XI EN G HONG

pi'ccs : les unes rouges et de petite dimension, les autres grandes et d’une couleur grise ressemblant à des moellons de pierre. Quelques lions ou quelques chiens en grès sculpté gisent çà et là dans les herbes. Ce fut dans ce palais, dont toutes les parties en bois ont été détruites par l’incendie, que fut reçu le lieutenant Mac Leod au mois de mars 1837.

Après quelques pourparlers, le séna s’était décidé à admettre le commandant de Lagrée en sa présence. Celle haute assemblée se compose de quatre grands mandarins et de huit autres d’un rang inférieur, représentant chacun l’une des douze provinces « chip song Panna » qui forment le royaume de Xieng Hong. Les quatre mandarins supérieurs répondent aux principautés que les Lus considèrent comme les portes de leur royaume. Muong La lirai est la porte de la Chine ; Muong Khie, celle de la Birmanie ; Muong Long, celle de Xieng Long, et Muong Phong, celle de Xieng Mai. Leshuit autres provinces sont : Muong La (près de Muong Phong), Muong Hou, Muong Houng, Xieng Toung (près de Muong La thai), Muong Nam, Muong Hing, Muong Bang, Muong Iva. Cette liste a d’ailleurs souvent varié; Muong \ouen faisait autrefois partie. Le mot panna par lequel on désigne ces provinces signifie millier et se rapporte au nombre des inscrits. On distingue les muongs qui sont panna de ceux qui ne le sont pas. Le chiffre des impôts payés à la Birmanie et à la Chine est assez dilticilc à préciser. Les renseignements que nous avons recueillis à ce sujet sont peu concordants. Les huit panna les plus importants, Hing, Khie, La, Long Houng, llou, Xieng Toung et Phong, payaient jadis à la Chine 1000 iaels par an; aujourd hui ces huit muongs donnent 8 thés en or, 8 thés en argent et des étoffes; Muong La thai paye trois ticaux en or et trois beaux en argent '. Le séna de XiengHong est présidé par le Momtha, appelé aussi par quelques-uns le Chao Xieng Ha , titre équivalant à celui de premier ministre.

Le Momtha était un vieillard à cheveux blancs, au corps replet et à la physionomie placide. Il avait trop d expérience pour ne pas comprendre à quels inconvénients il 9 exposait s il s obstinait à refuser le passage à des gens réellement autorisés par le prince Kong à pénétrer en Chine. Le commandant de Lagrée avait encore augmenté sa perplexité en gardant la plus grande réserve sur le but de son voyage et sur les moyens qu *1 jugerait à propos d employer pour faire prévaloir ses désirs. Il s’était contenté de demander aux autorités locales de prendre parti dans le plus bref délai possible entre les deux solutions suivantes : ou lui refuser par écrit d’une façon claire et motivée la continuation de son voyage, et il se chargeait alors de faire de celte pièce tel usage qui lui semblerait bon; ou lui fournir en quarante-huit heures les moyens de faire route pour Muong La. Des décisions aussi nettes et aussi tranchées étaient peu du goût du séna de Xieng Hong. 1) un autre côté, incapable de concevoir qu’un étranger put se montrer aussi ferme et aussi résolu, sans avoir à sa disposition une force réelle ou être assuré de la part des pays voisins d’un appui sérieux, il n’osait risquer de mécontenter davantage le chef de la Mission française. Celui-ci s’était hautement plaint de l’inconvenance dont on s était rendu coupable envers lui en l’arrêtant à Muong Long. Les mandarins se trou-

1 Consultez les renseignements donnés à ce sujet par Mac Leod, p. 81 de son Journal.

l)li MUONG YONG A XII. N G HONG.

valent visiblement déconcertés par cette attitude, et ils consentirent à notre réception officielle, espérant y trouver un moyen de sortir d embarras.

Cette réception eut lieu le 3 octobre. A gauche et en arrière du Momtha était assis le mandarin birman ; à droite était une place vide, réservée au mandarin chinois, absent en ce moment de Xieng Hong ; tout autour étaient rangés les membres du séna.

Le commandant de Lagrée exhiba d’abord la lettre du roi de Xieng Tong et celle du Pou Souc. Son collègue de Xieng Hong, qui porte le titre de Telia Kai, lit observer que ces j lettres ne nous autorisaient qu’à nous rendre à Xieng Hong ; un mandarin (bai répliqua • qu'il ne pouvait en être autrement, puisque Xieng Hong dépendait de la Chine et que j les autorités de Xieng Tong n’avaient pas le droit d’indiquer, sans le consentement du roi d’Alévy, une destination plus éloignée. L’opposition du Birman fit d ailleurs plus de bien que de mal à notre cause, et il nous parut qu'on le traitait tort lestement. Le commandant de Lagrée montra ensuite les passe-ports chinois. Ils ne produisirent aucun effet; la signature était inconnue, et l’un des membres les plus influents du séna, j le l’hya luong Mangkala, s’écria que tout cela ne venait pas du Malia séna et qu’on ne savait ce que cela voulait dire. Alors le commandant de Lagrée tira lentement de son enveloppe la lettre adressée à notre sujet par le prince Kong au vice-roi du \ un-nan. Le plus grand silence se fit, un Chinois secrétaire en fil la lecture devant l’assistance prosternée par respect et déclara que cela venait bien de Pékin, que les mandarins français étaient des gens honnêtes et d’un rang très-élevé et qu’il convenait de nous recevoir amicalement. Les physionomies avaient changé à vue d’œil, et le Momtha n adressa plus

au commandant de Lagrée que des questions obligeantes et de gracieux compliments

Uiiiumiiuuui uv uiipi ^ i

Le chef de l’expédition demanda alors à voir le roi et à partir le plus rapidement pos- j sible. 11 fut convenu que Sa Majesté nous recevrait le 5 et que nous partirions le 6 octobre, j Le 5, au moment où la Commission se rendait au palais du roi, les mandarins de- ; mandèrent la liste des cadeaux que nous allions offrir à Sa Majesté. C’était la première fois qu’on élevait une pareille prétention. M. de Lagrée répondit qu’il ne connaissait point encore le roi, et qu’il ne se déciderait dans le choix des présents qu’après l’avoir vu. Il fallut se contenter de celte réponse. jl

Sa Majesté habite provisoirement une mauvaise maison en bambou de très-chétive apparence. La salle de réception avait été ornée à la hâte de tapis chinois ramassés un peu partout ; pour donner une haute idée de la puissance du souverain, on avait réuni trois ou quatre cents hommes, pris au hasard, armés et costumés de la façon la plus îrrégulierèl et portant en gens inexpérimentés, des fusils à pierre, des lances et des sabres, la plupart peu en étal de servir.

Après une assez longue attente, le roi parut : l’assemblée s inclina, les trompes résonnèrent, quatre petites espingoles firent feu. Nous vîmes un jeune homme de dix-neul a vingt ans. Ce petit souverain, sans force et sans initiative, est entièrement sous la tutelle des grands mandarins. Son costume ressemblait fort à celui des paillasses de nos foires : il était coiffé d’un grand chapeau chinois orné de clochettes et portait une tunique en soie rouge, à dessous vert et un pantalon blanc; il avait à la main un sabre à fourreau d’ivoire sculpté!