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té s'épanchant avec majesté, selon que dans leur cours Ha elles trouvent un passage ou plus resserré ou plus

spacieux. Au-dessus de ces scènes tumultueuses et bruyantes, des masses d'ombres, ici éclairées par un jet de lumière, là rembrunies par le feuillage

de | de quelques cèdres ou pins ; enfin, dans l'enfoncele ment de cette suit de hautes galeries, une peréo spective de lointain, si douce à l'œil, qu'il serait " impossible d'y reposer la vue sans avoir l'idée du " bonheur. Voilà ce que nous admirions dans la l matinée du 6 juillet, à neuf ou dix milles du roc ét Indépendance. Je doute que la solitude de la rs grande Chartreuse, dont on dit tant de merveilles, " puisse, du moins au premier abord, offrir plus an d'attraits à celui que la grâce appelle à la vie

contemplative. Pour moi qui n'y suis point appelé exclusivement, après une demi-heure de ravisse-

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ment bien naturel, je finis par comprendre le mot du Chartreux, pulchrum transeuntibus, et je me hâtai de passer outre.

De là nous nous dirigeâmes de plus en plus vers les hauteurs du Far West, jusqu'à ce qu'enfin nous en atteignîimes les sommets, d'où l’on découvre un autre monde. Le 7 juillet, nous étions en vue de l'immense Orégon. On a fait de trop pompeuses descriptions du spectacle que nous avions sous les yeux, pour que j'ose entreprendre d'y rien ajouter. Je ne parlerai donc ni de la hauteur, ni du nombre, ni de la variété de ces pics éternellement couverts de neige, ni des belles sources qui en descendent avec fracas, ni du changement subit de leur cours, ni de la plus grande raréfaction de l'air, ni des effets qui en résultent pour les objets susceptibles de contraction. Ce que je dirai à la gloire de Notre-Seigneur Jésus-Christ, c'est le besoin que j'éprouvai de graver son saint Nom sur un rocher qui dominait toutes les grandeurs : puisse ce nom à jamais adorable être pour tous les voyageurs qui nous suivront un monument de notre reconnaissance et un gage de salut !

Dès lors nous descendimes vers la mer Pacifique, suivant d'abord, puis traversant la Petite et la Grande-Sableuse. Dans les environs de ce dernier torrent, notre guide ayant pris une diréction pour une autre, la caravane erra trois jours à peu près à l'aventure ; moi-même, un beau soir, je

m'égarai plus que personne. Isolé du reste dela troupe, je me trouvai tout à fait perdu ; que faire ? Je fis ce qu'eût fait à ma place tout bon croyant ; je priai, et puis je fouettai mon cheval. Déjà javais parcouru plusieurs milles, quand l'idée me vint de rebrousser chemin, et bien m'en prit ; car la caravane était campée loin derrière moi, mais sans trop savoir où, et sur un ol si aride, que nos pauvres bêtes durent terminer par le jeûne les fatigues de la journée. Les jours se suivent, mais ne se ressemblent pas ; deux jours après nous étions dans l'abondance, dans une grande joie, en nombreuse compagnie, et sur les bords d'une rivière non moins connue des chasseurs de l'ouest que les rives de la Platte. Cette rivière, que vous reconnaîtrez avant que je la nomme, se perd, non loin de là, dans des fentes de rochers qui, dit-on, n'ont pas moins de deux cents milles d’étendue, et où fourmillent des républiques entières de castors ; mails jamais trappeur (c'est le nom qu'on donne aux chasseurs de profession dans l’Amé-

rique du Nord) n'y a mis le pied. tant l'entreprise

paraît effrayante ! Tous les ans, à une certaine époque, affluent de toute part sur ses berds, pour faire échange de leurs marchandises,les trappeurs, les acheteurs et les sauvages de toutes nations, il n'y à guère que huit ans, les charrettes qui entreprirent les premières de se frayer un chemin à travers les montagnes Rocheuses, y rencontrèrent les colonnes d'Hercule. Cette rivière enfin, où

nous trouvämes le précurseur des Tétes-plates dont J'aidéjà parlé, c'est le Rio-Colorado de l'ouest, connu dans les montagnes sous le nom de Rivière-verte,

Nous nous y reposâmes deux jours dans compagnie du capitaine Frab et de plusieurs ? : :s voyageurs qui revenaient de la Californie. Ce, «ils nous dirent de ce lointain pays fit tomber bien des illusions, et ceux de notre caravane qui veyageaient pour leur agrément prirent aussitôt le parti de retourner chacun chez soi.

Le 26 juillet, nous songeimes sérieusement à continuer notre route. Avec un train comme le nôtre, ce n'était pas une petite affaire. Le souvenir de l'expédition de Bonneville était encore récent ; mais notre but nous encourageait. Quoique nous n'eussions avec nous que les objets de première nécessité, les charrettes seules pouvaient les transporter convenablement. Nous mîmes notre confiance en Dieu ; les charretiers fouettèrent leurs mulets, les mulets firent leur devoir, et bientôt, la rivière passée, la file de nos charrettes se déroula de son mieux, serpentant, errant dans presque toutes les directions, au milieu d’un labyrinthe de vallées et de montagnes, obligée de s'ouvrir un passage, tantôt au fond d'un ravin, tantôt sur le penchant d'une roche escarpée, souvent à travers les buissons ; et pour cela il fallut, ici dételer les mulets, là doubler les attelages, plus loin faire un appel à toutes les épaules pour soutenir le convoi sur le bord incliné d'un abime

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ou l'arrêter dans une descente trop rapide, pour éviter enfin ce qu'on n'évita pas toujours, car de combien de culbutes n’avons-nous pas été témoins! Combien de fois surtout nos bons frères, devenus charretiers par nécessité beaucoup plus que par vocation, ne s'étonnèrent-ils pas de se voir, celuici sur la croupe, celui-là sur le cou, un autre entre les quatre fers de ses mulets, sans trop savoir comment ils y étaient venus, et toujours remerciant le Dieu des voyageurs d'en être quittes à si bon marché! Pour les cavaliers, même protection : dans le cours du voyage, le P. Mengarini fit six chutes, le P. Point ne culbuta pas moins souvent ; une fois, étant lancé au grand galop, je passai par-dessus la tête de mon cheval qui était tombé ; et, à nous tous, en ces diverses occurrences, pas la moindre égratignure. Mais revenons aux charrettes. Ç C'est ainsi qu’elles furent conduites pendant dix jours, jusqu’à la rivière de l'Ours, qui coule au milieu d'une large et belle vallée, environnée de montagnes en apparence inaccessibles, et interceptée de distance en distance par d'affreux rochers qui occasionnèrent de longs détours à nos charrettes. Cette rivière décrit dans sa course la figure d’un fer à cheval et se jette dans le grand lac Salé, qui a environ 300 milles de circonférence, et n'offre aucun débouché vers la mer. Chemin faisant, nous rencontrâmes sur cette rivière plusieurs familles de Soshonies ou Ser-

pents et de Soshocos ou Délerreurs de racines. Ils sont issus de la même souche, parlent la même langue, et se montrent amis des blancs. La seule différence que l'on puisse remarquer entre eux, c'est que les derniers sont les plus pauvres. Nous remarquâmes de temps en temps parmi eux ce véritable grotesque indien qu'on chercherait en vain ailleurs. Imaginez-vous une bande de chevaux, ou plutôt de misérables haridelles, hors de proportion dans tous leurs contours ; tâchez de vous les représenter empaquetés et comme enchâssés dans toutes sortes d'objets, de manière à leur donner une hauteur double, et puis surmontés par des êtres à forme humaine , vieux et jeunes, hommes et femmes, dans une variété de figures et de costumes telle, que les pinceaux d'un Teniers ou d'un Breughel £'-raient peine à les rendre avec fidélité. La charge de l’un de ces animaux, haut à peine de quatre pieds, était quatre gros ballots de viande sèche, deux de chaque côté pour se contrebalancer ; au-dessus étaient attachés horizontalement d'autres paquets, formant une plate-forme sur le dos de la bête ; et sur le sommet de tout cet échafaudage, à une élévation quelque peu périlleuse, un personnage très-vieux, assis à la turque, sur une peau d'ours et fumant son calumet. À ses côtés, sur une pareille rossinante, on voyait une vieille borgnesse, apparemment sa femme, accroupie dans la même attitude sur des ballots entassés contenant des racines amères, du

messawia (racine noire), du kamath, des racines à biscuit, des cerises, des graines, des baies, tout le ménage enfin, et les productions que ces sauvages ramassent pour leurs provisions d'hiver dans leurs arides montagnes et leurs riantes vallées. Nous vimes en différentes circonstances , des familles entières sur un même cheval, juchées du cou jusqu'à la croupe, chacun selon son âge, les petits enfants et les femmes par-devant et les hommes à l'arrière. En deux occasions diverses, je comptai cinq personnes ainsi montées : deux certes paraissaient aussi capables, chacune à elle seule, de porter la pauvre bête, que le cheval était à même de supporter leur poids.

Plusieurs endroits sur la rivière à l'Ours renferment de grandes curiosités en fait d'histoire naturelle, Une petite plaine de quelques arpents carrés présente une surface unie de terre blanche (terre à foulon) sans la moindre tache : elle ressemble à une pièce de marbre blanc, ou à un champ couvert d'une neige éblouissante. Dans les environs, on trouve un grand nombre de fontaines de grandeur et de température différente : il y en a qui ont un petit goût de soude, ces dernières sont froides ; les autres sont d’une chaleur douce semblable à celle du lait qu'on vient de traire.

Une de ces fontaines est surtout remarquable : elle forme un joli monticule d'une substance mêlée de pierre et de soufre, et de la forme d'un chaudron renversé, ne laissant au sommet qu'une

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petite ouverture où l'on peut à peine passer la main ; de ce trou s'échappe alternativement, tantôt un jet d'au, tantôt une vapeur. Ces eaux doivent être fort saines ; peut-être ne seraient-elles pas inférieures aux célèbres eaux de Spaet de Chaudfontaine en Belgique ; tout ce que je sais, c'est qu’elles se trouvent entre les montagnes d'où nos charrettes ont eu tant de peine à se lirer ; aussi n'inviterai-je à venir en faire l'essai, ni les santés délabrées, ni même celles qui ne le sont pas. La terre, sur un certain espace, y résonne sous les pieds, et effraie le voyageur solitaire qui la traverse.

C'est à cet endroit remarquable que nous quittâmes la rivière à l'Ours.Le 14 août,nos charrettes, ap-ès avoir roulé dix heures sans s'arrêter, arrivèrent en présence d'un défilé qui parut le bout du monde : à droite et à gauche , des montagnes effrayantes ; derrière nous un chemin par où l’on n'était pas tenté de retourner ; en face un passage où se précpitait un torrent, mais si étroit qu'à peine le torrent seul paraissait y pouvoir passer. Les bêtes de somme étaient rendues. Pour la première fois il y eut des murmures contre le caytaine de la caravane ; mais lui, imperturbable, et, selon sa coutume, ne reculant jamais devant une difficulté, s'avança pour reconnaître le terrain; bientôt il fit signe d'approcher. Une heure après,

on était hors d'embarras, puis qu'on avait traversé

la plus haute chaîne des montagnes Rocheuses,

et qu'on se trouvait presque en vue du Fort-Hall.

La veille du jour où les charrettes avaient quitté les fontaines à soude, je m'étais acheminé vers le fort, pour y prendre quelques arrangements nécessaires. J'étais accompagné seulement du jeune François-Xavier. Nous fûmes bientôt engagés dans un labyrinthe de monta;nes. Vers minuit, nous atteignîimes le sommet de la plus haute chaîne ; mon pauvre guide, ne voyant, à la lueur d'un faible clair de lune, que des précipices affreux devant nous, se trouvait tellement embarrassé, qu'il tournait sur lui-même comme une girouette et s'avouait perdu. Ce n'était ni l'endroit ni le moment d'errer à l'aventure ; je pris donc le seul parti qui nous restait, celui de desseller mon cheval et d'attendre le soleil pour nous tirer d'embarras. M'étant d’abord recommandé à Dieu, puis enveloppé dans ma couverture, la selle me servant d'oreiller, je m'étendis sur le roc, et ne tardai pas à y faire un bon somme. Le lendemain, de grand matin, nous descendimes entre deux rochers énormes par une petite crevasse que l'obscurité de la nuit avait dérobée à notre vue, et nous arrivâmes bientôt dans la plaine qu’arrose le Port-neuf, tributaire de la Rivière-auxserpents. La région que nous parcourûmes ce jourlà au grand trot et au galop présentait partout, sur un espace de cinquante milles de chemin, des restes évidents de convulsions volcaniques ; nous y remarquâmes dans toutes les directions des

monceaux de débris de lave. Dans toute sa lon- VOYAGES AUX MONT, ROCH, 8

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gueur, la rivière offre une succession d'étangs à castors, l’un se vidant dans l’autre par une étroite ouverture creusée dans chaque digue, et formant une cascade de trois à six rieds d'élévation. Toutes ces digues, ouvrage des eaux (selon les trappeurs l'ouvrage des castors), sont formées de la même matière, et offrent les mêmes accidents que les stalactites qu'on trouve dans quelques cavernes. Nous arrivâmes le soir à un demi-mille du fort ; mais n’y voyant plus et ne sachant où nous étions, nous campâmes cette nuit dans les broussailles, sur les bords d’un petit ruisseau et au milieu d’une nuée de maringouins.

Je suis pour la vie, Mes très-chers frères, Votre très-affectionné et attaché frère, P. J. De Sur, S. J. (1).

(1) Après la petite lettre qui suit, le P. De Smet a interrompu sarelation pour donner successivement différents détails sur les productions des contrées qu'il a traversées, les dangers qu'il a courus, les dispositions morales des tribus sauvages, le plan qu'il se propose de suivre pour assurer et consolider leur conversion et leur civilisation, le lieu qu'il a choisi pour leur résidence permanente, les coutumes qu’il y a introduites, un voyage qu’il a fait dans l'intérêt de sa peuplade, enfin sur ce qui s’est passé dans la réduction pendant qu’il faisait ce voyage. Il-r’a repris la suite de sa narration que l’année suivante, dans sa relation d'une année de séjour aux montagnes Rocheuses, adressée à M. le chanoine De la Croix.