DE MUONG 4 ONG A X1ENG HONG

locale. Des colonnades anglaises, du sel, qui sert souvent de monnaie dans les transactions et qui vient de la rive gauche du Mékong, des écheveau.x de soie d'origine chinoise, des boules de gambier et de l’arec desséche venus de Xieng Mai; quelques objets de mercerie et de quincaillerie, tels que glaces, peignes, balances, aiguilles, d’origine anglaise ou chinoise, forment la part de l’importation. Presque tout le monde, et surtout les sauvages Klios, parlent ici le dialecte chinois du Yun-nan.

Le 25 septembre, nous reçûmes une nouvelle lettre des mandarins de Xieng Hong, accompagnée d’un mot d’Alévv. Il était dit dans la lettre des mandarins que l’année passéeun ordre était venu du Yun-nan, prescrivant de ne pas laisser passer les étrangers sans prévenir immédiatement les autorités du Muong llo. C’est le nom que les Laotiens donnent au à un-nau. Alévy faisait dire en même temps àM. île Lagrée, et c’était là l’important, — que le séria consentait à ce que la Commission française poursuivit sa route jusqu’à Xieng Hong.

Nous partîmes de Muong Long le 27 au matin. A quelque distance de ce village, l’ancienne chaussée chinoise, quia cessé d’être entretenue, disparaît; on en retrouve de loin en loin quelques vestiges. La roule reste néanmoins assez belle : de petits ponts couverts et ornés de bancs, jetés sur les ruisseauv ou les canaux d’irrigation, offrent de distance en distance des lieux de repos heureusement ménagés. La vallée, dont la roule côtoie la chaîne de gauche, est peuplée et très-bien cultivée ; nous traversions un village tous les quarts d’heure. Vers midi nous franchîmes, sur un pont en bois, une large rivière, le Nam Pouï, venant du nord-ouest cl qui me parut être le cours d'eau principal dont le Nam Nga n’était qu’un affluent. La vallée de cette dernière rivière prenait fin, et devant nous, dans toutes les directions, des chaînes de petites collines fermaient la roule. Nous nous arrêtâmes sur la lisière de celte région montagneuse et nous couchâmes au village de Xieng Bang.

Le lendemain, 28 septembre, nous nous engageâmes dans un dédale de petites vallées et de collines aux croupes arrondies et aux pentes boisées, au milieu desquelles la roule disparaissait, souvent dans des fondrières, mais dont l’aspect pittoresque et les paysages Variés nous faisaient oublier la viabilité imparfaite. Plus nous avancions dans cette région nouvelle, plus la végétation et le caractère des sites revêtaient un aspect singulier. Pour des gens habitués depuis longues années à la physionomie particulière de la nature tropicale, il y avait à ce changement un plaisir et une nouveauté extrêmes : c’était comme un ressouvenir inconscient de la patrie que nous retrouvions à chaque détour de ces vallées étroites. La population, composée presque entièrement de Khos, contribuait encore à accentuer Ce changement. Nous finies halte le soir à Ban koué.

L ne certaine activité commerciale régnait sur la route que nous suivions. Des caravanes de bœufs porteurs, transportant du plomb, du coton, du tabac, du thé, et venant de Xieng Hong, nous croisaient à chaque instant. Nous étions aussi peu habitués à ce mouvement qu’au pays lui-même, et notre voyage en recevait un nouvel attrait.

Le troisième jour de notre départ de Muong Long, nous débouchâmes dans la grande plaine de Xieng Hong, par. la vallée de 1 un des affluents de Nam lia ; c’est au confluent de

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colle rivière cl du Mékong que s’élève la ville. Nous traversâmes d'un pas rapide la plaine dont les villages portaient encore les traces des dévastations des dernières guerres; nous franchîmes en bac le Nam Ha, à côté d’un pont en bois détruit, et nous allâmes nous installer dans une pagodftsituée en dehors de l’enceinte en terres levées de la ville.

Alévy nous attendai^vec impatience. Il avait été fort mal reçu par les autorités locales. Dès son arrivée on avait voulu le forcer à rebrousser chemin. Alévy connaissait Irop ses compatriotes pour céder à leurs menaces : « Faites de moi ce que vous voudrez, avait-il répondu, tuez-moi si cela vous fait plaisir, mais jamais je n’oserai retourner sans une réponse favorable, auprès du chef qui m’a envoyé. Je crains plus sa colère que la vôtre, et si vous connaissiez mieux les gens à qui vous avez affaire, vous ne vous exposeriez pas de gaieté de cœur à les pousser à bout. Je n’ose répondre de ce qu’ils pourront faire à Muong Long, si vous persistez dans votre refus de les laisser venir, et il serait plus sage de les admettre en votre présence : la vue des plus grands personnages du pays les forcerait sans doute à se contenir et vous leur feriez entendre facilement raison. » Ce mélange d’intimidation et de flatterie avait produit son effet. On nous avait envoyé l’autorisation de venir à Xieng Hong, mais cette autorisation ne préjugeait en rien la décision qu'il restait encore à prendre au sujet de la continuation de notre voyage. Alévy n’avait réussi à voir ni le roi, ni le chef birman, ni le mandarin chinois qui résidait à Xieng Hong. La veille de notre arrivée, il y avait eu une longue discussion au sénat, et le lendemain de grand matin, le Chinois était parti avec une lettre pour Muong La.

En somme , on ne parut pas nous faire trop mauvaise figure, et les difficultés qui nous restaient encore à vaincre étaient sans doute plus facilement surmontables que celles que nous avait opposées la mauvaise volonté des autorités birmanes de Xieng Tong.

La ville de Xieng Hong, depuis sa destruction par Maha Say, gouverneur de Muong Phongen 1857, s’est reconstruite au nord du confluent du Nam lia. — ( Voy. ci après le chapitre XX.) Si la plaine elle-même est très-habitée, la nouvelle ville n’a encore attiré qu’un très-petit nombre de résidents fixes ; c’est plutôt l’emplacement d’un marché qu’un centre de population.

Le marché se tient presque tous les jours — cinq fois par semaine — et contient en plus grande abondance toutes les denrées que nous avons énumérées déjà pour Muong Long. Le sel devient décidément la monnaie courante. Le Mékong a en cet endroit de 300 à 400 cents mètres de large cl coule paisiblement entre de hautes berges bordées de bancs de sable. Ses eaux avaient déjà baissé de 5 mètres; il avait dû atteindre son niveau maximum pendant notre séjour à Muong Yong.

Un peu au-dessous de la ville et après avoir reçules eaux" du Nam Ha, le fleuve se rétrécit brusquement et des collines s’élèvent sur ses deux rives. C’est là, sur la rive droite, que se trouvent les ruines de l’ancienne ville, celle-là même dont Mac Leod avait déterminé la position en 1837. En amont, a lieu un rétrécissement analogue, et à en juger par l’horizon de montagnes qui limite la vue à l’est et au nord, il semble que le Mékong s’engage définitivement au milieu des chaînes d’origine tibétaine oh il va prendre scs sources.

Une île nos premières visites fut pour les ruines de l’ancienne ville, qui se trouvent