CHAPITRE VIII

SÉJOUR DANS L’iLE ü’O-TAITI (de 3 au 1823 au 22 »u mêmb mois).

Homme d’Europe à la peau blanche !

Laisse-moi sous mon toit de branche, Où j’ai mon hamac qui se penche!

Et ma compagne au teint si beau,

A la ceinture de feuillage ,

Au frais collier de coquillage,

Et sans moi rejoins au rivage Ta case qui marche sur l’eau.

( Anaïs Segalas. )

Pour qui a lu les narrations pleines de charmes de Bougainville et de Cook (et quelle personne tant soit peu instruite en Europe eu ignore les principaux détails?), Taiti, nommé d’abord NouveUe- Cythère par le navigateur français , O-taiti par son nom seul fait Palpiter le cœur et retrace à l’imagination mille scènes voluptueuses. L’homme est ainsi fait. Il n’a pas retenu les formes gouvernementales , les idées religieuses des O-taitiens; mais dans sa

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mémoire sont gravés en traits de feu les peintures libres d’un sensualisme dans toute sa naïveté, des tableaux de l’Albane à coloris remarquable par sa nudité. Pour lui O-taïti est ce paradis de Mahomet , où l’âme n’est pour rien dans les plaisirs des sens qu’il prodigue.

O-taïti dans notre tableau ne se présentera pas avec cette physionomie si riante que lui prêtèrent les premiers découvreurs. Ses paysages, il est vrai, n’ont pas changé. C’est toujours la même pompe, la même richesse de végétation l. Ses habitants sont comme ils étaient, doux, hospitaliers, bienveillants; ce sont encore de grands enfants dont la physionomie naïve a été défigurée, il est vrai, par les nouvelles habitudes que leur ont imposées les missionnaires anglicans. Les O-taïtiens ne sont donc plus ceux des temps où Wallis , Bougainville et Cook exploraient leurs rivages ; le cachet qui caractérisait ces peuplades a disparu sous un vernis de dissimulation que leur a porté la ferveur du rigorisme des prêtres protestants. Si les missionnaires , de quelque couleur qu’ils soient , sont aujourd’hui un vrai non sens parmi les populations civilisées , que pense-t-on que doivent être ces hommes , sans talent , sans élévation dans l’âme, à idées rétrécies et bigotes, agissant comme des énergumènes au milieu des peuplades delà mer du Sud, leur

i Nous tracions en 1825 le tableau suivant qui peint parfaitement l’ensemble de la création de cette île célèbre :

Au milieu de la vaste mer du Sud s’élève, comme la reine de l’Océan Pacifique, la délicieuse O-taïti ; une verdure toujours fraîche couronne ses pics volcanisés ; ses rivages et ses récifs disparaissent sous les forêts de cocotiers, dont les immenses parasols de verdure sont sans cesse balancés par les molles brises des vents alisés. Là, sous un ciel dont la température est tiède, vivent d’heureux insulaires. Leurs jours se succèdent sans secousses , et leurs occupations du lendemain sont semblables à celles des jours écoulés. Quelle émotion doit éprouver l’Européen transplanté du sol de la France sur une scène neuve et si opposée aux tableaux qui fixèrent ses premiers regards! Aux prairies émaillées de l’Europe classique, au miroir limpide des étangs qu’ombrage le pyramidal peuplier, succèdent des cascades dont les ondes mugissent en se précipitant sur des lits de basalte, ou dont les eaux s’engouffrent dans des crevasses profondes, sur lesquelles d’immenses arches de liserons chargés de fleurs se projettent en ponts suspendus, tandis que les larges scolopendres et les bananiers sauvages lèvent sur leurs coros leurs longues feuilles luisantes. Dans des fourrés presque impénétrables, les arecs dressent vers le ciel leur cime aiguë, semblable à la flèche d’un paratonnerre, tandis que les vaquois, aux racines serpentiformes, s'unissent aux gardénias suaves ou aux roses de Chine couleur de feu, sous la protection des rameaux aux larges feuilles des arbres à pain.

ADTOüll DD MONDE.

portant, disent-ils, le pain de l’Évangile, pain lourd et indigeste pour des estomacs qui n’y sont pas préparés : combien je regrette pour ma part la physionomie native des peuplades océaniennes que gâte chaque jour le contact des Européens! Certes cette vie molle et efféminée des O-taïtiens, ce libertinage qu’on leur reproche, étaient encore loin de celui de nos villes et de la corruption de notre civilisation. Chez eux l’habitude convertissait en cérémonial de politesse cette prostitution dont on a exagéré les résultats. Sacrifier à l’amour était une sorte de rite, à laquelle ils n’obéissaient que dans des circonstances particulières. Et puis enfin dans une île fertile où la vie inactive est assurée , dont la température est élevée , où les habitants ne se livrent que rarement à des guerres désastreuses , où l’existence coule heureuse et sans grands besoins , le penchant à l’amour n’est que la conséquence des autres besoins de l’économie humaine satisfaite. J’ai bien réfléchi sur tout ce que l'on a écrit sur les naturels des îles de la Polynésie : et , je dois l’avouer, le plus souvent les écrivains qui ont parlé de ces peuples ne les ont pas compris ou ne les ont vus qu’à travers le prisme de notre civilisation vaniteuse.

» Les marins des diverses nations, qui ont été leurs historiens, ne se piquent pas non plus de philosophie , et trop souvent leurs livres ont été dictés sous l’influence des préjugés d’une éducation incomplète et spéciale. Si jamais les Océaniens écrivent l’histoire des navigateurs qui auront séjourné sur leurs bords, je ne pense pas que nos manières y soient traitées avec faveur.

Longtemps on a cru en Europe , et les Anglais surtout étaient intéressés à propager cette erreur, que Wallis était le premief Européen qui ait découvert Taïti, le 18 juin 1767, et, suivant la ridicule coutume d’alors , ce marin en prit possession au nom de son gouvernement , en lui donnant le nom d’ile du roi George III. Mais les Espagnols ont revendiqué , pour leur compatriote Quiros, •honneur d’avoir le premier abordé en 1606 dans cette île, qu’il nomma Sagittaria, d’autres disent de la Belle Nation. Il paraît même que, quelque temps après Quiros, un navire, parti de Lima , y laissa un missionnaire catholique , qui y séjourna une nnnée seulement en y déposant , pour l’usage des habitants , un grand nombre d’animaux domestiques. Neuf mois après l’appariü°n de Wallis, Bougainville, parti de France en 1767, sur la

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frégate l’Étoile, séjourna en avril 1768 sur la partie orientale de l’île, qu’il se crut en droit de nommer la Nouvelle-Cylhère , désirant rappeler par cette désignation la beauté des femmes et les faciles plaisirs que procura cette relâche. Cook , en se rendant à O-taïti pour y observer le passage de Yénus sur le disque du soleil, y demeura trois mois , et , dans les autres voyages , attiré par une prédilection décidée pour les îles de la Société , il y apparut fréquemment pour y reposer ses équipages. De sorte que Cook et ses compagnons, Banks, Solander, Parkinson, et surtout les deux Forster, dans les journaux imprimés, ont accumulé les détails les plus minutieux sur l’histoire générale et particulière des îles d’O-taïti, de Borabora, de Huaheine, etc. Mais c’est à Forster surtout, naturaliste aussi habile qu’écrivain élégant , que sont dues les observations les plus sagaces et les plus piquantes sur O-taïti , et , sous ce rapport , son livre a été une mine féconde qu’ont exploitée à l’envi tous les compilateurs. Après Cook , le capitaine Sever, commandant le navire Lady-Penrhyn, visita O-taïti en 1788, et le lieutenant Walts en publia la relation. Bligth y fit deux voyages successifs; il y arriva la première fois le 26 octobre 1788, et la seconde fois le 7 avril 1792. Sa première campagne avait pour but d’enrichir cette île de divers arbres utiles , tels qu’orangers et citronniers , et d’y recueillir des plants d’arbres à pain et de cannes à sucre , pour les transplanter à la Jamaïque J’ai déjà dit quelques mots de la révolte des gens de son équipage et des suites qu’elle eut pour cet officier et quelques-uns des marins qui lui restèrent fidèles.

En peu d’années cinglèrent vers O-taïti , en 1792 , le navire du commerce Malilda, capitaine Weatherhead; en 1793 , le Dédalus, capitaine New , et le 27 décembre 1794 , les vaisseaux du célèbre hydrographe Vancouver : puis enfin les pavillons russes et américains s’y montrèrent successivement. Un laps de cinquante-cinq années s’était écoulé sans que la bannière française vînt signaler son existence sur une île , où elle flotta une des premières. La Coquille reprit l’anneau de la chaîne des temps , nouée par V Étoile et la Boudeuse U

Les missionnaires anglais , établis dans l’île , ont rédigé , dans la langue taïtienne, des éphémérides incomplètes sans doute,

i Vaisseaux que commandait Bougainville.

AUTOUH DU MONDE. 9

mais dont on sera aise de posséder le texte original avec sa traduction.

ÉPOQUES TAITIENNES.

1. Té pahi paniola a Quiro té tipaé raa i Vaiourou paha ( Taiarapou ) fébé.

Le vaisseau espagnol de Quiros aborde à Vaipurou , presqu’île de Taiarapou, le 11 février 1606