Tome III

idée d’une découverte lui faisait braver tous les obstacles, l’étourdissait même sur sa propre faiblesse, et jamais le mauvais temps ni le froid ne l'avaient arrêté dans $es excursions. Bientôt la natation, l'escrime , l’équitation ne semblèrent plus être pour lui de simples délassemens: il s’en occupait avec toute l’ardeur de la jeunesse et tout le sérieux de son esprit précoce.

À cette époque les événemens politiques amenèrent tour-à-tour diverses troupes étrangères et un grand concours de riches voyageurs dans cette ville consacrée jusque là aux seuls soins de l’industrie et des sciences. Le père du jeune Mertens se trouvant alors à la tête d’une maison d’éducation, le commerce et l'exemple d’une jeunesse brillante faillirent devenir funestés à son fils. Heureusement l'instinct de sa vocation le sauva des séductions qui l’entouraient. Le charme de

‘étude fit le reste, Sa prodigieuse facilité à concevoir et à consigner dans sa mémoire toutes ses

notions, lui aplanissait extraordinairement la carrière des sciences; aussi ses progrès étaient-ils surprenans. Indépendamment des auteurs classiques de l'Allemagne , sa lecture favorite était les voyages. Pendant ses jours de congé il trouvait un plaisir extrême à accompagner son père dans les promenades que celui-ci faisait, peut-

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être moins pour herboriser que pour favoriser les goûts naïssans de son fils.

En 1813, lorsque toute la jeunesse allemande courait se ranger sous l’étendard de la délivrance commune, Mertens, âgé de 17 ans, ne sut pas résister à l’élan de son cœur. Il quitta secrètement la maison paternelle , et après quatre journées de marche, arriva à Mecklembourg d’où il écrivit à son père pour calmer ses inquiétudes , et lui annonca qu'il venait d'être incorporé dans un corps de volontaires levé par la ville de Lubeck. Plein d'intérêt pour son âge et son caractère, le chef de cette troupe voulut lui alléger, du moins en partie , les fatigues d’une campagne d'hiver ; cependant celles qu'il lui restait à supporter étaient encore au-dessus de ses forces , et lorsqu’après le licenciement de la Légion anséatique, qui eut lieu l'année suivante , Mertens revint dans ses foyers, sa santé était déjà visiblement altérée.

Ayant repris sa place d'étudiant au Lycée de Brême, il se livra avec une nouvelle ardeur à l’étude des sciences naturelles et des langues anciennes. L'histoire et les langues vivantes ne l’occupaient que pendant ses heures de délassement. Mais ce fut à la Botanique qu'il consacra le plus de soins, sans doute aussi par déférence pour la profession de son père , et il fit en peu de temps

des progrès si rapides dans la partie la plus diflicile de cette science , la physiologie des plantes, qu'il se plaça bientôt au rang des Botanistes les plus distingués de: son temps. Tout faisait croire qu’en se renfermant dans les paisibles travaux du savant , il avait repris désormais son assiette ordinaire pour ne plus la quitter, lorsque le bruit se répandit que Napoléon était rentré en France , et l'Allemagne courut aux armes; une mélancolie inquiète, un désir violent de suivre le mouvement général, vinrent encore arracher le jeune Mertens à ses fécondes méditations. Il avait les larmes aux yeux en voyant les compagnons de son âge se livrer aux exercices militaires avant d’entrer en campagne. [Il chercha d’abord à dissimuler et à vaincre cette envie, mais ses parens la pénétrèrent bientôt et y donnèrent leur approbation. Aussitôt il courut s'enrôler dans un régiment que l’un des Bourgeois de Brême levait alors à ses frais. Malheureusement pour lui la bataille de Waterloo avait déja décidé l'issue de la lutte, lorsque cette troupe arriva en Hollande; néanmoins elle ne s'arrêta qu'aux frontières de la France.

Ici, pendant le cantonnemnent qui suivit les opérations militaires, les soins seuls du service ne suflirent bientôt plus à l’âme ardente du jeune

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Mertens. Il sollicita et obtint un congé dont il profita pour se rendre à Paris où il voulait visiter plusieurs amis de son père. Là, MM. Jussieux, Desfontaines, Lamarque , Humboldt, Mirbel et autres célèbres savans, accueillirent le jeune étudiant avec cette cordialité affectueuse et encourageante qui à toujours caractérisé les savans français. Surpris de l'étendue de ses connaissances et charmés de ia modestie qui l'ornait à l’âge de la présomption , ils lui ouvrirent tous les trésors de leur science, l’initièrent à leurs travaux , lui firent présent de plusieurs Ouvrages , d’une quantité de plantes curieuses , et firent enfin de son séjour parmi eux l'époque la plus belle de sa vie, et une des mieux employées de sa jeunesse.

IL eut encore le bonheur de trouver à Paris un ancien ami de son père, le célèbre savant anglais Turner , qui lui offrit de le mener en Angleterre. Mertens accepta cette proposition avec d'autant plus de reconnaissance qu'il comptait y trouver plusieurs saans distingués qui étaient en relation avec son père, et dont il espérait un accueil non moins favorable que celui des savans de Paris. Son attente ne fut pas trompée. Sir Joseph Banks, MM. Robert Brown, les deux Forster, le comblèrent de prévenances. Mais il eut principalement à se louer des procédés de M. Turner lui-même

et de son beau-fils M. Hooker, auprès desquels il passa plusieurs mois. Comme leur habitation était située sur le bord de la mer, où les flots déposaient sans cesse une quantité d'algues marines, il fut à même d'étudier particulièrement cette famille de plantes. Il parvint même à connaître si bien ses propriétés, qu’à l’exception de son père et de ses deux hôtes, personne ne l’a encore surpassé dans cette partie de l’histoire naturelle.

Rappelé par son père au mois d'Avril de 1817, il revint à Brême où il continua ses études jusqu'au moment où il partit pour Gœttingue afin d'approfondir la médecine et les sciences naturelles. C’est à cette époque que se rattache son second voyage à Paris. Un ouvrage qu’il méditait alors exigeant de nombreuses recherches scientifiques, il concut l’idée de se rendre dans cette capitale pendant les vacances d'automne, pour puiser dans les Bibliothèques et les riches cabinets d'histoire naturelle qu'elle renferme; mais n'ayant pas les moyens de prendre la poste, il charge sur ses épaules ce qu'il a de plus nécessaire et de plus précieux , son porte -manteau et son herbier, se met en marche vers Paris, et va directement se présenter aux démonstrateurs du Jardin des Plantes. On juge bien l’accueil favorable que lui valut de leur part et son estimable

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pélerinage et le motif qui le lui avait fait entreprendre.

Après un cours de dix-huit mois à l’Université de Geættingue, il passa à celle de Hall où il demeura le même espace de temps. Pendant son séjour dans cette ville il se concilia surtout l'attachement des Professeurs Sprengel et Meckel. Le p'emier offrit même d'obtenir pour lui une place de naturaliste - botaniste sur la corvette l'Orient qui allait partir alors de Cronstadt pour un voyage au pôle antarctique , sous le commandement du Capitaine Bellingshausen. Mais le père du jeune Mertens s’opposa à ce dessein, désirant que son fils restât quelque temps encore à l’Université et qu'il y acquit les connaissances nécessaires pour former un médecin habile. C’est ainsi que cette expédition fut privée d’un savant botaniste dont les découvertes auraient sans doute enrichi l’histoire naturelle. Quant à Mertens , il se mit à étudier avec ardeur l’anatomie comparée jusqu’en 1820, époque à laquelle il obtint le brevet de Docteur en médecine.

Bientôt après, le jeune Docteur se rendit à Berlin où il visita les hôpitaux et fut très-bien accueilli par MM. Heine, Link , Rudolphi et Chamisso. Il sut également mériter les bonnes grâces

du Ministre Baron d’Altenstein qui l’invita plus

d’une fois à se fixer en Prusse, Mais il aima mieux revenir auprès de ses parens dont il avait été séparé depuis quatre ans.

Plusieurs cures heureuses qu'il fit à Brême le rendirent célèbre en peu de temps. Pourtant le soin de ses malades ne l'empêcha pas d'étudier avec ardeur la botanique et l’anatomie. En même temps, 1l lisait un cours de Botanique à une classe d’étudians qui aspiraïent à devenir pharmaciens, et un pareil cours au Musée. Il s’occupait, en outre, dans les établissemens de Clinique et prenait part à la publication de plus -urs journaux scientifiques et littéraires. Il semblait satisfait de son état, et rien ne faisait présumer qu'il consentit jamais à changer ce genre de vie contre la carrière avantureuse des voyages. Ce qui surtout écartait l’idée de cette supposition, c’est qu'il refusa d’accompagner M. Langsdorf qui partit pour le Brésil au mois de Novembre 1822.

Cependant la passion des voyages n’attendait qu'une circonstance tout-à-fait propice. pour se développer en lui avec une force qu’on était loin de soupconner jusque-là. Ayant été informé au printemps de 1823, qu’une expédition maritime devait avoir lieu sous les ordres du Capitaine russe Kotzebue, il vole à Hambourg et de à à St-Pétersbourg, muni de lettres par lesquelles

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M. de Struve, Ministre-résident de Russie dans cette première ville, le recommandait dans les termes les plus flatteurs à plusieurs personnages de distinction. Quelle fut sa douleur lorsqu’en arrivant à St.-Pétersbourg , il apprit que toutes les places sur la corvette l'Entreprise étaient déjà occupées. Mais son parti était irrévocablement pris : comptant sur ces lettres qui lui étaient si favorables, encouragé d’ailleurs par l'intérêt qu'on lui avait témoigné dans cette ville, et par la promesse que lui fit M. l’Amiral Krusenstern de lui procurer un emploi dans la première expédition qui aurait lieu , Mertens ne songea plus à retourner dans son pays , et en attendant l’occasion tant désirée , il entra en qualité de médecin dans la maison de M. de Péroffsky et sut bientôt mériter sa confiance et son amitié. C’est dans sa terre de Pagoreltzy en Ukraine qu'il passa dixhuit mois à soigner les malades et à étudier la langue russe. Au bout de très-peu de temps il parvint à s’énoncer aisément en cette langue. Profitant de la douceur du climat et des facilités qu'offre le séjour de la campagne, il fit dans ses momens de loisir une suite d'expériences curieuses sur la formation et le développement du germe dans un œuf de poule jusqu’au moment où le poussin brise sa coque. Ces expériences ayant

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été conduites avec le soin et la patience qui le caractérisaient, donnèrent les résultats les plus satisfaisans (”).

C'est à la même époque qu'il subît son examen aux Universités de Moscou et de Kharkow, dont il reçut les attestats les plus flatteurs.

Enfin, au printemps de l’année 1826 on commença à équiper la corvette Séniavine pour une expédition autour du monde, et grâce à la protection de M. l’Amiral Krusenstern , le Docteur Mertens, appelé à St.-Pétersbourg, prit part à | cette expédition en qualité de médecin de l’équipage; en même temps l’Académie des sciences le | nomma en cette occasion son naturaliste,

Ainsi le plus ardent ou plutôt le seul de ses vœux était rempli : tous ses rêves allaient se réaliser,

A peine fut-il à bord du navire, qu'il sut gagner l’affection de tout l’équipage, moins encore par l’agrément de son esprit que par la noblesse, l’aménité de son caractère et cette sérénité d’humeur qu’il conserva toujours dans les périls comme au milieu des obstacles les plus opiniâtres. L’ar-

(*) Ces observations ont été consignées dans un petit ouvrage que Mertens envoya en 1830 à un de ses confrères en Allemagne avec plusieurs dessins qui y avaient rapport, pour être soumis, à ce qu'il semble, à la société des naturalistes d'Allemagne, qui devait alors se réunir à Hambourg.

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deur avec laquelle il se livra aux soins de son nouvelétat, ne peut être comparée qu’à lu persévérance qui l’y soutint depuis constamment. Souvent il oubliait pour eux la nourriture et le repos. Ni les intempéries de l'air , ni des symptômes de maladie, ne pouvaient le détourner de ses recherches. Cependant son organisation nerveuse avait, dès le commencement du voyage, alarmé ses nombreux amis. Mais c'était envain qu'on l’exhortait à se ménager, que le chef de l'expédition voulut mème lui ôter les moyens de descendre à terre : autant valait chercher à arrêter un torrent. Toute la douceur , la complaisance habituelle de Mertens faisaient place à une opiniâtreté sans exemple, quand il s'agissait de renoncer à ses occupations chéries. Souvent, après un long entretien à ce sujet, il quittait son lit de douleur pour entrer jusqu'à la ceinture dans l’eau de la mer ou dans un marais, ou bien encore il se tenait toute une journée sous une pluie d’averse, jusqu'à ce que l’épuisement de ses forces l’obligeât de se remettre au lit. Combien de fois ne tomba-t-il pas en défaillance au moment même où il tendait la main pour cueillir une plante rare , tant la préoccupation de son esprit lui dérobait le sentiment de sa faiblesse. Encore revenait-il souvent mécontent du peu d'objets qu'il avait pu recueillir dans ses excursions.

‘Pendant la dernière moitié du voyage il s’occupa principalement à disséquér et à décrire les mollusques. Cette circonstance développa en lui un talent qu’il n'avait jamais cultivé jusque là, c'était celui du dessin. Le besoin d’éclaircir par des figures la conformation des êtres microscopiques dont il donnait la description, l’obligea à recourir au crayon, et il le mania bientôt avec une habileté surprenante. C'est ainsi qu'il passa les derniers mois du veyage, quittant tour-à-tour le microscope pour l’herbier, et la plume pour le pinceau. Il sut communiquer aux autres l’enthousiasme dont il était enflammé lui-même pour l’objet de :es recherches ; il devint le point central de l’activité générale ; les compagnons de ses travaux faisaient, pour ainsi dire , assaut d’émulation, et sans ce zèle ardent , dans lequel , néanmoins, ne se manifesta jamais une ombre de rivalité, leurs porte-feuilles n'auraient sans doute pas acquis la richesse qui les distingue.

Mertens ne déploya pas moins de zèle dans l'exercice de sa charge de médecin ; quoiqu'il eût moins d'occupation dans cette partie , grâce à sa prévoyance et aux mesures sanitaires que luimême avait prescrites dès le commencement du voyage. Si ses travaux scientifiques peuvent faire

apprécier son esprit et ses connaissances, c'est au

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milieu des occupations modestes et sublimes du médecin, qu’on voyait son âme dans toute sa beauté. IL était l’ami, le consolateur , Le garde-malade de sés patiens ; il mettait ses devoirs de médecin au-dessus de tous les autres et oubliait pour eux jusqu’à ses goûts f1-oris : ni la mer , ni ces forêts antiques qu'il aimait tant à explorer, ne pouvaient un instant distraire son esprit quand un de ses malades était en danger. Aussi eut-il la consolation de voir tout l'équipage confié à ses soins, revenir de l’expédition encore plus sain qu'il n'était parti. On n'eut à regretter oœxun matelot tombé du haut du mât, et que tous les secours de l’art ne purent sauver.

Les notes, les dessins , les collections de toute espèce que Mertens rapporta du voyage , surpassèrent l'attente de l'Académie qui voulut lui témoigner sa satisfaction en l'admettant dams son sein ; il fut de plus décoré de l’ordre de St.-Vladimir. L'Académie lui laissa en même temps la latitude de mettre en ordre ses riches matériaux, et il se livra à ce travail avec assiduité , en commencant par ses observations sur les animaux invertébrés. Dès l'hiver suivant il présenta à l'Académie plusieurs mémoires su: ce sujet, accom-

pagnés de figures qu'il avait gravées lui-même,

comme pour prouver encore que rien ne lui était

impossible du moment qu'il s'agissait de l'intérêt des sciences. Il craignait , d’ailleurs , qu’un graveur ignorant ne rendit pas avec assez de précision les formes capricieuses de ces êtres intéressans (*).

Ses travaux ne furent interrompus qu’en 1830. Le capitaine Lütke recut l’ordre d’aller à la tête d’une escadre croiser sur les côtes de la France et de l'Islande pour exercer à la manœuvre les aspirans du Corps de la Marine. L’amitié qu’avaient établie trois ans d'intimité entre le capitaine et le savant, et l’espoir que concut ce dernier de faire de nouvelles découvertes sur la nature des êtres qui abondent dans les mers du Nord, lui firent désirer de faire également partie de cette nouvelle expédition. Quoiqu'il fût récemment marié,

(*) Voici les titres des mémoires qu'il lut successivement à l'Académie Imr#r14LE des Sciences et qui déjà sont imprimés : 1) Beschreibung der Oicopleura , einer neuen Molluskengattung v. Mertens, mit 2 Tafeln. (vid, Mémoires de l'Académie Imrériazr des Sciences de St.-Pétersbourg. Tome I, série 6, sciences mathémathiques, physiques et naturelles. 1830, p. 205.)

2) Untersuchungen über den innern Bau verschiedener in der See lebenden Planarien v. Mertens. (avec 2 planches gravées) vid, ibid. Tome IL, 1832, série 6, p. 3.

3) Beobachtungen und Untersuchungen über die Berœar-

tigen Acalephen v. Mertens. (avec 13 planches gravées) vid. ibid. Tome IL, 1833, p. 479.

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il se décida à se séparer d’une épouse adorée , à abandonner les travaux du cabinet, espérant bientôt revenir dans ses foyers pour ne plus les quitter, Mais la Providence en avait décidé autrement. Peu de jours avant la rentrée de l’escadre à Cronstadt, la fièvre nerveuse se déclara sur un de ses navires. En sa qualité de médecin de l’escadre, il sé consacra tout entier au soin de ses malades qu'il traita même avec beaucoup de succès. Il ne revint à Pétersbourg que quand le vaisseau fut entré dans le port et qu'ils furent tous déposés dans les hôpitaux. Mais il couvait déjà cette maladie à laquelle son organisation névralgique ne l'exposait que trop. Les transports de joie auxquels il se livra en revoyant son éponse et son frère aîné , arrivé à St.-Pétersbourg pendant son absence, ébranlèrent tellement tout son système nerveux , que le jour même de son arrivée il fut obligé de se mettre au lit, et ne le quitta plus que pour la tombe. Il expira le 17 Septembre 1830 , après treize jours de souffrances, pleuré par sa famille inconsolable, par ses nombreux amis el par tous ceux qui voyaient en lui un homme capable de reculer bien loin les limites des connaissances humaines. Ce qui rend sa perte encore plus sensible pour les sciences, c’est qu’il emporta avec lui le secret d’une foule d'observations éparses

+ me pti.