunes filles de quatorze à seize ans au plus, couvertes de magnifiques pagnes de soie, et suivies d'une vieille Malabaresse, qui s'accroupit au pied d'une touffe de bambou.

Presque toutes les femmes étaient parties, et les charmantes enfants qui venaient sous la garde de leur aya accomplir les ablutions ordonnées par Manou, n'étaient pas tout à fait en règle avec les

prescriptions religieuses, qui recommandent de se plonger dans l'eau lorsque les premiers rayons de Sourya émergent à l'Orient.

Arrivées sur les bords du bassin, elles rejetèrent d'un gracieux mouvement d'épaules leurs pagnes, qui glissèrent en plis onduleux à leurs pieds, et, les cheveux au vent, elles commencèrent à descendre les gradins de la pièce d'eau. Rarement il m'a été donné dans le cours de mes voyages de me trouver dans une situation plus poétiquement gracieuse, et, me reportant par la pensée aux récits merveilleux de la Fable antique, je compris l'embarras de Paris, quand il fut obligé de se prononcer entre les trois déesses, entre les trois types les plus parfaits de la beauté grecque.

Au moment où elles allaient se jeter à Teau, une fleur rouge amatlé, portée par sa [tige grimpante à l'extrémité d'une branche flexible de bambou, vint frôler le visage de l'une d'elles : souriante, elle s'arrêta, et, cueillant la fleur, elle la plaça dans ses cheveux. Les fleurs attirent les femmes : même désir vient immédiatement aux deux autres, qui, saisissant la branche de bambou , cherchent à s'emparer d'un bouquet d'amatlés qui , malheureusement, n'est point à leur portée ; mais elles trouvent aisément à vaincre cette difficulté. Pendant que l'une saisit le rameau de toutes les forces que peuvent déployer ses petites mains, les deux autres la soulèvent de chaque côté et parviennent à lui faire atteindre les fleurs si désirées. Un peintre eût donné dix ans de sa vie pour tenir au bout de son pinceau ce groupe de trois jeunes filleSi aussi déli-

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CEYLAN. — JAFFNAPATNAM. 81

cates, aussi parfaites de formes qu'on puisse les rêver, enlacées au milieu du feuillage, et joignant leurs gracieux efforts pour cueillir un rameau de

liane fleurie.

Je ne crois pas que l'art, dans ses conceptions les plus idéales, puisse arriver à lutter jamais avec le plus petit effort de la nature. Quand on a vécu de longues années loin des villes, que ce soit dans les vieilles et humides forêts du nord de l'Amérique, que ce soit au milieu de la splendide végétation de l'Inde, de Java, de Bornéo, ou sur les rives du rio Parana, on ne comprend plus ces discussions d'école, ces querelles byzantines, dans lesquelles certains artistes arrivent à soutenir que l'art doit idéaliser la nature, c'est-à-dire ajouter encore de la grandeur, du charme, de la beauté, de la délicatesse, de la poésie, à toutes ses grandeurs, à tous ses charmes, à toutes ses délicatesses, à toutes ses poésies...

Sans vouloir aucunement me mêler à un débat auquel je n'entends rien, je l'avoue en toute humilité, je déclare, toute prétention à part, car je ne parle que pour moi, que tous les chefs-d'œuvre produits par le pinceau de l'homme ne valent pas le plus simple paysage naturel qu'illumine un rayon de soleil.

L'art est la représentation de la nature, et ne peut et ne saurait être autre chose; et il faut tout l'orgueil humain pour s'imaginer qu'on peut vaincre la nature dans la représentation de ses œuvres. L'artiste a beau dire qu'il réunit sur une toile une foule de beautés qui sont dispersées en cent endroits divers, il ne rend point sa cause meilleure, et je suis forcé de lui dire qu'il ne me donne

pas les sensations que j'éprouve en parcourant les campagnes et les bois qui lui ont sem de modèle.

Sans parler de ces contrées équatoriales où l'Océan, le luxe de la végétation, la grandeur des points de vue et un soleil qui colore en feu tout ce qu'il touche, semblent se réunir pour étonner au moins autant que charmer, il est un paysage que j'ai rencontré partout, que chacun a peint et que personne n'a fait... C'est tout ce que vous voudrez; mais il y a du feuillage, de l'ombre, de la fraîcheur, un ruisseau qui court sous la mousse, de la lumière... Et comme je ris, quand je suis assis dans un de ces endroits-là, des peintres qui prétendent embellir, idéaliser la nature!

Et, je vous l'affirme, il n'est pas pour moi de tableau de grand maître qui puisse rivaliser de grâce, de fraîcheur et de vérité avec cette scène de bain près de l'étang de Wannapané ; et tous les raisonnements du monde ne me feront jamais admettre que la Fornarina n'a pas eu plus de jeunesse, de beauté, d'expression, de vie, que le portrait que Raphaël nous a laissé de sa maîtresse.

Les trois Malabaresses avaient disparu depuis longtemps derrière les lauriers - roses , l'eau de l'étang que leur corps frais et jeune avait agitée , s'était calmée, que je refléchissais encore, appuyé contre une des colonnes de la vérandah, à l'imprévu de cette charmante apparition. . .

Le soleil était déjà haut à l'horizon lorsque je me décidai à partir, et je dus presser le pas, pour n'être point surpris par la chaleur sur la route de Jaffnapatnam >