VUE DES MONTAGNES EN FACE DE MUONG MAI

DE VIEN CHAN A LUANG PRABANG. — X1ENG GANG OU MUONG MAI. — RENCONTRE d’üN VOYAGEUR EUROPÉEN. — PAR LAY. — LES SAUVAGES KHMOUS. — ARRIVÉE A LUANG PRABANG.

Quelques milles au-dessus de Vieil Chan, le Mékong s’encaisse définitivement entre deux rangées de collines qui resserrent et dominent son lit de toutes parts. Ses eaux, qui, jusque-là, s’étaient paisiblement déroulées, en formant de capricieux méandres, sur le vasle plateau du Laos central, accélèrent leur course et bouillonnent au milieu des roches. Le noble fleuve, qui comptait parfois sa largeur par kilomètres, endigué maintenant entre deux barrières dont l’élévation va sans cesse en augmentant, se trouve contenu tout entier dans un fossé qui atteint rarement S à 600 mètres de largeur, et dont il ne réussit jamais à sortir. Aux eaux basses, il n’occupe même plus qu’une fraction minime de cet espace, et son lit ne présente au regard qu’une surface rocheuse inégale et tourmentée, mosaïque grandiose où l’on rencontre des échantillons de toutes les formations métamorphiques, marbres, schistes, serpentines, jades même, curieusement colorés et quelquefois admirablement polis. Au centre, une étroite fissure, sorte de canal dont la largeur se réduit parfois à 40 mètres, mais dont la profondeur en atteint plus de 100, renferme toutes les eaux du fleuve, qui y coule impétueux entre deux murailles do roches complètement à pic. A de rares interruptions près, tel est l’aspect que devait nous offrir le Mékong jusqu’au point où nous allions èlre obligés de quitter ses rives, aspect auquel nous avait déjà préparés la partie de son cours comprise entre Pak Moun et Kémarat.

Le soir même de notre départ de Vieil Chan, nous arrivâmes au pied des collines

DE VIEN CHAN A LUANG l’KABANG.

onlre lesquelles le fleuve allait s’engager et se frayer un difficile et sinueux chemin. Pendant une dizaine de milles à partir de Vien Chan, ses eaux, larges et peu profondes, coulent entre des rives basses couvertes de maisons et de jardins, et suivent une ligne droite dirigée à 1 ouest, quelques degrés nord. Au point où nous nous arrêtâmes pour passer la nuit, la largeur du fleuve tombe brusquement à 200 mètres, et la sonde accuse, assez près du bord, 48 mètres de profondeur, mais le courant reste faible et la surface des eaux paisible. Rien ne taisait prévoir encore les difficultés de navigation que nous allions rencontrer les jours suivants.

Le lendemain, 5 avril, nous finies encore assez facilement une dizaine de milles entredeux rives de plus en plus resserrées; le fleuve se réduisit à une centaine de mètres de largeur, tandis que la sonde accusait 60 mètres de fond. Le courant était assez peu rapide pour que nous pussions marcher à la pagaie, au lieu de nous haler le long des rives. Les hauteurs boisées qui encadraient la rivière offraient un aspect pittoresque, mais sauvage: nulle habitation, nulle trace de l’homme sur les berges, dont les animaux de la lorèt avaient repris possession. Vers une heure de l’après-midi, nous arrivâmes à un premier rapide, nommé Kong Gai, formé par les cailloux et les galets qu’accumulent à leur embouchure deux petits affluents du fleuve, le Nam Thon sur la rive gauche et le Nam Soin sur la rive droite. Un second rapide, Kong Khbo1, se présente presque immédiatement après. Je ne trouvai qu’un mètre cinquante de profondeurau milieu du fleuve entre ces deux rapides. Au delà, le lit du fleuve s’élargissait en s’encombrant de roches et oflrait le singulier aspect que j’ai essayé de décrire eu commençant ce chapitre. Au grès, qui avait formé jusque-là le lil du fleuve et le sous-sol des collines avoisinantes, succédèrent des roches plutoniques, bouleversées, à l’aspect noirâtre et aux arêtes vives. Nos bateliers se déclarèrent incapables de nous conduire au milieu de ce labyrinthe d’écueils, et nous dûmes demander des guides au chef d’un petit village situé sur la rive droite, un peu audessus du rapide. Ce ne fut pas sans peine que nous les obtînmes: au moment de la crue, l’eau est tellement tourmentée dans ces parages qu'aucune barque ne peut plus ni monter ni descendre ; quoique nous fussions encore loin de cette époque, les difficultés du passage restaient fort grandes, et les riverains ne répondirent pas de faire passer nos barques, si légères et si peti les qu’elles fussent, jusqu’au Muong prochain, celui de \ieug Cang. Ces réserves faites pour mettre leur responsabilité à l’abri, quelques-uns d’entre eux se décidèrent à se joindre comme pilotes à nos équipages laotiens.

Le fleuve commençait déjà, sur quelques points, à déborder du chenal central qu’il occupe pendant la saison sèche, et formait au milieu des roches une série de petits lacs quelquefois sans issue, ou qui ne communiquaient ensemble que par de petites chutes infranchissables-. Aussi nos barques souvent fourvoyées devaient-elles à chaque instant revenir en arrière pouf retrouver le lit étroit, et profond de la tissure principale; mais là le courant était des plus violents, et, pour contourner chaque coude de cette route sinueuse, il fallait faire usage de cordes. Le 6 avril, nous dûmes faire ainsi plus d'un mille

Écrit par erreur sur la carte Keng-Kho.