RENCONTRE D’UN VOYAGEUR EUROPÉEN

marchandises. Celui-ci avait à bord une véritable colonie de bonzes et autres indigènes qui, partis de Luang Prabang, allaient visiter le sanctuaire célèbre de Peunom. On se rappelle sans doute le trait d’héroïque piété que ce lieu sacré avait inspiré à notre frucheman Alévy. Nous souhaitâmes aux dévots pèlerins une interprétation moins sévère des volontés du Bouddha.

Le fleuve conservait la physionomie plus paisible qu’il avait revêtue aux environs de Xieng Cang. Son lit, beaucoup plus étroit, était en entier occupé par ses eaux; c’est à peine si, de loin en loin, une assise de roches traversant le fond venait produire une légère accélération dans la vitesse du courant. La profondeur, au beu de présenter les énormes inégalités des jours précédents, se maintenait d’une façon régulière entre 10 et 12 mètres. Notre navigation était aussi facile et aussi rapide qu’elle avait été pénible et lente entre Vien Chan el Xieng Cang.

A quelques milles en aval de Xieng Cang, nous passâmes devant l’embouchure du Nam Leui, alfluent de la rive gauche. Cette rivière avait été reconnue déjà par Mouhot; mais ses notes n’en indiquaient pas sans doute assez clairement la direction, et sur la carte de son voyage, on 1 a fait couler vers le sud, en sens inverse de son cours véritable. Celle erreur, que sa mort prématurée et si regrettable explique aisément, prouve combien il est difficile à tout autre qu'à celui qui les a prises, de tirer parti de notes de voyage, écrites à la hâte el pleines de sous-entendus et d’abréviations. Depuis que nous nous rapprochions de 1 itinéraire suivi par I infortuné naturaliste, nous étudiions chaque soirsa carte avec le plus grand soin pour contrôler les renseignements des indigènes. La position de Leui, centre d une exploitation importante de fer magnétique qui était à deux jours de marche dans le sud-est par rapport à nous, était évidemment indiquée trop au nord sur celte carte. Mais l 'épreuve décisive du degré de certitude que pouvait présenter le travail géographique de Mouhot devait être faite à Pak Lay, point où la route de la Commission française et la sienne allaient se croiser pour la première fois.

A partir de l’embouchure de Nam Leui, le fleuve contourne une série de collines isolées, d origine calcaire, autour desquelles il forme des lacets comparables aux méandres de la Seine aux environs de Paris. Au sommet de l’une de ces courbes, il reçoit le Nam Ouang, rivière aussi considérable que le Nam Leui, qui vient de Ixentao, chef-lieu de district situé à une dizaine de lieues dans le sud-est. Ixentao et Muong Leui dépendent de la grande province de Petchaboun. Nous nous trouvions en ce moment à un degré environ à 1 est du méridien deBankok, c’est-à-dire presque droit au nord et à une centaine de lieues de cette dernière ville. Nous nous expliquions comment Mouhot, qui était parti de Bankok, n avait eu à faire, dans l’intérieur du Laos, pour rejoindre le Cambodge, que les deux cinquièmes environ de la route que nous avions du parcourir, depuis Pnom Penh, pour arriver au même point.

Le 16 avril au matin, la rive gauche du fleuve s’aplanit et les chaînes de collines s’en éloignèrent. Comme s il avait retrouvé soudain sa liberté d’action, le Mékong se redressa vers le nord et se maintint dans cette direction en ne présentant plus que des inflexions msignifianles. Il y avait six semaines que nous n’avions eu l’heur de suivre une pareille

DE VIEN CHAN A LUANG PRABANG.

route. En même temps le lit du fleuve s’élargit, et quelques grandes îles s’y montrèrent : nous n’étions plus qu’à une douzaine de milles de Pak Lay.

Ce fut à ce moment qu’on nous annonça que les Anglais, redescendant le fleuve, étaient partis le matin même de ce dernier point et que nous n’allions pas tarder à voir passer leurs radeaux. Le commandant de Lagrée, pour dégager sa responsabilité, s occupa immédiatement de la rédaction d'une note destinée au gouverneur de la Cochinchine française. Cette note résumait les principales circonstances de notre voyage depuis notre départ de Saigon et indiquait les causes des retards survenus dans l’accomplissement de notre mission, causes dont aucune ne nous était imputable ; elle faisait valoir la célérité avec laquelle, une fois muni des passe-ports que j’avais dû aller chercher jusqu’à Pnom Penh, j’avais rejoint l’expédition en marchant, sans m’arrêter, plus de trente jours de suite, et l’activité déployée à partir de ce moment pour regagner le temps perdu. De mon côté, j’achevai à la hâte un croquis de la carte du fleuve contenant tout notre itinéraire depuis Cratieh, et je l’accompagnai d’une brève indication des principaux résultats géographiques dont nous pouvions les premiers revendiquer l’honneur. Ces différents travaux terminés, nous attendîmes de pied ferme nos collègues en exploration indo-chinoise.

A midi, un premier radeau apparut : hélé par le petit mandarin laotien qui était chargé de nous conduire de Xieng Cangà Pak Lay, il manoeuvra de façon à venir aborder à la pointe d’amont de Pile le long de laquelle nos barques se tenaient amarrées. Le courant le porta bientôt sur nous. Il n’y avait à bord aucun Européen; mais nous apprîmes de ceux qui le montaient qu’un second radeau n’allait pas tarder à passer qui en contenait trois. C’était à ce chiffre que se réduisaient les quarante Anglais qu’on nous avait annoncés. Un mandarin siamois d’un rang élevé les accompagnait, et, au dire des gens du radeau, avait autorité sur eux. Cette dernière circonstance commença à nous faire douter du caractère que nous avions attribué jusque-là à la prétendue mission européenne. Le second radeau se montra à ce moment : en voyant sa conserve arrêtée près de nous, il lit mine de venir la rejoindre; puis quelque hésitation parut se manifester à bord ; il reprit le til du courant et alla prendre terre à une assez grande distance de nous, à 1 extrémité d aval de 1 île. Dès que nous fûmes sûrs qu’il manœuvrait pour s’arrêter, le commandant de Lagrée me dépêcha à bord pour ouvrir les négociations et entrer en relation officielle avec les nouveaux venus.

Au lieu des uniformes anglais que je m’attendais à rencontrer, quelle ne fut pas ma surprise en me voyant accueilli par un Européen simplement vêtu, qui me souhaita le bonjour en français. Je me trouvais en présence d un employé de notre colonie de Cochinchine, M. Duyshart, Hollandais de naissance, qui avait quitté Saigon pour prendre du service auprès du roi de Siam, dont il avait été nommé le géographe ordinaire. Il avait quitté Bankok au commencement de la saison sèche dernière, avail remonté en barque la branche la plus orientale du Menam, jusqu’au moment où elle devient innavigable. puis avait rejoint par terre le Mékong à un point nommé Xieng Khong, silué près des limites du Laos Siamois' et du Laos Birman. Depuis Xieng Khong, il descendait le fleuve en radeau pour faire le levé géographique de son cours. La saison plu-