SITUATION POLITIQUE ACTUELLE DE LA CONTRÉE

voquer la guerre contre Xieng Tong. Ils se brouillèrent à leur retour. Après l’cchec des Siamois, MahaSay,ne pouvant plus compter que sur lui-même, leva une armée et commença les hostilités contre Chao Phoung et son frère. Il s’empara de Muong Ham, tua l’Ouparaja de sa main sous les murs de Xieng Hong qu'il détruisit et marcha sur Muong Tche. Chao Phoung l’attendait avec une armée sur la route. Le combat restait indécis quand Maha Say reçut deux blessures mortelles. Ses troupes se débandèrent et il alla mourir à Muong Iloung. La plupart de ses partisans durent se réfugier sur le territoire de Luang Prabang.

En 1863, les Mahométans du Yun-Nan se présentèrent à Xieng Hong, au nombre de deux cent cinquante. Leroi Chao Phoung intimidé envoya des présents au sultan de Ta-ly. Peu après, les Chinois impériaux lui demandèrent son concours, pendant que l'officier mahométan, qui était près de lui, le pressait de se rendre à Ta-ly. Chao Phoung hésita longtemps, finit par se mettre en route et fut assassiné par le chef de son escorte mahométane (1 864). Le pays resta plongé dans un affreux désordre, et les Kongs en profitèrent pour venir au nombre de huit cents ravager les environs de Xieng Hong.

En septembre 1866, les Birmans, profitant des embarras du vice-roi du Yun-nan, entre les mains duquel se trouvait le véritable héritier du trône de Xieng Hong, homme de cinquante ans et d’une grande naissance, couronnèrent dans cette ville le roi que nos lecteurs connaissent déjà. Il est le fils de Chao Phoung et d’une femme du peuple de Muong Long. Aux yeux des Lus, ses droits sont infirmés par la basse extraction de sa mère. Il avait revêtu la robe de bonze et vivait dans un couvent à Muong Nay ; les Birmans l’ont envoyé à Xieng Hong, escorté de deux mandarins de Muong Nay, deux mandarins de Xieng Tong, deux mandarins d’Ava, et cent cinquante soldats birmans. Trois mois après, les Chinois envoyèrent deux officiers, Ou la-loo-ye et Kao ta-loo-ye avec deux cent quarante hommes, pour recevoir le serment d’allégeance du jeune prince. Ils n’en essaieront pas moins de faire prévaloir leur candidat, dès que les circonstances seront plus favorables.

On voit que nous avions passé à Xieng Hong entre deux guerres. Au moment de notre départ, nous avions reçu des nouvelles qui semblaient faire présager une lutte prochaine entre les Kuns et les Birmans. Le roi et le Pou Souc se querellaient au sujet de l’expédition française, et le mandarin birman, mécontent de la trop bienveillante attitude du roi à notre égard, avait recruté un certain nombre de Phongs, pour les joindre aux soldats birmans qui composaient sa garde habituelle. Le roi avait immédiatement fait justice de cette démonstration hostile, en faisant entourer le logement du Pou Souc et en l’y maintenant, lui et sa petite armée, prisonniers. 11 avait en même temps envoyé à Ava des mandarins pour accuser le Pou Souc et pour demander à ce qu’il fût puni de mort à Xieng Tong même, ou tout au moins à ce qu’il fût renvoyé à Ava pour être jugé. A l’appui de sa plainte, le roi énumérait les énormes exactions commises par ce fonctionnaire dans l’emploi de sa charge. L’une d’elles mérite d’être citée: elle ne consistait rien moins que dans l’enlèvement de l’argent provenant de l’impôt de Xieng Hong. Cet impôt, qui s’élevait à sept tchoi d’or et à mille tchoi d’argent, était

ESSAI HISTORIQUE SUR LE NORD DE L’INDO-CHINE

escorté par des mandarins et avait passé par Xieng long. Le Pou Souc avait envoyé une troupe d’hommes armés, commandée par son propre frère, pour s’emparer de ce tribut destiné à la cour d’Ava.

De son côté, Xieng Hong veut chercher querelle à XiengTong. Pendant les dernières guerres, beaucoup des habitants de Xieng Hong se sont réfugiés dans la principauté voisine ; celle-ci ne consent à les laisser revenir chez eux que moyennant un impôt variant de trois thés à deux tchaps par personne. « Après la fête de la nouvelle lune, disaient les gens de Xieng Hong, nous allons faire aux Kuns une dernière sommation, et si on ne nous écoute pas nous comballrons. »

En résumé, rien n’est moins définitif que la situation des principautés lhai du centre de l’Indo-Chine. Les populations aspirent ardemment à un état de choses moins violent, plus régulier et plus stable, et celte aspiration, qui est générale, favorisera singulièrement les tentatives de la puissance européenne qui viendra s’immiscer dans les affaires de la contrée.

Quant aux Laotiens proprement dits, il est difficile de croire que la domination siamoise, si lourde à porter, si destructive de tout essor commercial, soit la destinée définitive de cette race intelligente et douce, à laquelle il n’a manqué, pour arriver à une civilisation plus complète, que des circonstances géographiques plus favorables à son expansion extérieure et des communications plus fréquentes avec le dehors. Luang Prabaug est appelé sans aucun doute à devenir le centre autour duquel se grouperont toutes les populations désireuses de recouvrer leur indépendance. 11 appartient à la France de protéger et de diriger ce mouvement d’émancipation, qui aura les plus heureux résultats au point de vue de la civilisation et du commerce de ces belles contrées.

DE YUN-NAN A TA-LY. — LE LAO-PAPA. - DÉPART DE YUN-NAN. — TONG-TC.HOUEN . — MALADIE DE

M. DE LAGRÉE. — UNE PARTIE DE LA COMMISSION PART POUR TA-LY. - LE FLEUVE BLEU. —

1IOUEY-LI TCHEOU. — CONFLUENT DU K1N-CHA ET DU PE-CHOUY KIANG. — ENTRÉE SUR LE TERRI¬ TOIRE MAHOMÉTAN. — ARRIVÉE A TA-LY. — NOUS SOMMES FORCÉS A UNE RETRAITE PRÉCIPITÉE. — -COMMERCE ET ETHNOGRAPHIE DU NORD DU YUN-NAN1.

Le P. Fenouil, provicaire apostolique de la province, arriva un-nan le 2 janvier. Il voulut bien nous servir d’interprète auprès des autorités chinoises avec lesquelles nos relalions devinrent plus fréquentes et plus intimes. L’épuisement de nos ressdurces pécuniaires nous mit dans la nécessilé de contracter un emprunt auquel le Ma la-jen se prêta de fort bonne grâce ; il nous demanda de le rembourser en armes françaises, dès que nous serions à portée .d’un marché européen.

Malgré les difficultés qui résultaient de l'état de guerre, M. de Lagrée n’avait point renoncé à reconnaître la partie supérieure de la vallée du Cambodge. Ta-ly, capitale des Mahomélans rebelles, était, au point de vue géographique et commercial, l’un des centres les plus importants de celte région. Située entre le fleuve Bleu et le Mé kong, à peu de dislance de l’un et de l’autre, celle ville est la clef de la route qui réunit la Birmanie à la Chine. Mais des voyageurs européens trouveraient-ils grâce aux yeux du gouvernement nouveau qui venait de s’y installer? Les autorités chinoises ne verraient-elles pas avec la

1 Voy. pour tout ce chapitre la carte itinéraire n° 9, Atlas, lre partie, pl. XII.

DE YUN-NAN A TA-LY

plus grande défiance un rapprochement s’opérer entre les envoyés d’une puissance étrangère et le chef d’une révolte triomphante? Ne considéreraient- elles point celle démarche comme une reconnaissance du fait accompli? Enfin l’état de dévastation du pays à traverser, les bandes qui infestaient les routes et pillaient tous les voyageurs sans distinction de partis, la fatigue et le délabrement de santé du personnel de l’expédition ne rendaient-ils point celle tentative fort téméraire? A ce point du voyage, alors que son but principal était atteint, que la voie du retour par le fleuve Bleu était ouverte, prompte et facile, était-il sage de compromettre, pour un résultat incertain, le prix de tant de labeurs et de souffrances? Telles furent les questions que le chef de la mission, indécis pour la première fois, posa à tous ses compagnons de voyage. Nous fûmes tous d’avis de tenter ce dernier effort avant notre retour définitif par le fleuve Bleu.

Malheureusement, la route directe sur Ta-ly était absolument impraticable. Le viceroi intérimaire, Song la-jen, elle Ma ta-jen se mirent à rire à la proposilion que leur fit M. de Lagrée de le conduire aux avant-posles et de le remettre là aux mains des troupes «blanches». Il n’y avait point, nous dirent-ils, d’autorité assez fortement constituée dans le camp des rebelles pour que l’on pût négocier sûrement le passage de la Commission française et se confier à un sauf-conduit que délivrerait un de leurs généraux. M. de Lagrée résolut donc de contourner par le nord le théâtre de la guerre et de reconnaître ainsi en même temps le cours du Cambodge et celui du fleuve Bleu jusqu’aux frontières du Tibet.

M. de Lagrée songea, pour faciliter notre voyage à Ta-ly, à obtenir une recommandation écrite du Lao-papa. .l'ai déjà parlé de ce singulier personnage. S’il n’avait réussi à jouer qu’un rôle politique ridicule, il restait entouré, au point de vue religieux, d’une profonde vénération. Reconnu officiellement par le gouvernement chinois comme le chef religieux des Mahométans de la province, il jouissait à ce titre d’un traitement considérable et d’honneurs officiels. Le gouvernement chinois avait cru d’une saine politique de ne marchander ni l'un ni les autres pour bien indiquer aux fanatiques sectateurs du Coran qu’il no faisait nullement la guerre à leurs croyances et qu’il ne repoussait que leurs prétentions politiques.

M. de Lagrée n’avait pas, à son arrivée à Yun-nan, des renseignements suffisants pour bien apprécier cette situation particulière. Craignant d’éveiller les susceptibililés des autorités chinoises s’il montrait trop d’empressement à se lier avec un de leurs anciens adversaires, il avait laissé passer plusieurs jours avant de rendre visite au Lao-papa. Ce susceptible vieillard, dont les voyages avaient développé l’intelligence et qui avait une idée plus juste que tous ses compatriotes de la science occidentale et du grand rôle des Européens dans le monde, crut à du dédain de notre part et il en fut d’autant plus blessé qu'il avait conscience de le moins mériter. Quand M. de Lagrée se présenta chez lui, il fit dire qu’il était absent. Le père Fenouil arriva à temps pour renouer ces relations compromises. La rancune du Lao-papa ne tint pas devant sa curiosité. Le provicaire lui fit adroitement savoir qu un des membres de l’expédition s’occupait d’astronomie et qu’il trouverait en lui un appréciateur éclairé de sa science favorite. .le ne tardai pas à recevoir du pontife