CHAPITRE VII

ARRIVÉE A MADRAS. — DESCRIPTION DE, CET ETABLISSEMENT ANGLAIS. CONSIDERATIONS GÉNÉRALES SDR LA PUISSANCE ANGLAISE DANS L'iNDE.

La magnifique ville de Madras, chef-lieu de l'une des trois présidences anglaises dans les Indes, est située sur la côte de Coromandel , à trente lieues au N. de Pondichéry. La Favorite, aidée du courant, franchit cet espace dans la nuit , malgré un calme de quelques heures , et mouilla , à onze heures du matin , devant le fort Saint-Georges , par neuf brasses d'eau , fond de sable , et à environ un mille et demi du rivage.

J'envoyai un officier traiter du salut avec les autorités militaires ; à quatre heures le pavillon anglais fut salué de vingt et un coups de canon , qui furent rendus surle-champ par les batteries du fort.

Le but principal de notre nouvelle relâche était de remplacer la chaîne et les deux ancres perdues à Bourbon et aux Seychelles ; j'avais l'intention de terminer cette opération le plus tôt possible, et de faire route ensuite pour le comptoir français de Yanaon que je devais visiter. J'avoue que mon début fut trop peu attrayant pour me faire changer de résolution.

Quelques instants après le salut, je descendis à terre dans une schelingue ; la mer était houleuse sur la rade et encore plus mauvaise au rivage. Une voiture commandée d'avance m'attendait ; mais par un contre-temps fâcheux , un Français qui devait me servir de guide manqua au rendez-vous, et pendant que je prenais quelques renseignements chez un négociant anglais dont je n'eus pas plus à me louer que de son associé, que j'avais apporté de Pondichéry, mon cocher tout à fait ivre abandonna son poste, et je me trouvai dans la rue au milieu d'une foule d'Indiens pariant tous à la fois un mauvais anglais qu'il m'était impossible d'entendre; enfin au moment où tout à fait déconcerté de me trou-

ver dans une semblable position , je perdais l'espoir de jamais en sortir, mon guide arrive enfin, me fait monter dans sa voiture, et je trouve un asile chez lui ; après quelques instants et malgré ses obligeantes sollicitations je retournai peu content à mon bord et bien décidé à ne revenir à terre que le surlendemain , le jour suivant étant un dimanche que , par religion , les Anglais passent renfermés chez eux.

J'eus donc tout le loisir de faire mes observations sur la position de Madras et sur sa rade; j'y joindrai quelques renseignements obtenus plus tard ; ils m'aideront à donner de ce pays intéressant une idée qui sera trouvée sans doute bien imparfaite ; mais mon seul but possible est de faire voir au lecteur ce que j'ai vu , de lui apprendre ce que j'ai appris, sans lui faire partager les fatigues et les dangers dune longue navigation; s'il veut en savoir davantage , la lecture des ouvrages

volumineux qui traitent séparément et exclusivement de chacun des nombreux pays que nous avons visités en courant , satisfera sa curiosité.

La cote que j'avais sous les yeux est entièrement basse, aucune montagne ne se fait voir dans l'intérieur; le ressac qui brise constamment sur le rivage semble un long cordon argenté qui le sépare de la mer, dont le bruit sourd et monotone nous avait guidés pendant toute la nuit précédente.

De même que tous les établissements sur la cote de Coromandel, la ville, vue de la mer, n'a rien qui annonce une place aussi importante. Le fort Saint-Georges, ouvrage d une grande étendue mais faiblement fortifié, borde le rivage. Les murailles, garnies de fossés du côté de terre , sont peu élevées , mais bien entretenues. Ces fortifications antiques et trop faibles pour supporter un siège entrepris par des troupes européennes, contenaient autrefois la ville blanche , c'est- à-dire les maisons et les magasins de la compagnie et des marchands anglais; mais depuis que la puissance britannique règne sans rivaux sur toute l'Inde et ne redoute ni étrangers ni indigènes , une nouvelle ville a couvert les environs , et le fort Saint-Georges est maintenant occupé par une nombreuse garnison. Au N. de ses murs commence la ville noire ou indienne : un quai très large, d'une demilieue de long, bordé de belles maisons et de grands magasins parmi lesquels on distingue l'arsenal de la marine et le palais de la douane , donne une haute idée de l'opulence et du commerce de cette riche cité (PI. 18). Derrière et jusqu'à une assez grande distance vers fin-

teneur sont des rues propres , bien bâties en briques et en bois , et occupées par la multitude des marchands de toutes les nations de l'Inde : à l'extrémité du quai elles viennent aboutir au rivage, qui est couvert de cases aussi loin que la vue peut s'étendre. D'innombrables bâtiments caboteurs indigènes étaient mouillés autour de chaque point de débarquement. Les grands navires restent devant la ville; la Favorite en était entourée. Dans le nombre se trouvaient plusieurs vaisseaux de la compagnie; ils arrivaient d'Europe, et devaient repartir sous peu de jours pour la Chine.

En échange de l'énorme quantité de marchandises que Madras reçoit chaque année d'Angleterre et qu'elle répand dans les nombreux établissements voisins , elle ne peut donner que des toiles bleues confectionnées dans les provinces environnantes, et les mouchoirs qui, par leurs couleurs si vives et si solides, font la richesse de l'ancien royaume de Paliacat, peu éloigné de la mer. C'est vers Calcutta, la ville des palais, maintenant capitale de l'Inde dont elle rappelle, par ses richesses et sa magnificence, les fabuleuses cités, que se dirige la plus grande partie des innombrables navires que chaque année l'Europe envoie dans ces contrées lointaines. Sa position sur les bords d'un fleuve assez profond pour recevoir les plus grands vaisseaux , domine les belles plaines de l'Indostan. Centre d'un commerce immense, Calcutta reçoit les produits d'une grande partie de l'Asie et les paye avec des marchandises apportées d'Angleterre. Que pouvait l'industrie stationnaire des pauvres

Indous, courbés sous le joug de plomb des plus absurdes i. i5

institutions , contre les manufactures européennes soutenues par les sciences , auxquelles le siècle a fait faire de si grands progrès ? Dans cette lutte de l'abrutissement et de l'esclavage contre la civilisation unie & la liberté, les résultats ne pouvaient être incertains; l'Inde subjuguée par les armes des Européens a été bientôt soumise à leur active industrie ; elle a vu s'évanouir peu à peu les principales branches de commerce qui avaient appelé l'étranger sur ses rivages ; les mains de ses habitants , devenues oisives , ne travaillent presque plus ces belles mousselines, ces toiles de coton qui, pendant plusieurs siècles, furent recherchées dans nos contrées. Le coton récolté dans les champs du Bengale alimente les métiers de Londres et de Manchester, et rapporté dans l'Inde, il sert à l'habillement de sa population: sans doute que ces toiles, ces mousselines n'ont pas la même force, la même solidité que celles qu'on fabrique dans flndostan; mais la différence du prix, tout à fait à leur avantage , les a fait préférer par les indigènes euxmêmes qui ont ainsi laissé échapper de leurs mains leur meilleure branche d'industrie; cause de tant de guerres et d'injustes spoliations, elle était le seul dédommagement de la presqu'île asservie; le joug est resté, les avantages ont disparu.

L'Inde possède , outre le coton brut , plusieurs autres productions que l'Europe recherche et n'a pu jusqu'ici remplacer. Une multitude d'usines dirigées par des Anglais tirent un parti très-avantageux des plantations d'indigo qui couvrent les bords du Gange et de l'Ougly . Le beau bleu qu'elles fournissent en quantités énormes

est consommé par nos manufactures. Mais cette abondance même , surpassant quelquefois les besoins annuels du commerce , enrichit et ruine tour à tour les propriétaires des indigo te ries. L'année 1829 leur a été fatale; ils ont perdu une grande partie des bénéfices faits pendant les saisons précédentes.

La récolte de l'opium ne donne pas les mêmes inquiétudes ; le monopole en appartient à la compagnie des Indes, qui lui conserve toujours le même prix élevé. Cette marchandise précieuse est le produit du pavot : on 1 obtient en faisant, après la chute des fleurs, une légère incision à la partie inférieure de la pomme qui renferme les graines : la liqueur qui en découle est recueillie avec grand soin chaque matin ; puis, après avoir subi plusieurs préparations , elle prend la consistance d'un onguent gluant, onctueux, d'une couleur brune rougeâtre , conservant toujours la forte odeur du pavot. Plus la substance est fine au toucher, plus la qualité est supérieure : ainsi préparée elle est mise en boules de la grosseur d'une forte orange; quarante forment une caisse qui, fermée et scellée du sceau de la compagnie, ne peut être ouverte que par le consommateur.

L'opium remplace dans toute l'Asie et même dans la Turquie d'Europe les liqueurs fortes, dont l'usage est défendu presque partout par la religion. Fumé comme le tabac , il jette dans une ivresse que les songes les plus doux, les plus riants, rendent délicieuse: l'ambitieux rêve les honneurs , le voluptueux tous les plaisirs qu'il aime ; mais le réveil est affreux : les forces sont épuisées, l'aflaiblissement de toutes les facultés succède à l'exci-

tation du cerveau ; un découragement profond remplace le bonheur idéal évanoui avec l'ivresse; cependant le souvenir en reste et ramène bientôt aux mêmes excès. Le teint hâve, les yeux éteints, le corps décharné et sans forces du fumeur d'opium , offrent le bideux spectacle de l'homme plongé dans les derniers excès de l'ivrognerie ; comme lui, il cherche à oublier, dans l'anéantissement de ses facultés, la dégradation où il est tombé , et finit par mourir misérablement.

Les grands droits imposés de tout temps sur cette dangereuse substance ont formé un des principaux revenus des princes et des pachas asiatiques; la compagnie maîtresse de l'Inde a succédé aux anciens souverains; elle retire de cette branche de commerce des revenus considérables.

L'opium est divisé en plusieurs espèces suivant les pays d'où il est tiré; celui de Bénarès et de Patna, dans le Bengale, est le plus estimé; la Turquie en fournit de bon, mais en petite quantité; les provinces aux environs de Bombay sur la côte malabare produisent le maloua ; mais, depuis quelques années, la compagnie a abandonné le monopole de cette dernière espèce, parce qu'étant inférieure, elle ne lui rapportait pas d'assez grands bénéfices. Enfin, les Portugais de Goa, voisins et au S. de Bombay, achètent pour être envoyée à Macao une forte quantité d'opium distingué dans le commerce sous la dénomination de Damouns, du nom de l'établissement portugais où s'embarque ce produit des possessions d'un souverain assez puissant pour avoir conservé sa liberté malgré la guerre très -vive qu'il

soutint il y a quelque» années contre les maîtres de l'Indostan.

On estime k quinze mille le nombre de caisses qui sortent annuellement de l'Inde anglaise, au prix de six cents piastres ( 3, 1 5o fr.) chacune : elles sont vendues au commerce particulier, qui les porte en Chine, où f opium est non-seulement de contrebande, mais prohibé sous peine de mort. Jamais un vaisseau de la compagnie n'en reçoit à son bord.

Mon intention n'est pas d'énumérer ici toutes les espèces de marchandises que l'Inde fournit à l'Europe et au reste du monde : j'ai voulu seulement faire connaître les principaux objets d'exportation, auxquels j'ajouterai le salpêtre , dont les bâtiments prennent de grandes quantités pour compléter leurs chargements.

Aux deux résidences de Calcutta et de Madras vient s'en joindre une troisième, celle de Bombay, chef-lieu des possessions anglaises sur la côte O. de la presqu'île de l'Inde. Cette résidence est considérée comme la moins importante sous le rapport militaire, mais pour le commerce elle vient immédiatement après Calcutta. Les navires y trouvent des chargements de coton très-estimé , du bois de teck , si bon , si durable pour les constructions maritimes, du salpêtre et de l'opium.

Sur la cote malabare , quelques points ont bien encore conservé leur indépendance, mais ils sont sans force comme sans intérêt : Goa, dont le territoire est pour ainsi dire renfermé dans ses murailles en ruines qui virent les hauts faits des Portugais du temps passé; Mahé, dont nous avons déjà parlé; et enfin Cochin et

Calicot, dont ie nom est le seul souvenir d'une grandeur effacée.

On peut donc dire que la puissance anglaise s'étend maintenant sur la vaste étendue de pays comprise entre la mer, la presqu'île du Guzarate, les déserts qui séparent l'Inde de la Perse, les monts Himalaya, le Thibet, et enfin à l'E. le puissant empire des Birmans. Sur toutes ces contrées couvertes d'une population innombrable, régnent l'ordre et la tranquillité; plusieurs souverains ont conservé leurs royaumes ; mais ils n'en sont pour ainsi dire que les gouverneurs au nom de la compagnie, qui leur fait une pension et touche leurs revenus. D'autres, comme le Nizam, conservent une apparence de puissance, entretiennent des corps de troupes, mais commandés par des officiers anglais qui, sous le nom de gardes d'honneur, sont des surveillants et des gardiens. Les autres provinces possèdent des administrations parfaitement organisées dont les sommités seules sont européennes ; les agents inférieurs sont tirés de la classe mulâtre , et surtout de la caste des brames : ceux-ci inspirent peu de confiance ; mais par leur grande influence sur la population ils assurent la tranquillité. Un système d'impôts et de taxes bien établi, la propriété de presque toutes les terres dont les fermiers payent la moitié du produit à la compagnie, donnent à celle-ci des revenus immenses. Mais quel étonnement n'éprouve-t-on pas quand on vient à savoir que, loin de profiter d'une partie de ces richesses , elle peut à peine payer les dépenses où l'entraînent de si nombreux et de si considérables établissements !

En effet , pour assurer leur puissance dans l'Inde, les Anglais ont trois cent mille soldats, dont vingt-cinq mille blancs ; sur ce nombre , sans doute un peu exagéré , il faut retrancher beaucoup de cipayes retirés du service actif et répandus dans les provinces sous différentes dénominations.

La plupart des régiments européens sont des troupes du roi auxquelles la compagnie accorde de grands avantages, juste dédommagement de plusieurs années d exil. On retrouve dans les états majors la tenue parfaite, l'harmonie , qui distinguent les corps militaires de cette nation : ils tiennent le premier rang dans les sociétés, et méritent de le tenir. Les soldats , soumis à une discipline sévère, sont cependant décimés par les terribles maladies , suites inévitables de la débauche et de l'ivrognerie; ils meurent en foule dans les hôpitaux. Ceux qui résistent , énervés par la chaleur et par l'oisiveté cent fois plus dangereuse encore, vivent sans forces et sans vigueur. Aussi les troupes blanches sont-elles regardées comme un moyen d'asservissement plutôt moral que matériel.

La puissance de la compagnie est donc en grande partie soutenue par les nombreuses troupes indiennes. En effet, exercées comme les régiments européens, soumises à la même discipline, portant le même uniforme , elles ont toujours donné, surtout dans les dernières guerres , des preuves du plus grand courage et montré souvent aux soldats blancs le chemin de la brèche et de la victoire. Cependant le cipaye est d'une stature petite, ses membres grêles n'annoncent pas la force, sa physio

nomie laisse difficilement deviner le courage et le dévouement; mais il est sobre, soumis, patient, résiste longtemps à la fatigue , et n'a cependant pour chaussure que des sandales. Les officiers, tous Européens, n'offrent ni la même union , ni l'esprit de corps qui se fait remarquer dans les troupes venues d'Angleterre ; leur tenue est généralement moins bonne, ils se respectent moins, et paraissent tenir beaucoup plus à leurs énormes appointements qu'aux intérêts de la compagnie. La preuve qu'ils en donnèrent, il y a quelques années, est un exemple que les soldats pourraient bien un jour imiter à leur tour.

Plusieurs guerres successives, heureuses il est vrai, mais qui ne mirent pas comme autrefois des trésors au pouvoir des vainqueurs ; les diverses modifications contraires aux intérêts de la compagnie et qui lurent faites à sa charte en faveur du commerce libre avec l'Inde, la forcèrent d'adopter un système d'économie absolument nécessaire. On voulut diminuer les frais de représentation et de déplacement, qui faisaient monter les émoluments des officiers de cipay es à des sommes exorbitantes : ceux-ci lésés dans leurs intérêts les plus chers , sourds aux sages remontrances du gouvernement qu'ils servaient , passèrent rapidement des murmures à la révolte, entraînèrent leurs soldats, et Madras se vit menacée par un corps nombreux de ses propres troupes qui, après s'être emparé des parcs d'artillerie, vint pour réduire le fort Saint-Georges dans lequel étaient renfermés les régiments du roi, toujours fidèles à la patrie et à leurs drapeaux. Si l'antre grand camp de l'intérieur eût suivi l'exemple du

premier, il eût été difficile de prévoir jusqu'à quels excès une masse aussi considérable de soldats, pourvus de tout ce qui était nécessaire pour faire la guerre , aurait pu se porter : peut-être l'Inde touchait-elle à une nouvelle révolution ; mais, parmi des hommes que le seul intérêt de l'argent faisait agir, il ne pouvait y avoir un accord suivi quand tous les moyens de séduction étaient employés. Les principaux chefs furent livrés ou séduits , les nouveaux règlements modifiés , et cette révolte, qui pouvait avoir des suites si funestes pour la puissance anglaise, fut heureusement étouffée. Telle était la crainte qu'elle avait inspirée que les coupables échappèrent à une juste punition.

Un semblable événement peut laisser des doutes sur la longue durée d'une puissance qui a vu et peut voir encore ses troupes tourner leurs armes contre elle ; nul doute que les cipayes ne partagent l'aversion de leurs compatriotes pour les étrangers ; cependant sortis des castes vouées à la guerre, une forte paye , un sort assuré; les retiennent sous les drapeaux; mais que de plus grands avantages leur soient offerts, que l'espoir du pillage vienne les flatter, ils abandonneront sans scrupule l'ancien maître pour le nouveau. C'est en attendant ces circonstances peut-être encore éloignées, que l'Inde courbée sous le joug a vu successivement les Marattes et les habitants guerriers des provinces du nord , luttant encore contre les armes anglaises, soumis par les bras de ses propres enfants. Ses côtes sur lesquelles les Européens s'entr égorgèrent si longtemps , soumises maintenant à la première puissance maritime , hérissées de

canons, couvertes de soldats, peuvent dans leur éloigneinent braver toutes les forces de l'Europe.

La gloire de rendre ces belles contrées k la liberté sera difficile à obtenir, et jusqu'ici tout semble faire croire qu'elle est réservée à la Russie. Le gouvernement anglais peut chaque année faire assurer, par des auteurs à ses gages , qu'il est impossible à une armée de venir de la Perse dans ITndostan : son inquiétude seule prouve le contraire. Les Russes détruiront un jour sa puissance dans Tlnde; ils franchiront ces déserts, trop faibles barrières pour arrêter des troupes habituées aux fatigues et aux privations ; ils verront les peuples venir au-devant d'eux, grossir leurs rangs et les aider à renverser le pouvoir de l'ennemi. Les habitants du nord, à peine soumis, se précipiteront sur la presqu'île, objet constant de leur cupidité. C'est alors que la compagnie, attaquée de toutes parts, n'ayant plus à offrir à ses troupes que les fatigues et les dangers d'une guerre défensive , au lieu du pillage et des trésors, aura une nouvelle preuve que jamais les troupes mercenaires ne sont fidèles au moment du danger, quand elles n'attendent pas un haut prix de leur sang.

Cependant ce siècle, si fertile en événements extraordinaires , peut amener de grands changements dans le mode de gouvernement de l'Inde et par suite dans sa situation politique. La compagnie anglaise touche au moment de l'expiration de sa charte : elle va se présenter devant le parlement avec la ferme résolution de refuser, même au prix de son existence , toute concession contraire à ses intérêts. Nous avons déjà vu que

l'Inde lui est à charge , surtout depuis la dernière guerre contre les Birmans, pour laquelle plus de cent millions de francs ont été dépensés sans aucun dédommagement positif. Pour soutenir un fardeau aussi lourd, la compagnie s'est réservé le commerce exclusif du thé avec la Chine. Ce monopole avait excité de grands murmures en Angleterre , lors du renouvellement de la charte qui va finir, et, suivant toute apparence, il sera aboli malgré les efforts du gouvernement, à la charge duquel r Inde devra naturellement tomber lors de la dissolution de la compagnie. D'autres difficultés viendront encore compliquer son embarras ; elles naîtront principalement de la juste demande que feront les actionnaires, du payement d'un matériel immense sur lequel sont hypothéquées des dettes plus considérables encore que sa valeur. D'un autre côté, combien sera dangereux le bouleversement que causera dans l'administration civile et militaire de ces vastes contrées la substitution d'un pouvoir sévère , économe , absolu , à une autorité faible , inhérente pour ainsi dire à une multitude d'abus , et au service de laquelle chaque individu croit être en droit ae faire sa fortune et de vivre au sein d'un luxe hors de proportion avec son rang : combien d'intérêts lésés, d'espérances déçues! Cependant le changement aura lieu, suivant toute apparence, avant peu d'années; il faisait trembler les employés de la compagnie lors de mon passage à Madras.

D'après tout cela on peut supposer que la possession de l'Inde est devenue une charge pour l'Angleterre; et je suis persuadé que , sans l'orgueil national attaché à la

conservation de ces contrées, sans l'avantage que la cour de Londres trouve d'y employer utilement pour leur fortune une foule de ses créatures, la presqu'île serait rendue & la liberté , surtout si les intérêts du commerce anglais étaient garantis. Mais trop d obstacles s'opposent maintenant à ce grand événement que le temps et les circonstances amèneront immanquablement.

Après avoir parié d'intérêts aussi majeurs , c'est avec un sentiment pénible que j'arrive au moment de faire, presque malgré moi, un rapprochement peu flatteur pour notre orgueil national : en effet, est-il possible d'établir une comparaison entre les provinces riches et peuplées, soumises aux Anglais, et quelques obscurs comptoirs sans murailles et sans garnisons; entre un commerce qui occupe plusieurs milliers de navires, et un petit nombre de marchands isolés; enfin entre la grandeur soutenue par la confiance , et la cupidité unie à la mauvaise foi?

Combien de fois, dans le cours de mon voyage, n'ai-je pas eu à gémir sur l'abaissement de notre commerce maritime, sur la fatale déconsidération où il est tombé , et qu'il a méritée par son peu de dignité! Montrerai-je nos bâtiments , chargés sans choix et sans discernement avec les restes des magasins de la capitale et des villes de commerce , perdant la réputation de nos manufactures par la vente de marchandises de mauvaise qualité ? Ferai-je voir les marchands abusant de la confiance par les plus indignes tromperies, et laissant aux Français qui les suivront la défiance et le mépris de la population trompée ?

C'est par une semblable conduite que notre commerce , borné depuis longues années à la seule exportation des vins et des marchandises de luxe , en voit la consommation diminuer rapidement dans les pays éloignés. L'horlogerie , branche d'industrie si riche , si lucrative autrefois pour nos marchands , est tombée dans le mépris : celle des Anglais, quoique beaucoup plus chère et de formes moins gracieuses , mais plus sûre et plus solide , est préférée par les étrangers. Les modes françaises, copiées à Londres, ne sont plus envoyées de Paris. Quels efforts ne fait pas dans ce moment l'industrie de nos rivaux, pour enlever à la France les seuls produits dans lesquels nos manufactures ont conservé encore quelque supériorité, tels que les toiles peintes, les papiers de tenture et les étoffes de soie! Nul doute que nos artistes et nos ouvriers transportés en Angleterre ne finissent par couronner tant d'efforts d'un succès bien fatal aux intérêts de leur patrie. D'autres puissances commerçantes viennent encore partager les dépouilles d'un commerce autrefois si florissant , et qui marche vers son anéantissement total. En parcourant de nouvelles contrées, nous verrons les peuples éclairés lutter à l'envi d'activité et d'industrie ; les Hollandais, les Américains, les Allemands même, faire éprouver à l'Angleterre une concurrence aussi dangereuse que formidable pour son commerce. La France seule reste en arrière; elle semble avoir oublié sa grandeur passée ainsi que tous les principes qui firent autrefois fleurir son commerce maritime, trop faible maintenant pour être livré à lui - même sans la pro-

tection et l'appui du gouvernement : redevenu enfant au présent, il a besoin d'être dirigé et qu'un avenir lui soit préparé. Le système d'économie, aveuglément suivi et imposé par des hommes guidés sans doute par de bonnes intentions, mais sans aucune connaissance de nos relations commerciales avec les pays lointains, étouffe tous les avantages de la liberté. B impose aux dépositaires du pouvoir la nécessité de renoncer à tous changements dans les douanes, quand môme ils devraient amener, pour une époque éloignée seulement de quelques mois , une augmentation dans les revenus de l'état. Cependant ce n'est que par de semblables essais , quelquefois même malheureux , que l'on pourra parvenir à ranimer le commerce maritime en France : celui-ci , de son côté , appelé à de plus nobles destinées , reprendra peu à peu son antique loyauté ; la confiance reviendra ; nos manufactures , encouragées par une plus grande exportation, apprendront à travailler pour les peuples éloignés; et notre belle patrie, profitant de la richesse de son sol et de l'industrie de ses habitants, pourra braver dans tout le monde, comme en Europe , la concurrence des autres nations.

La presque totalité du peu de navires français qui viennent dans l'Inde, se dirige sur Calcutta; Os apportent des vins de Bordeaux et de Champagne en caisses , et en grande partie de qualités inférieures. Les comestibles se vendent assez avantageusement : les étoffes de soie, les toiles peintes, ainsi que les modes, sont assez recherchées; mais l'arrivée d'un seul bâtiment amenant de grandes variations dans les prix, le succès

de toutes les opérations est soumis aux chances d'un hasard souvent malheureux. Les retours se font en indigo et en quelques halles de coton écru; mais les bénéfices les plus assurés sont hases sur le nombre des passagers anglais qui reviennent en France, dont le climat , plus doux que celui de leur patrie, convient mieux à des tempéraments usés ou fatigués. Généralement nos bâtiments qui font ces voyages , sont grands , construits pour la marche , et pourvus de toutes les commodités que les voyageurs peuvent désirer : fls jouissent sous ce rapport, dans l'Inde, d'une réputation méritée et avantageuse à leurs intérêts. Cependant les dernières années n'avaient pas été heureuses pour les armateurs.

Nos marchands ne visitent plus le comptoir de Chan* dernagor, situé sur les bords de l'Ougly, au-dessus de Calcutta. Du temps de Dupleix, il était le plus considérable des établissements européens dans cette partie de l'Inde ; maintenant il n'est rien. Le commandant , soumis au gouverneur de Pondichéry, quelques anciennes familles françaises , un village indien situé dans une position agréable, forment un ensemble que les Anglais de la ville des palais viennent visiter dans leurs promenades, ou quand ils sont poursuivis par leurs créanciers. Dans ce dernier cas, ils bravent sans crainte, sous la protection du pavillon français, les poursuites des malheureux qu'ils ont trompés ; prérogative peu honorable pour une grande nation et triste reste de sa puissance évanouie.

Les forces militaires de la compagnie sont partagées entre les trois présidences de Calcutta , Madras et Bom-

hay. En temps de paix les gouverneurs sont indépendants les uns des autres ; mais en temps de guerre ils reconnaissent la suprématie de celui du Bengale. En effet , ce dernier est le plus puissant ; le corps d'armée sous ses ordres est le plus nombreux : sa cour, le luxe qui l'environne , égalent ce que l'Europe peut offrir de plus brillant Cette place éminente, dont les revenus sont immenses, est accordée par le roi aux premiers seigneurs de la noblesse d'Angleterre : elle était occupée, lors du passage de la Favorite dans l'Inde, par lord Bentinck, ancien vice-roi de Sicile , grand homme d'état, joignant la fermeté, la grandeur, beaucoup de loyauté, à une noble simplicité de mœurs. Chargé de mettre à exécution les mesures d'économie ordonnées par la compagnie, il avait excité bien des murmures, mais son beau caractère était généralement respecté.

La présidence de Bombay est beaucoup moins considérable; mais elle possède l'école des officiers de la marine militaire de la compagnie et l'arsenal où se construisent les bâtiments de guerre pour la protection des cotes contre les pirates, et même plusieurs vaisseaux et 'frégates pour le compte du roi. La ville n'a rien de remarquable , mais la rade et le port sont les plus beaux de l'Inde. Le commerce particulier est trèsconsidérable avec la Chine; il entretient un grand nombre de navires du plus fort tonnage, appelés coantryships (bâtiments du pays), parce qu'ils ne font et ne peuvent faire, d'après les statuts de la compagnie, que le grand cabotage à l'O. du cap de Bonne-Espérance.

C'est aussi de Bombay que partent les bateaux à

vapeur qui portent en peu de temps à Koséir, peu éloignée de Suez , les voyageurs retournant en Europe par l'Egypte et la Méditerranée. Cette route commence à être fréquentée : c est une de celles que suivaient les marchandises de l'Orient, avant que Gama leur en traçât une nouvelle, moins dispendieuse , par le cap de Bonne- Espérance; mais alors l'Egypte, théâtre de fréquentes révolutions, était au pouvoir des féroces Mamelouks; les Arabes voleurs infestaient le désert qu'il faut traverser avant de gagner le Caire; ils égorgeaient ou réduisaient en esclavage le marchand que les bancs de sable, les rochers et les fréquents mauvais temps de la mer Rouge n'avaient pas effrayé. Maintenant tous ces obstacles ont disparu: la paix, la tranquillité, un commencement de civilisation même, régnent dans les pays situés entre les deux mers intérieures ; les bâtiments à vapeur naviguant sans crainte sur les hauts-fonds et au milieu des dangers de la cote arabe arrivent et partent à des époques fixes : ils établissent ainsi des relations suivies entre les comptoirs anglais sur la côte m al a bar e et la Méditerranée. Cependant cette voie, toute prompte et sûre qu'elle est, ne peut convenir encore qu'aux marchandises précieuses et aux voyageurs ; mais si l'ancien ouvrage des Pharaons est rétabli, si le canal de Suez est dégagé des sables qui l'encombrent , qui pourra prévoiries conséquences du bouleversement qu'éprouvera le commerce de toutes les nations? L'Inde, rapprochée pour ainsi dire de l'Europe , deviendra encore le théâtre sur lequel les puissances commerçantes lutteront de force et d'industrie. Puissent ces nouvelles i. 16

2/j2 VOYAGE

circonstances être favorables à la France, si bien placée pour en profiter, et lui rendre ce que nos rivaux et des fautes sans nombre lui ont ravi !

Madras est le chef-lieu de la seconde présidence, et doit être considérée comme un point bien moins commercial que militaire ; en effet, ses forces sont considérables: soixante régiments de toute arme les composent; une partie garde le fort Saint-Georges et les nombreux approvisionnements qu'il renferme; l'autre est casemée à petite distance de la ville , auprès d'une colline sur laquelle sont les parcs d'artillerie : le reste qui, dit-on, est de vingt mille hommes , occupe Bangalor, une des principales villes du royaume de Mysore que le fameux Typoo-Saêb perdit avec la vie ; elle est située à soixante lieues à l'O. de Madras et à vingt de SeringapatMon, dans un pays montagneux, très -sain, jouissant d'une agréable température , et traversé maintenant par les belles routes qui ont remplacé les chemins infestés autrefois de tigres et de jackals, et rendus presque impraticables par des précipices et des montagnes escarpées , que les derniers souverains du pays crurent une barrière contre l'envahissement des Anglais. Le gouverneur et les premières autorités militaires de la présidence passent dans cette ville la saison des chaleurs : je reçusses plus pressantes invitations de m'y rendre; mais mon séjour devait être trop court, et je fus forcé de refuser.

Je ne trouvai donc à Madras que très-peu des hauts employés de la compagnie; mais parmi eux étaient MM. Charnier, secrétaire général du gouvernement, et

Campbell , son beau-frère ; et nos regrets cessèrent. En effet, jamais réception ne fut plus génireuse et plus aimable à la fois; tout concourait à lui donner un grand prix aux yeux des officiers de la Favorite et aux miens. Ces messieurs , hommes distingués sous tous les rapports , étaient mariés à deux sœurs , Françaises de Pondichéry ; ces dames , remplies de grâces et d'amabilité , nous reçurent en compatriotes et nous comblèrent des plus délicates attentions.

Les ordres avaient été donnés de préparer l'hôtel superbe que le gouvernement entretient pour les commandants des vaisseaux du roi et de la compagnie ; j'en pris possession en débarquant. Cette attention me fut d'autant plus agréable que , dans ce pays , l'hospitalité étant en honneur parmi les Européens, un étranger d'un rang élevé ne trouverait pas un endroit public où il pût être convenablement logé; cependant, dans cette capitale, tout respire un air de richesse et de grandeur. Quel fut mon étonnement quand, pour la première fois, laissant sur la gauche le fort Saint - Georges , ses nombreuses sentinelles, ses murailles blanches et leurs fossés garnis de verdure , j'entrai dans une avenue magnifique bordée de deux rangs d'arbres de chaque côté ! Elle était sablée et parfaitement entretenue. Je voyais une multitude de palanquins bien ornés , et leurs porteurs couverts de cent différentes livrées; les nombreux et brillants équipages , traînés par des chevaux arabes ou persans , transportant rapidement les employés de la compagnie et les négociants vers le port où sont les bureaux et les magasins ; des éléphants, conduits par leurs

cornacs , suivaient d'un pas lent les côtés de la route couverts en même temps d'une foule d'Indiens circulant à l'ombre des arbres. Ce mouvement continuel, le mélange du luxe européen avec celui de l'Asie, offraient à mes regards un spectacle aussi bizarre que magnifique. Cependant, en traversant dans ma modeste voiture la demi-lieue qui sépare le fort Saint-Georges de la ville blanche , tant d'objets extraordinaires pour un étranger ne purent m'empêcher de remarquer que les plaines environnantes étaient incultes et inondées en partie par la mer et les dernières pluies. Je pensai que ces marais, que l'on retrouve sur toute la cote au N., pourraient bien être le foyer des maladies terribles qui viennent si souvent ravager la population et dont Pondichéry, entourée d'une plaine cultivée et assainie, est tout à fait exempte ; mais la vue de la superbe Ma-

dras européenne vint éloigner mes sérieuses réflexions. Quelle longue suite de palais! quel luxe, quelle splendeur! Aucune apparence de misère ne vient causer de pénibles rapprochements. Des rues longues et larges, toutes plantées d'arbres , sont bordées de ces magnifiques habitations qu'une belle pelouse , ornée de bosquets et de fleurs , éloigne du bruit et met à l'abri de la poussière. Les plus beaux modèles de l'architecture grecque ont été imités; des colonnes blanches comme le marbre ornent la façade et forment la belle galerie qui entoure l'édifice , dont le sommet offre une élégante terrasse couvrant le second étage. En dehors et trèsprès sont bâtis des pavillons symétriquement placés; ils augmentent beaucoup le nombre des appartements.

Enfin, à l'autre extrémité d'une grande cour, sur les derrières de la maison, sont les bâtiments de servitude.

On peut juger d'après la description , bien concise cependant, que je viens de faire, combien doit être étendu l'espace occupé par chacune de ces habitations ; en effet, elles sont si éloignées les unes des autres qu'il semble que chaque propriétaire ait cherché le plus grand isolement possible. Je m'en aperçus à mes dépens quand je fis les visites de cérémonie qu'un usage aussi désagréable que singulier exige devoir être faites entre onze heures et deux heures , moment le plus chaud de la journée. Plusieurs fois il m'est arrivé de foire une visite si éloignée, que je l'aurais échangée volontiers contre un voyage de long cours.

L'intérieur de ces palais est en rapport avec leur extérieur: de vastes appartements, disposés contre la chaleur, sont ornés de tout ce que l'Europe peut fournir de plus somptueux ; les glaces , les tableaux , les statues eouvrent des murs que le stuc rend plus blancs que l'albâtre; les meubles en bois précieux , les tentures en riches étoffes, sont dignes de cette magnificence : un essaim de domestiques indiens, portant tous la brillante livrée du maître , veillent aux portes ou restent dans l'intérieur; toujours attentifs au moindre ordre, ils l'exécutent avec une promptitude et une intelligence peu communes dans nos pays.

Mais c'est dans les grands dîners, où l'argent, le bronze et le cristal prodigués témoignaient de l'opulence du maître de la maison , que j'ai surtout remarqué

l'adresse des daubachis rangés derrière les convives : j'admirais leur dextérité à servir, leur extrême propreté; ils prévoyaient les désirs avant même qu'ils fussent conçus : Tordre qui régnait parmi eux, malgré leur grand nombre, était encore un sujet d'observations.

Tel est le luxe dans lequel vivent la plupart des employés de la compagnie, appelés civiUens, pour les distinguer des militaires : ces deux corps m'ont paru être l'un pour l'autre un objet de constante jalousie. Les officiers , peu satisfaits de voir tous les emplois lucratifs aux mains de leurs rivaux, veulent obtenir en dédommagement une préséance à laquelle ceux-ci sont bien loin de consentir. Je conviendrai que les civiUens, outre l'avantage des appointements, qui dans l'Inde distinguent les rangs, ont encore sur les militaires celui que donnent une meilleure conduite et une éducation généralement plus soignée.

Ce luxe dispendieux prit naissance , ces émoluments énormes furent fixés dans le temps où la compagnie s'emparait des trésors du Bengale et de l'Indostan. Alors elle encourageait chez ses agents l'ostentation qui pouvait éblouir les peuples vaincus-, en même temps un autre but était atteint, celui d'empêcher des fortunes qui auraient engagé les principaux officiers, fatigués d'un long exil , à retourner dans leur patrie.

La source des richesses est tarie; mais l'amour du luxe , la soif de l'or ne sont pas satisfaits. Nous avons vu la compagnie repoussée dans ses efforts pour réparer le mal qu'elle se fit à elle-même. Si son existence est raffermie par le renouvellement peu probable de sa

charte , quels débats les mesures d'une économie absolument nécessaire ne vont-elles pas causer ! Si l'Inde, au contraire, passe à la couronne, quelle opposition celle-ci ne rencontrera-t-elle pas dans la répression de cette passion pour les dépenses qui chaque année entraîne des civiliens et des officiers des troupes natives vers leur ruine ; pour réduire tant d'individus aux émoluments accordés par le gouvernement , et enfin leur faire comprendre que le service du roi exige plus de dévouement et surtout plus de désintéressement que celui d'une compagnie de marchands!

Ces considérations majeures occupaient les esprits lors de mon passage dans l'Inde. Tous redoutaient un changement de maîtres et n'osaient rien préjuger de l'avenir.

Pondichéry, pauvre et à peine peuplée, est cependant encore le séjour de la gaieté et des plaisirs; Madras, avec ses palais, ses richesses et sa population, est celui de la tristesse et du cérémonial. En vain je cherchais sur les physionomies des dames anglaises une lueur de gaieté : sur leurs figures pâles et amaigries je ne trouvais que l'ennui et le dégoût. Quelle Française voudrait acheter l'opulence qui les entoure au prix d'une semblable existence; échanger les plaisirs de la société, cette douce urbanité de nos mœurs contre l'isolement, et surtout la froide étiquette à laquelle, dans l'Inde , la vie d'une lady semble consacrée ? Une promenade dans son brillant équipage , sur le bord de la mer, vient finir une journée presque entièrement passée dans les appartements intérieurs. En vain elle

espère que l'air moins chaud du soir ranimera ses forces épuisées par la chaleur et le repos continuels; mais non , elle rentre plutôt ennuyée que fatiguée , pour paraître, aussi pâle que le matin, à une table dont elle ne fait nullement les honneurs : le dessert l'en chasse; et pendant que les hommes, restés seuls, passent plusieurs heures à s'enivrer, la maîtresse de la maison se retire chez elle ou va se préparer pour une soirée dont, suivant l'étiquette, l'invitation date d'un mois. Dans ces réunions, les figures graves et roides semblent remplir un devoir et non pas jouir d'une agréable distraction : les danseurs et leurs partners portent dans les éternelles colonnes cette même gravité; le bal conserve jusqu'à la fin la même froideur qu'au commencement; nulle gaieté, aucun abandon : tout annonce que l'on s'est réuni sans plaisir et que l'on se séparera sans regret. Madras ne possédant pas de théâtre, les autres soirées n'amènent pas encore d'aussi vives distractions : alors les dames, isolées dans leurs grands appartements , éprouvent le plus souvent tout ce que l'ennui peut avoir de plus accablant. Elles n'ont pas leurs enfants pour les distraire ; à peine sortis de la première enfance , ils ont été envoyés en Europe, pour échapper aux maladies qui les eussent dévorés : heureuse la mère qui peut les suivre, elle évite le danger de ne les revoir jamais! Si elle reste, sa santé s'aflaiblit de plus en plus ; la cruelle maladie de poitrine l'entraîne rapidement au tombeau; et cette jeune femme, venue fraîche et belle d'Angleterre, va mourir dans quelque établissement sur la côte malaise , dont le

climat moins brûlant lai promettait en vain le retour vers la santé. Telle fut la destinée de l'Élisa de Sterne, dont Ray n al acheva de rendre le nom immortel. Le comptoir d'Aujinga l'avait vue naître, Àujinga la vit expirer à la fleur de son âge , sous l'influence d'un climat dévorant.

Est-ce à la vie trop sédentaire des dames anglaises que doit être attribué le sort malheureux qui les attend presque toutes après quelques années de séjour dans l'Inde, ou bien à la différence du climat de ces contrées, voisines de l'équateur, avec le climat froid et humide de l'Angleterre ? L'une et l'autre cause pourraient être admises ; car dans nos comptoirs sur la même cote , et sous les mêmes influences , les familles françaises se sont parfaitement conservées, les enfants ont été élevés dans le pays; et si les jeunes personnes n'ont pas les couleurs brillantes ni la blancheur des femmes de leur ancienne patrie, elles en ont conservé la beauté, les grâces et la gaieté.

Si l'existence des hommes est plus active et moins monotone , leur fin n'est pas moins souvent malheureuse et prématurée. Ignorant les jouissances de la société privée , de <œs liaisons d'amitié qui font chez notre nation le bonheur de la vie, ils usent leur existence à table; l'absence de distractions les livre à des excès que les femmes, toujours loin de leurs regards, ne peuvent arrêter : bientôt leur santé se dérange, et les obstructions au foie viennent terminer une vie vouée dès longtemps aux souffrances et au dégoût. Combien ai-je rencontré, dans le cours de mon voyage, d'em-

ployés de la compagnie rassasiés de richesses! Ils venaient mendier la santé aux climats tempérés de la Chine et de la Nouvelle -Hollande; ils n'y trouvaient qu'un tombeau!

Je pourrais encore peindre le jeune homme qui, pourvu d'une commission dans les troupes de la compagnie , quitte sa famille et sa patrie , croyant aller à la fortune; arrivé dans l'Inde, il prend le goût du luxe et de la dépense , imite le funeste exemple qu'il a constamment sous les yeux : bientôt ses appointements ne lui suffisent plus; il contracte des dettes énormes; il fait assurer sa vie pour satisfaire des créanciers exigeants , et le retour dans sa patrie lui est fermé pour toujours. Si, plus sage ou plus heureux, pendant les années de service nécessaires pour obtenir une honorable retraite, l'officier de la compagnie a pu faire sa fortune et conserver sa santé, quel sort l'attend dans son pays dont les mœurs et les coutumes lui sont devenues tout à fait étrangères ? H ne peut supporter le climat qui l'a vu naître , et revient finir son existence aux lieux où il en avait passé la plus grande partie.

Madras est située sur une plaine aride et sablonneuse; aussi les chaleurs y sont-elles excessives. Ses puits fournissent une eau d'un goût fade et désagréable, la seule cependant que l'on boive dans les maisons; elle est mise dans des carafes en argent ou en zinc qu'on tourne rapidement pendant plusieurs heures de suite dans un vase rempli de salpêtre, ce qui amène l'eau presque à l'état de glace : les hommes en consomment peu, mais les femmes y puisent peut-être le

germe des maux de poitrine qui plus tard finissent par les enlever.

Quelques monuments ornent la ville , mais ils se ' trouvent pour ainsi dire perdus dans l'espace immense quelle occupe et au milieu de toutes ses magnifiques habitations. Cependant j'ai remarqué le tombeau d'un fameux général anglais, mort dans l'Inde ; il est entouré d'une belle pelouse , avec une balustrade de bon goût , et jsert de centre à plusieurs rues. Le temple protestant est vaste, d'une architecture sévère et distinguée; l'intérieur en est simplement orné et d'une excessive propreté.

Le palais du gouverneur général , situé à petite distance du fort Saint-Georges, est très-vaste et domine la plaine environnante; l'architecture m'en a paru massive et visant plutôt à la durée qu'à l'élégance, cependant les Anglais prétendent que ce monument a été construit sur un des plus beaux modèles de l'ancienne Athènes ; sa fondation ne remonte pas plus haut que 1 80 a , époque de La chute de Typoo-Saëb , dernier souverain du Mysore , dont les trésors servirent à embellir Madras. L'intérieur du palais est magnifique : on vante surtout une salle de bal soutenue par des colonnes et dont les murs sont revêtus d'un admirable stuc blanc ; elle peut contenir toute la société blanche de la présidence, dans les fêtes somptueuses que le gouverneur général donne à certaines époques de l'année. L'absence de cette première autorité m'a empêché de jouir de ce spectacle , et de pouvoir juger par moi-même de la vérité de tant de brillantes descriptions.

J'ai été reçu avec beaucoup d'égards et d affabilité à la Société littéraire , composée de tout ce que le gouvernement et le commerce ont de plus distingué. Le local est magnifique , très-bien disposé , et contient une bibliothèque nombreuse et choisie.

La belle promenade qui borde la mer au S. du fort Saint-Georges, mérite d être citée ; elle est chaque jour, au coucher du soleil, le rendez-vous de la haute société : les dames viennent dans de superbes équipages y promener leurs souffrances et leurs ennuis; les hommes, montés sur de très-beaux chevaux , n'ont l'air ni plus contents ni plus heureux ; ils attendent le moment de se mettre à table pour y passer le reste de la soirée. Avant la nuit , la musique des régiments de la garnison jouait pendant quelques instants et servait de point de réunion.

La Favorite était mouillée devant la promenade et à petite distance du rivage ; nouvellement peinte et arrangée à Pondichéry, elle excitait, par sa grâce et sa légèreté sur la mer, la jalouse admiration des Anglais. Le grand dîner d'adieu que je donnai à bord aux autorités alors présentes à Madras , fut une occasion de leur montrer que si momentanément la marine française est moins nombreuse que celle d'Angleterre, elle est au moins son égale pour la discipline de ses équipages et la beauté de ses bâtiments.

Dès le lendemain de notre arrivée j'avais obtenu de choisir dans l'arsenal de la compagnie les deux ancres et la chaîne dont nous avions besoin ; elles furent livrées au prix d'achat d'Angleterre , plus 5o p. o/o, taux

fixé pour tous les approvisionnements de marine dont les magasins sont toujours remplis. Ce bénéfice paraîtra énorme au premier abord , mais le prix excessif de tous les objets d'Europe le fera trouver modéré. Les vins de France seuls n'avaient que peu de valeur; ils étaient tellement tombés , par l'arrivée simultanée de plusieurs navires de Bordeaux à Calcutta, que j'en fis acheter pour l'équipage neuf cents caisses de bonne qualité, au prix de 9 francs les douze bouteilles. Je cite cette circonstance, qui se renouvelle trop souvent dans l'Inde malheureusement pour le commerce français, comme un renseignement de plus sur les relations de nos marchands avec ces contrées éloignées.